蓝衣人在十里庄游荡一下午，顺顺利利地回了先生的园子。期间没有发生任何事情，他们甚至没有发现在暗处盯梢的人。
就好像那边早早就知道了那不是徐东亭。
玄鹊取下徐东亭的面具，换了衣服去见先生。踏进屋中只见对方面色如常，甚至还道了声：“回来了？”
计划失败的消息先生应当一早就得知了。玄鹊摸不清他的心思，跪在帘外一字一句讲明了今日的经历。卖豫章白莲的商家是他们安排好的，除此之外可能出问题的，大概就是那来乞讨的男子。
“属下不是没想过那可能是骗子。只是依徐大人良善的性子，但凡有一丝可能，也不会让百姓受苦。”玄鹊解释，“而且他言谈之间，并无纰漏。”
先生不置可否：“人可跟了？”
“派人跟了，但……跟丢了。”玄鹊低声，“唯有给他的银块上刻了记号，还抹了特制的香粉。我们的人已经牵了狗去附近搜寻，大约晚些时候回来。”
“十里庄来往人多，气味复杂，能否找到你们其实也没什么把握吧。”先生淡淡道，“我不喜欢全凭运气的事。”
玄鹊头埋的更低：“是……属下会去领罚。”
先生可有可无地“嗯”了一声。他以手托腮像是在出神，玄鹊不知道他在想什么，没有出声。空气中惯来弥漫着的香气像是一条若有若无的绞索，无声无息地在人的脖颈上慢慢收紧。突然，先生开口道：“你晚些再去领罚。”
他居高临下地看过来：“我晚间要和东亭一起用膳。你同我一起，将今日的事讲给他。”
玄鹊一怔，反应过来什么瞳孔微微一缩。
——先生这样要求，意味着他也想不明白，今日到底哪里出了纰漏。
他莫名觉得脊背发凉。
自从上次徐东亭做了“满山秋”和先生一道用了晚膳，后者似乎喜欢上了这项活动。隔三差五就要来一次，兴致颇浓。
这对徐东亭而言不是坏事，他曾借机提出想到外面转一转的请求，看有没有办法到十里庄去。但先生只是似笑非笑地瞧着他，并不接话。
徐东亭疑心他或许已经发现了什么，遂暂时不再提起。
他今日来时身后跟着那名叫玄鹊的侍卫。尚在锦都的时候徐东亭就在霍漙身边见过此人——那应该是他母亲留给他的，出身绝魂庄的近卫。徐东亭礼貌地朝他颔了下首。
没想到晚饭过后玄鹊主动凑了过来：“徐大人，小人可否请教您一些问题？”
“？”徐东亭抬头看了先生一眼，见他没有反应意识到这应是对方默许。他理了下腕上锁链，敛襟正坐：“请讲。”
玄鹊敛去因由，将今日遇到那男子的经历详细讲明，连细节也不曾漏过。末了垂头问道：“倘若是您，会给出这一贯钱么？”
先生的指尖有一搭没一搭在轮椅的扶手上叩着。
徐东亭思索半晌：“……不会。”
他顿了下，补充道：“或者说，我不会只问你提过的那几个问题，就将钱给他。”
敲击着的苍白手指微微一顿。
玄鹊茫然道：“为什么？”
“年年三月是开海期不假。但今年三月因沿海有海匪流窜，扬州和楚州部分海域远海禁渔一月，方便沿海驻军排查海匪。”徐东亭道，“此男子三月在远海打渔受伤，此为疑点之一。但我听说楚州官府对权贵豪富多有纵容。海商不愿耽误生意，便会贿赂官府在禁渔期偷偷行商。甚至有的不用行贿，官府自会为他们大开方便之门。最终受禁令所限的只有普通百姓。这男子虽不是富户，但或许有门路可走。所以如果是我，会就此事问明。”
“……”先生按了按额角，勉强从记忆里扒拉出半年前底下人提到沿海提前禁渔，但刺史已经处理好的汇报。
他的心思并不在海上营生。明面上单纯的生意往来一直是底下人在做。除非遇上了麻烦，他才会分出心神处理。更何况半年前……
他目光晦暗一瞬。
“除此之外，还有赊粮一事。”徐东亭面露思索，“这是最大的疑点。”
“四十余斗，每斗二十文上下。”玄鹊疑惑，“疑点在何处？”
徐东亭看他一眼：“因兖冀两州地动，北疆部分军粮不得不从尚有余粮且航路畅通的楚州来调。楚州粮价飞涨一事你们应当清楚。二十文一斗的价钱勉强支撑两年，今年年初眼见北疆战事未息，又听闻丞相重病，一些粮商心思浮动，三月起偷偷将粮价上调至近三十文，见锦都没有反应，更有大胆者从别处低价购粮囤积，并定至四五十文一斗，只等今年为战事收粮。你们是大户，府中自有囤粮，粮商也不敢对你们坐地起价，但对普通百姓未必肯按二十文的市价，也未必肯让人一赊半年。”
玄鹊怔了怔：“徐大人那时远在扬州，如何知晓此事？”
“有人来扬州收粮，我多留意了一些，多方打听之后知晓此事。”徐东亭说到此眉头微皱，“楚州官员坐视粮商涨价无所作为，我上疏参了他们一本。”
先生在旁突然哼笑一声：“你方才也说了，锦都对此也未作反应。你怎么不连中书省一并参了？”
“我确认楚州官员渎职，因而上疏。但我不在锦都，未见中书省所为，故不贸然评价。”徐东亭认真道，“但朝廷并非无所作为。”
他犹豫了一下。先生道：“你继续说。解释清楚了我或可考虑让你出去转转。”
“……这便是赊粮一事的疑点之二。自四月到五月间，楚州粮价飞涨最严重的几片区域，新设了数座民间义仓。售价五文一斗，只是粮食里混杂了不少砂石与陈年旧谷，只能勉强果腹。因此来买粮的都是家中余粮耗尽，吃不起米店粮的穷苦百姓。”这已经是几月前的旧事，相关种种早已尘埃落定，无甚影响，相比之下还是能出门更重要。徐东亭挑了些能说的：“义仓说是民间义商所设，后面其实是朝廷直接控制，为的就是防止楚州上层有人层层盘剥，中饱私囊。运来应急的粮食来自附近的扬州与青州。我若是那男子，就算米店仍是二十文一斗，也不会赊四石余那么多。若只论果腹，义仓要划算得多，还能余下不少钱。”
先生又哼了一声：“说不定人家病中就是想吃些好的，四石余也没那么多吧。你又怎么确定他一定知道义仓呢？”
“他住在城外村落，并非山中，村中总能打听到些消息。生计困难的时候，对这些就会格外敏锐，不会轻易错过。”徐东亭没评价他何不食肉糜的言论，只平静道，“……但你说的也有道理。所以我方才说了，这些都要问他。”
“问来问去的。”先生有些不耐，“左右不过一贯钱，你就是直接给他又能如何？”
“一贯钱于普通百姓并非小钱。”徐东亭抬眼，“不过于当下的我而言，这些钱并非出不起。”
“只是此人不通渔情，对关乎生计的粮价也了解含糊。住在同姓村落却无亲邻相帮，方才听描述有眼下青黑的疲倦之状。凡此种种，我只怕他不是借钱还粮。”
“——而是去赌。”
玄鹊微怔：“可这也只是大人您的猜测。倘若他真有苦处呢？您为人良善……应不会坐视。”
徐东亭背脊挺得笔直，明月之下，松柏负雪：“若是我郡百姓，我会着人先查实他家情况；若他非我郡之人，既是借钱还粮，我去米店为他销账，或是直接赠他米粮。总而言之，不叫钱财经他手。”
他神色平淡：“我确实不会坐视……但也并非盲目。不负责任地随意赠予，反而滋长他人贪欲。”
“……”
一时寂静。
现在再回想今日从进入十里庄到方才与徐东亭交谈，玄鹊才惊觉这场交锋并非只在十里庄一时一地，而是无声无息地延伸到了先生的园子之内，延伸到此时此刻。
那乞钱的男子不过寥寥几句陈述，背后却藏着这样多的关窍。埋下这些问题的人，似乎早早预见到了他们对于徐东亭单薄的模仿与认识，也早早预见到了徐东亭的回答，借着徐东亭的口，嘲讽他们无视苍生的傲慢与浅薄理解的良善。
更重要的是嘲讽先生——他其实并不懂徐东亭。
最后一点简直是在先生的死线上踩。玄鹊下意识瞥过去，先生面上瞧不出丝毫端倪，只一开始放在轮椅上的手不知何时被拢回袖中。他目光微微一转，正好对上玄鹊，温和道：“问完了？”
玄鹊一凛：“问完了，多谢徐大人，多谢主子。”
徐东亭颔首，随口问了一句：“你是在十里庄什么地方遇见的那男子？”
玄鹊下意识就要回答，却突然想到什么，瞳孔一缩，生生止住了。那厢先生也是一顿，那双黑漆漆的眼珠儿猛地转向徐东亭，眨也不眨地死盯着他。半晌，露出一个古怪的微笑：
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“……长本事了。”
“从前在锦都时，你刚直寡言，笨口拙舌。如今都学会套话了。”
“我快不认识你了。”先生梦呓似的喃喃。墨绿色大袖中探出两根骨节分明的手指，轻轻抵住这人的下巴，转了过来，低声问：“是谁将你教成了这样？”
他笑：“不会是钟渐吧？”
汹涌的恶意在几番刺激之下终于不受控制地露出狰狞一角，故事中温润美丽的画皮骤然崩掉一块，露出恶鬼的眼。
他那一瞬看起来很想杀了徐东亭。
徐东亭略微不解地蹙了蹙眉，却也顺着他的动作，目光平静，无波无澜。
先生就那样看着他，突然放轻了声音：“你不是一直想去十里庄么？”
他眼里闪着奇异的光：“过两日我就带你去，开心吗？”
……
玄鹊推着先生行在曲折的回廊间。后者在徐东亭那里阴阳怪气，出来后反而一直沉默。玄鹊不知他在想什么，识趣地没有开口。
“锦都派来了个了不得的人物。”他突然开口，意味不明，“我原以为又是一个蠢货。”
他一顿，说不出是满意还是厌恶：“……但实在碍眼。”
对面有人迎面而来，朝二人行礼。他是玄鹊派出去的下属，找到了那今日给出的银两，回来复命。
“在何处找到的？”先生撑着头问。
“半江楼。”下属谨慎道，“是在柜台里寻到的，应是今日的来客。但半江楼一日之内客人众多，掌柜也记不得具体是谁……气味在寻到半江楼之后就断掉了。”
玄鹊示意他下去，将银块奉给先生。
先生对着月光端详手里的银块，那抹银色白霜似的覆在他眼底，带了点阴冷不详的意味：“……‘他’应该知道这上面有追踪的记号。”
他将银块随手抛给玄鹊，拉长了音调：“人家今日说不定就坐在半江楼上，看咱们耍猴戏……末了还白得我们一两银子，用这些钱顺便在半江楼吃了个饭。”
他在玄鹊沉默的目光中乐不可支，然后猛地捂住嘴闷声咳了起来，咳得额角青筋迸出，星星点点的血沫从指缝中渗出，在衣衫上洇出斑驳的痕迹。他抬手止住玄鹊为他顺气的动作，却依旧在笑：“……太可笑了。”
“这个人根本不惧银子会被我们找到。”先生的嗓音里带着怒到极致的平静，“因为这本就是一个挑衅。”
如果说先前只是隐晦的嘲讽，此刻这块放在眼前的银两简直是赤裸裸的一巴掌。昭示着他们所做的一切在那人眼里不过是一场玩笑般的拙劣戏剧。
“安排好去十里庄的护卫，当日暗中保护监视徐东亭的再加一倍。从现在起提前巡查，有问题的直接抓回来。”先生吩咐，“动静不要太大，提防杨家。”
玄鹊听命：“您是想用徐大人将他们引出来？”
先生用巾帕擦去唇角的血迹，轻声慢语：“他不是有本事吗？他不是比我还要了解徐东亭么？
“我把徐东亭放在他眼前，看他怎么救。”
——
夜深，院子里起了风，裹挟着潮湿的水汽，沉沉扑打窗扇。正伏案写些什么的钟渐微蹙了眉，有些冷倦的目光落在窗外的方向，不知在想什么。
周叶进来时他适时收回目光，看着对方放下驱寒除湿的汤药，颔首：“有劳。”
周叶低声禀报：“先生那边似有异动，十里庄内也进了探子。”
“他倒是没变多少。”钟渐摇摇头，“让外面的人撤回来一些，小心为上。”
周叶领命，正要去传信时突然听到丞相问道：“中秋前官府派去藏春山剿匪的队伍，是不是马上要回来了？”
周叶怔了一下，不清楚钟渐为什么突然问起这个，认真答道：“算算时间，应当这两日就回来了。”
“总觉得晚了些，我以为最晚昨日就有消息。”钟渐喃喃。
“……秋深霜重，听说山上还下了几场小雨，或许路滑难行，晚归一两日。”周叶有些困惑，他从未听钟渐提起过藏春山剿匪的事，猜测或许是丞相心有安排，“属下去打听一二？”
“……先不必。”钟渐按了按眉心，低声道，“再等等。”
不知道是不是将要多雨的缘故，这两日心慌得厉害。
他看着周叶起身去将窗扇关严，突然道：“让阿伍来见我。”