每个月教射箭和防身术的约定一直没断。两人相处的时间多了，渐渐无话不谈。沈聿跟她说战场上的生离死别，宁芷跟他说病榻前的悲欢离合，说到最后，竟是殊途同归。
纵是身居三军主帅之位，战场上亦有殒命之险；纵然医者技艺精湛，也常有无力回天之时。宁芷见过太多病入膏肓，药石无医之人，明知大限将至，仍愿意到她这里来坐一坐。诊脉之间，病人心中的恐惧似能消散不少，再得医者几句宽慰之语，便已足矣。
她也愿意听病人诉说，人生在世，各有坎坷，长短皆是一生。望闻问切之间，窥见的不只是一个人的病痛，更是一户人家的聚散起落、来路归程。
往往说着说着，两人都唏嘘不已。沈聿叹道：“平安康健已是一生所幸，可世人大多历经失去之后，才懂得这番道理。”他顿了一下，声音低了些，“就像朝堂上那些人，争来争去，争的不过是虚名和银钱，哪管百姓死活。可到头来，谁又真能落得长久安稳？”
宁芷说：“我行医日久，见遍人间病痛生死，才愈发明白性命可贵，反倒愈发放不下这济世救人的行当。”她抬眼望向沈聿，眼底翻涌着难以言说的顾虑与怅惘。
沈聿握住她的手，宁芷没有抽回，任他轻轻握着。沈聿道：“以后你可以一直行医，就在这个医馆。只是每晚有一个要回去的家，你可愿意？”
宁芷沉默良久，仍是摇头：“从来没有这样的先例，你是侯门独子，如今身居要职，何苦因我被人指指点点。”
沈聿道：“我从来不是在意别人指点的人。”
宁芷看着他道：“可是我怕。”
她的身世，流言，所做的行当，无一不会成为他的阻碍。
沈聿垂眸，片刻后松开她的手，低声道：“是我唐突了。”
此后两人相处如旧，仿佛那天的话从未说过。
一天夜里，沈聿忽然来敲医馆的门。宁泽将他迎进来，见他满面喜色，问宁芷睡了没有。宁芷听见动静出来，沈聿笑道：“西南来信了。嫂子已有了四个月身孕。”
宁芷又惊又喜：“当真？”
沈聿道：“嫂子之前小产过，这回等胎坐稳才写信来。这是她给你的信，还捎了些东西。”
宁芷拆信看完，道：“丽娘姐姐害喜厉害，我给她开个方子，寄些安胎止吐的药过去。”
宁泽在旁听了，笑道：“段少帅可算有后了。”
三人闲谈片刻，满心欣慰，可京城之外的风雨暗涌，却已悄然压境。
早前燕国覆灭后，萧望的兵马没有撤走，而是屯驻在燕京以北，打着“协助防务”的旗号，就地休整，补充粮草。
礼部派人送去岁币时，萧翰并未亲自接见。使者回来禀报：“朔人态度倨傲，言语间多有不逊。”
冯振道：“蛮夷之国，不懂礼数，不必计较。”
沈聿在给侯爷的家信中提及此事，侯爷回信道：“示弱于人，而望其不欺，自古无此理。汝为禁军副统，虽为暂代，然守护京城，此任千钧，不可稍有懈怠。勿以守城为易事，勿以太平为常理。练兵、储粮、修械、固垒，此四者缺一不可。他日有事，西北之兵旦夕可至。”
三月，萧望给大梁送来国书，措辞骤然强硬：“大梁私铸军器，私修边城，岁币减少，慢待来使，破坏盟约。朔国念及旧谊，不即加兵。限三月内拆毁边城工事，岁币增至两倍。如若不从，自取灭亡。”
国书被冯振当朝念出时，殿内鸦雀无声。
蔡恪站出来道：“陛下，朔国兵强马壮，不可与之争锋。不如姑且答应，以保太平。”
冯振面色青白，欲言又止。他是主战派武将，又是提出结盟之人，如今局面，无异于自打脸面。可他刚从燕京回来，最清楚朔军的实力，实在不敢开口言战。
主战派有零星反对，但蔡恪，冯振不发话，便无人敢再多言。
最后议定：答应朔国条件，增加岁币，拆边防工事。
使者派出不过数日，北线军传八百里加急军报回朝：朔军大军已踏入燕京，控制燕京驻兵，正朝京城方向扑来。
萧望率朔军主力十万，分两路南下。七万西路军由萧望率领，直扑京城，三万东路军由萧翰率领，攻打大名。
沿途州县的应对堪称灾难，因着攻燕受到封赏的驻守将军面对朔军，或溃或降，无一能挡。朔军所到之处，州县望风而降。
军报到达京城时，据前线来探，朔军前锋距京城已不足六百里。
皇帝接到军报时，整个人怔住了，喃喃道：“他们……不是说要谈判吗？派军队来谈判？”
朝堂炸开了锅。文武百官义愤填膺，纷纷斥责朔军言而无信，无耻至极。
冯振吓得两腿战战，引狼入室，他第一次想到了这个词，而始作俑者还是他自己。
皇上坐在御座上，声音发颤：“谁能退敌？谁能退敌？”
原本哗然的朝堂骤然静默，无人应声。主战派大多是蔡恪冯振一党，主事之人都不敢发话，谁愿做这个出头之人？一个弄不好，便是遗臭万年的罪人。
皇上把视线落在了蔡恪和冯振身上。
蔡恪环顾四周，见官员们一个比一个头伏得低，只得道：“陛下，朔人背盟，狼子野心，本该决一死战。只是，北线军驻守北方，京城守备空虚，此时决战于大梁不利。臣斗胆谏言，陛下可暂避朔人锋芒，南巡江南，以图后举。”
“暂避锋芒”四字一出口，朝堂上的风向瞬间逆转。御史台最先跟上：“陛下乃万金之躯，天下根本，万万不可置于险地。”礼部侍郎亦紧随出列：“南巡乃古礼，天子巡狩四方，名正言顺。”
皇帝的目光动摇了，声音干涩：“那就……南巡？”
话音未刚落，殿末忽然有人出声：“陛下不可！”
满殿文武循声望去，只见沈聿从朝堂武将队列最末处走出，屈膝跪于朝堂中央。众人皆望向他，这个二十出头的年轻人不过是暂代禁军副都指挥使，按例在朝堂上连说话的资格都没有，但他跪在那里，脊背挺得笔直。
“陛下若南巡，则京城必失。京城失，则中原门户洞开。朔军铁骑数日便可直抵长江，只怕这长江以北就再也回不去了。”
皇上看着这个年轻小将，目中忽现希冀：“卿有何计？”
沈聿道：“为今之计，坚守京城，调兵勤王。”
蔡恪道：“敢问都虞侯，要调哪里的兵？”
“东南，西北，西南，皆有王师。”
“如今朔军已到城下，四方援军远在万里之外，如何来得及？”蔡恪冷笑：“再者，这么多军队，粮草从何而来？”
沈聿道：“陛下，朔军看似势锐，然孤军深入，后援必然悬空，虽到城下，却不敢久战。只要守住城门，拖延时日，待援军一到，朔军自退。”
“一派空谈！”蔡恪厉声驳斥：“陛下万金之躯，岂能听信你这黄口小儿，以身涉险？”
沈聿并未转头争辩，他直视着皇上，掷地有声道：“陛下，京城乃天下根本，若就此南迁，置京城百姓于何地？置祖宗基业于何地？如今尚能坚守，还未到山穷水尽之时，此时议南迁者，该杀！”
“该杀”二字镇住了满殿主和之人。皇帝沉思不语，众人面面相觑，不敢再插话。
良久，皇帝看着沈聿道：“卿可知，京城若失，百年基业便毁于一旦。”
沈聿道：“臣知道。国不可破，此责臣愿一力承担。”
副相王贯喝道：“你一个小小的禁军都虞侯，位卑权轻，凭什么承担国破之责？”
沈聿道：“若大人认为臣资历尚浅，那臣推举宰相大人担任这守城之任。”
“你……”王贯猝不及防，慌乱间看了眼蔡恪，转头气急败坏地冲沈聿
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道：“领兵打仗之事，文臣如何能来？”
“朝廷平日以高官厚禄待诸位，今日国难当头，正是尔等效命之时。宰相，副相，六部各位大人，皆乃朝之肱骨，虽非武将，但身在其位，团结朝臣、号召将士，正是职责所在，岂容推辞？”
沈聿一一指名，几人均涨红了脸。朔军已兵临城下，京城危如累卵，唯有出城避难方能保全身家性命，谁还敢领兵守城？万一城破，别说性命，这身后之名也保不住了。
冯振咬牙喝道：“你话说得轻巧，你既这般能言敢为，那你来守这京城！”
沈聿转头不再看他们，他激他们这几句，就是为了引出这句话。他对着皇上叩首道：“若陛下不以臣庸懦，臣愿拼死保卫京城。”
话音方落，朝堂后方一绿袍文官出列跪地：“陛下，沈将军所言不错。国难至此，文臣亦可守城。臣崔时请授城防提举之职，与沈将军分守内外。沈将军御敌于外，臣为将军守好后方。”
工部主事邓钦出列叩首，道：“陛下，国之有难，匹夫有责。臣亦请授提举之职，主城防工事，器械修缮，愿协助沈将军，誓死保卫京城。”
北大营将领刘衡出列跪地道：“陛下，臣刘衡，愿与沈将军共守国门，誓死不退。”
“陛下。”又一文官出列。张尚，户部主事，平日里只负责物资核算、文书草拟。此刻他站在崔时旁边，清瘦的身板绷得笔直：“臣不懂打仗，但臣识字、会算。前线杀敌交由将军，后方庶务、粮草军需，臣愿一力承担。”
“陛下。”邓绍从文官队列中走出：“臣管刑狱多年，城中治安、溃兵约束、宵禁稽查，臣可接手。”
皇帝一个一个地看过去。殿内站出来的这些人里有武将有文官。他们平时互不统属，有人甚至品级很低，此刻却都站在了大殿中央，站成了半圆。
而方才叫嚷南巡的那些人，此刻纷纷低下了头。蔡恪不动声色，冯振和王贯脸色铁青。
皇帝沉默半晌，转向太子赵昶：“太子有何看法？”
赵昶犹豫着开口：“儿臣……都听父皇的。”
“父皇，儿臣有话启奏。”
一个声音突然响起。满朝文武循声望去，只见一众皇子身后，一人出列，走到沈聿身侧，跪地叩首。
满殿文武尽皆错愕，往日的三皇子，孱弱多病、怯弱寡言，连久立都难支撑。今日却脊背挺直、步履沉稳，神色平静却气场凛然，仿若脱胎换骨。
“父皇。”他抬起头，直视皇上，道：“儿臣身为大梁皇子，当以身赴国难。儿臣愿以性命为誓，随沈将军死守京城，与城共存亡。”
所有人都看着赵策，像第一次认识他。皇子尚能身先士卒，以命请战，一时满堂震动。
群情激荡下，一些原本观望的文臣武将见状也纷纷表态附议，若当真有守住京城的希望，谁愿抛家弃业、仓皇南逃？
“好。”皇上下定决心，道：“沈聿，朕命你为守城指挥使，即可布置城防，调遣军队。其余人等受你调遣，分配职守，拟定呈报。”
沈聿叩首：“臣领旨。”
皇帝转向赵策：“赵策，你替朕坐镇城楼。各门军报、伤亡名册、粮草器械损耗，城防诸事，尽数汇总于你，再行呈报朕前。”
赵策叩首：“儿臣领旨。”
太子赵昶立在原位，面色发白，默然失语。
崔时站在队列中，微微侧目看向赵策，此职权责甚重，位同监军。满朝皆知三皇子素来不受皇上青眼，但无论如何，皇子终究是皇子，血脉一层，终究旁人难以比拟。
待赵策归列，王贯盯着他的背影，低声对蔡恪道：“他……何时好的？”
蔡恪未答，他面无表情地望着前方，手指在袖中轻轻捻了一下。兵临城下，皇上不愿南巡，他们这些人也走不了，还管什么皇子？先把眼前这一关撑过去再说。