入夜，李府后院。
王妧被一阵响动惊醒，披衣起身推开窗，见丈夫李仓正指挥仆人往箱子里装东西。
她和李仓是家族联姻，彼此并无情意，丈夫又有几房妾室，她心中本就郁结不平，初入府之时，她尚带着闺阁女子的锐气，屡屡对妾室发难，与李仓争执置气。几番受挫吃亏后，她慢慢醒悟，在这深宅大院中，再也不能像闺阁女儿般无拘无束，她学会了收敛性子，甚至讨好丈夫，长此以往，她对这原本不喜欢的人也生了依赖之心。
“官人。”她隔窗唤道：“这是在做什么？”
李仓看了她一眼，目光闪烁：“家中的东西都归置到一处，你不用管。”
王妧心中疑惑，但李仓神情不耐，她便没再问。次日，她在院中走动，也发觉各处都在收拾物什。晚间，李偃忽然传唤各房连同女眷一并到大堂议事。
李偃面色沉重地坐于上首，环顾众人，道：“朔军南下，眼看便要兵临城下。我思量着，将家中财物先迁往江南。”
一语既出，女眷们都变了脸色。李夫人问道：“财物既迁，那人呢？”
李偃咳嗽一声说：“财物运送自然要派人随行，家中男子便担这运送之责。”
王妧道：“那我们呢？”
李偃不满她插话，瞪了她一眼道：“我说了，运送之责由男子承担。”
王妧心中一沉，道：“父亲的意思，是只留我们一群女眷守着空宅？”
李仓怒道：“你怎么同父亲说话的？等我们安顿妥当，自然会回来接你们。你们一群妇道人家，何必先跟着去受那份罪？”
王妧道：“朔军打过来之后，我们还能不能活着，尚未可知。若是死了，官人，你们也就不必来接了。”
李偃喝道：“仓儿，管好你娘子！如今这是什么局面？丝毫不为家族大事着想。”
李夫人哭道：“官人，皇上还在坚守京城，你们若一走了之，日后如何为官？”
李偃蹙眉道：“那沈聿小儿贪功冒进，执意守城，哄得皇上也陪他胡闹。你们可知道朔国铁骑有多厉害？燕北都是拿钱买回来的！若人都死了，还谈什么为官不为官？皇上眼皮子底下，我走不了，李家的香火还要延续。”他压低了声音，“不怕一万，就怕万一。”
女眷们都哭了起来。
李偃喝道：“闭嘴，怎么就哭丧一般？皇上还没走，京城不一定守不住。”
三日来，沈聿总共睡了不过三四个时辰。他下令将北大营全部撤入城内，又将各地退入京城的散兵游勇重新编入各营，严明军纪。每壁分派一万将士，并将其划分为左右前后中五军，统制、统领、步队将、骑队将等层层节制，各军皆有明确的战守之责。
同时将储存的四十万石豆粟移至安全处所，派兵严守，围城之际，军粮便是命脉。
除此之外，最大的工程便是招募民间匠人与保甲兵，同士卒一起搬运修铸守城器械。强弩兵器多在兵营库中，由工部监管。工部尚书陈赫乃冯振门下，为表忠心，处处掣肘。
搬还是要搬，毕竟军国大事里也牵连着他自家的身家性命，但态度傲慢，言语间满是倨色。沈聿吃了几个软钉子，索性与邓钦一道带着禁军亲去搬运。拿了几个人立威，余下的人见头领被抓，再不敢偷懒。
陈赫见手下的人被这两个年轻的小子制住，而其中一人还是自己的下属，自家威信荡然无存，心中恼怒至极，可非常时期，也只能按捺不发。
沈聿正与赵策、崔时商议犒赏将士之事。犒军乃大事，尤其守城之战，纵有将士们的报国之心，若只给空头许诺，难免挫伤士气。只是国库匮乏，能拿出的银钱有限，加之户部在主和派暗许下处处推诿，犒赏一事便陷入僵局。
主和派虽不敢再公然违逆皇上，但守城既非他们所提，城守住了也无功可居，便乐得看沈聿为难，为此不惜将朝堂上惯用的伎俩搬到战场上。
沈聿对着账册一筹莫展。皇上虽发了话，可账上空空如也，拿什么犒军？
“沈将军，有家眷来访。”
“家眷？”行营内三人皆是一愣。出来一看，见令仪，宁芷带着侍从，抱着一堆东西站在外面。
沈聿将行营设在永定门内，吃住皆在营中。他脸上生出了青青的胡茬，面色略有些苍白。崔时与赵策也皆是灰头土脸。令仪一见崔时，眼眶便红了，拉着丈夫去了隔壁营房。
赵策病愈之后许久未见宁芷，此刻一见，面露惊喜，道：“宁姑娘来了。”
宁芷微笑行礼：“殿下辛苦。”
赵策见她目光不时往沈聿那边飘，心中了然，轻咳一声道：“彦卿，宁姑娘，我还有些事要处理，先告辞了。”说罢便退了出去。
营帐中只剩两人。宁芷将东西放在案上：“夫人惦记你，让我送些换洗衣物和吃食来，两位大人也分着用些。我刚才是不是打扰你们议事了？”
“无妨。”沈聿帮着她收拾，道：“都是些无头公案，议也议不出结果。”
“你坐着，我来。”宁芷拉住他的手臂，将他按回椅上，自己手脚麻利地替他规整衣物。
沈聿靠在椅背上，看着她忙碌，忽然道：“阿芷，你怕吗？”
宁芷手上停顿了一下道：“我不怕。”
“为什么？”
“就算京城守不住，大不了一死，哥哥在，你也在，我怕什么？”
沈聿沉默片刻，道：“可皇上怕，臣子们也怕。他们怕得想逃，想把京城拱手让人。”
“我知道。不然他们怎么都不愿守城？”宁芷似想起一事，开口道：“如今京中都在说……”
话说到一半，她抬眼望了沈聿一眼，抿了嘴。
“说什么？”沈聿笑道：“昔日纨绔子，今当守城将。”
宁芷惊讶：“你都知道？”
“早就知道，城中民心舆情，不可不察。”
宁芷道：“我听说不少世家大户，已经收拾东西逃了。”
沈聿声音沉下来道：“此事我清楚，几番派人劝阻不成，随他们去。朔军前锋距京还有一百里，明日可到，如今逃已经来不及了。”
宁芷低头将食盒打开，把菜碟一碗碗摆上桌，忽然道：“刚才你们议的，是不是军饷？”
沈聿抬眼看她。
“夫人说了，府里还有些金银，若你有用钱之处，尽可拿去。我和哥哥也有些积蓄，我想直接捐到军中，免得被层层克扣，到将士手里反倒没剩多少。”
沈聿望着她，目光有些复杂：“替我谢母亲。你和阿泽的钱留着，他不是还想去南方做生意？”
宁芷摇头道：“眼下这一关若过不去，哪还有机会做生意。我在想，既然国库拿不出，国难当头，世家贵族、富商大贾都可慷慨解囊。一来可解犒赏之急，二来也能振奋士气。”
“行。”沈聿道，“我去禀明皇上，请他下令。”
“不。”宁芷道，“夺人钱财最招人恨，此事得自愿。”
“你有办法？”
“醉春坊的姐妹愿意捐些财物，再加上侯府带头，先造出声势来，那些世家大户便不好袖手旁观了。”宁芷将筷子递到他手里，道：“你放心干你的事，这些交给我和哥哥来办。哥哥最擅长应付这些场面。”
沈聿握住她的手，道：“各地勤王之师已在路上，我有九成把握能撑到他们来。你们和母亲，等我回来。”
宁芷反握住他的手，道：“嗯，我们等着你。
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”
翌日，行营司内。
“沈将军！”传令兵快步跑来，神色急促道：“朔军绑了一众百姓，在城下叫阵！”
沈聿眉心一拧：“百姓？关城之前早已颁下清野令，城外百姓都已迁入城内，哪里来的百姓？”
崔时进来道：“是前两日私自出逃的那几家大户，满车金银财物，过于惹眼，被朔军骑兵追上截获。”
沈聿没有说话，抬步上了城墙。城外射程之外的空地上，一些汉人服饰的男子跪伏在地上，身后各站着一名持刀的朔兵。
“报！朔军传信使到！”
“怎么说？”
“放人可以，但需赎买，否则立即斩杀。”
“赎买？什么价钱？”
传信使道：“一人两千两银子。”
沈聿望着城外，沉默片刻：“通知他们家人。”
不久，几户人家的女眷哭哭啼啼地到了城下。那些逃出去的人家，只剩下了女眷和家仆，竟无一位当家主事之人。
哭喊声混作一团，纷纷要求赎人，可问到银钱时，却无一人能拿出。
“我们的钱财都被朔军搜刮了去，哪里还有钱赎人？”
“可否请皇上出面？皇上总不能看着百姓死于敌手。
王妧立在人群中，望着城楼上那个身披铠甲的身影，少年时的回忆排山倒海般涌来。城外那个抛弃她的所谓丈夫，如今看来竟是个笑话。可那个人不能死，他死了，她连这最后一点依靠也没了。
沈聿站在城头，声音清清楚楚地传下来：“清野令早已张贴，擅自出城者，后果自负。既然各位拿不出赎金，那便请回吧。”
女眷们哭声震天。
李偃跪在朝堂上，声泪涕下，求皇上开城门救自己的儿子们。蔡恪脸色铁青，他自己都没敢把儿子送出城，这个蠢货竟公然违抗皇命，私自遣送子侄出城。
皇上气得大骂李偃，当场要免了他尚书之职。李偃伏地哭道：“陛下，我家小儿曾随军出征，亲眼见朔人野蛮残暴，听闻朔军来袭，终日忧怖，这才央求出城。臣爱子心切，这才犯下大错，求陛下开恩。”
他见皇上不为所动，转身抱住冯振的腿：“太尉，求太尉救我儿子！”
冯振面色难看至极，生怕他情急之下吐出燕北赎金之事，只得硬着头皮上前道：“陛下，若放任百姓被杀，恐损城中将士士气。”
赵策在一旁道：“太尉是想开城门救那几家人，好让朔军趁势入城吗？太尉倒是心系百姓，可太尉莫不是忘了，父皇还在城内，你置父皇安危于何地？”
冯振进退两难，脸色青白交加，一句话也答不上来。
皇上靠在龙椅上，疲惫地闭了闭眼。朔军已兵临城下，他身在宫中，整日胆战心惊，无时不在后悔没有南巡。可听说逃离京城的人又被朔军抓了回去，他又暗自庆幸自己留了下来。心神煎熬之下，他已数夜未眠。
皇上挥了挥手。冯振会意，示意侍卫将李偃拖下去。李偃被架着往外走，忽然嘶声喊道：“太尉！当初是你让我……”
“陛下！”
冯振的声音骤然拔高，盖过了李偃的话尾：“臣愿与朔军和谈！”
皇上睁开眼睛，目光落在他身上。李偃已被拖出殿门，声音倏然断了。
皇上未曾注意到李偃突然没了声音，说：“两军交战之际，卿可愿意出城和谈？”
冯振心里痛骂李偃不识好歹，赎金之事差点败露，面上仍装出慷慨凛然的样子，道：“国难当头，臣愿以身赴险，解陛下之忧。”
皇上望着他，连日来紧绷的眉眼终于松了一丝，像是溺水之人抓住了浮木，连连点头道：“好，好，太尉此去，朕静候佳音。”