谁也没料到，那日的话竟应验得这样快。不出半月，出师的诏令便颁了下来。大梁军队浩浩荡荡开出京城，旌旗蔽日，军容壮盛。冯振坐在八抬大轿里，前面是五百人的鼓吹手，吹吹打打，一路喧嚣。
沿途百姓夹道相送，都想亲眼目睹这载入史册的一刻，医馆的病人也因此少了许多。宁芷和宁泽也挤在街边观望，只听远处鼓吹号响，不知道的还以为是已经得胜，班师回朝了。
禁军都指挥使王衍与副都指挥使钱兆都随冯振出征，沈聿暂代王衍统领禁军。出征前，王衍拍着他的肩笑道：“沈兄弟，朝中大事交由我辈，京城便托付于你，好好看家便是。” 沈聿颔首应声，未多言语。
大军开拔次日，天尚未破晓，留守禁军被一阵号角惊醒，有人在骂娘，有人翻了个身继续睡。沈聿站在校场中央，手里握着鞭子，等了一刻钟，稀稀拉拉来了一些人。
“刘晋。”
“末将在。”
“带他们在围着校场跑十圈。”
“是。”
沈聿提着鞭子进了营房。校场上的兵面面相觑，不敢出声，都随着刘晋跑了起来。没一会，营房里跑出一群衣衫不整的兵，沈聿守在校场口，进来一个人便给一鞭子。
鞭子比什么话都管用，所有人都一圈不落地跑完了。沈聿点了几个底子不错的兵，带着练刀、练枪、练列阵。这本是最基本的操练，但王衍不管操练，只交给亲信敷衍了事，下面的人自然是怎么轻松怎么来，日子一长，校场上便没了兵，只有一群穿着军服的闲人。
自这日起，沈聿总是第一个等在校场，最后一个离开，亲自操练，日日如此。士兵们畏惧他手里的鞭子和不留情面，不管背地里如何，面上只能服从。
他们起初满腹怨气，后来渐渐沉默，再后来竟也习惯了。本就是血气方刚的年纪，既然投了军，谁没有建功立业的心思？只是在日复一日的松散中逐渐削磨了意志，如今被这严苛一逼，反倒又找回了几分心气。
王衍留下的那几个心腹路过校场，见一个老兵在教新兵握刀的姿势，嗤笑道：“练什么练，又轮不到你们上战场。”老兵头也没抬，继续教。
沈聿站在远处看着，北边战事一起，只怕再无宁日，他知道这些人迟早要上战场，多练一天，便多一分活命的机会。
一个月后，王衍在前线写信回京炫耀战功，末尾提了一句：“京城禁军，留守者无甚作为，唯沈聿每日操练，不知何意。”蔡恪看了信，把信纸搁在一边，不以为意道：“年轻人，和他爹一样，随他去吧。”
朔军统帅萧翰和萧望率军南下，与冯振在燕国境内会师。两军扎营，一南一北。
朔军大营营帐简陋，战马嘶鸣，士兵赤膊磨刀，寒风中呵气成霜。萧望带着几个亲卫，骑马巡视营地，身后是整整齐齐的骑兵队列。
大梁军营营帐连绵数里，旌旗鲜亮。冯振的中军大帐里铺着地衣，燃着熏香，侍女端茶送水。萧望进帐时，冯振正对着一幅舆图指点江山。萧望站在他身后看了一会儿，忽然问：“太尉可曾上过战场？”
冯振闻言面色微僵，端起架子傲然道：“本官督战边疆多年，久经沙场，何须多问？”
“督战。”萧望点点头，没再说话。
回到朔军营中，他对萧翰说：“大梁派了个阉人来打仗。”
萧翰正在烤火：“宦官？”
“还带了一群穿绸缎的将军。”萧望拨了拨火堆：“我看了他们的营地，营帐无序，士卒闲散，哨守懈怠。”
萧翰沉默了一会儿：“那他们靠什么打仗？”
“靠嘴。”
萧翰问：“沈聿可在军中？”
“我特地问了，没来。宦官说那小子心高气傲，年少轻狂，不堪为将，还要再磨砺几年。”
萧翰大笑，道：“做不成大梁的将军，做得了大朔的将军。这么个人才我还可惜呢，看来策反有望。”
燕军残部退守燕京，冯振下令大梁军队主攻南门，朔军策应。可他派出去的将领们抵达城下后，第一件事不是扎营，而是派人去城外搜寻民居，把能搬的床铺桌椅尽数抬进军帐。
次日攻城，场面荒诞至极。副相王贯的侄子带着三千人冲到城下，被一阵箭雨射回，他躲在一棵树后喊：“冲！给我冲！”身边的亲卫往前冲了两步，又退回来了。
蔡恪的族弟让人抬了一面大盾牌挡在身前，缩在盾牌后面用马鞭指城头：“射！射他们！”弓箭手乱射了一通，箭还没到城墙便纷纷坠落。
城上的燕军先是一愣，继而哄堂大笑。有燕兵站在城头喊：“大梁的兵，你们的箭是往天上射的。”
南门攻了三天，寸步未进。最后是朔军从北面绕道，趁夜色突袭，一举攻破燕京。
冯振率军入城之时，朔军已然肃清残敌、收缴物资。他旁的不要，只叫人抬着燕国皇帝的龙椅准备送回京城。萧望路过，问了一句：“太尉不看看俘虏？”
冯振挥挥手：“你自行处置便是。”
萧望看了他一会儿：“我军不杀降卒，这些人该如何安置，还请太尉示下。”
冯振随口道：“那便放了，留着也费口粮。”
萧望点了点头，转身走了。走出几步，他低声对萧翰说：“他连俘虏是关是放都不在意，便是一头猪坐那个位子，也比他上心些。”
萧翰摇了摇头：“大梁的兵，不堪一击。”
萧望道：“不是兵的问题。兵是将带出来的。大梁不是没有能打的人，可你看看领兵的是谁？宦官，还有那些穿绸缎的将军。他们来的时候带着床铺，走的时候带着功劳，仗不是这么打的。”
萧翰沉默了一会儿：“那我们日后南下，他们挡得住么？”
萧望望着燕京南面一马平川的开阔地，半晌道：“不。”
此战后，萧望的回话载入朔国史册：“燕人易取，梁人易欺。大梁之兵，可一鼓而下。”
燕京虽拿下了，城却是空城，百姓财物都被朔军带走。冯振回到京城时，百官出城迎接，皇帝亲自下旨嘉奖，“收复燕北”的捷报传遍天下。
宁芷听闻捷报，叹了口气，道：“只怕是祸非福。”这段时间，她和宁泽也断断续续听说了些打仗的事，一些老兵在京城养尊处优，上了战场发现打仗也不过如此，回来反倒将战场上的丢人事往外说。想到沈聿曾说的那些话，她也忧心忡忡。
朝中却少有人理会这些，不管过程如何，赢了便好。朔国与大梁签订了合约，燕北归梁，草原归朔。朝廷上下沉浸在“收复燕北”的喜悦中，皇帝加封冯振为“燕国公”，参战的武将个个升官，蔡恪的族弟封了侯
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，王贯的侄子当了防御使。中书省忙着拟定“燕北道”的新官制，礼部准备郊祀告天。
只有李偃焦头烂额。
打了胜仗，他的儿子也得了军功，可他实在高兴不起来，一场仗耗费军费无数，好不容易打赢了，还要钱来买燕北。
不错，燕北是从朔军手里买回来的。
朔军将领阵前撕毁盟约，只说大梁打仗不出力，燕国完全是朔国打下来的，是大梁先毁的盟约。
几个朔军将领突然变脸，人高马大地围着冯振，吓得他腿都软了。他也不傻，自己军队是个什么样子他比谁都清楚，二十万人马指挥不了，便只是耗费粮草的累赘。若再跟朔国打一场，输赢不论，他提出的“联朔抗燕”那就是个笑话，回去必被问罪。
于是他与朔国谈判数轮，终于定下一百万赎金的数目。这笔钱走不了明面，只能让李偃替他平帐。李偃私下请示蔡恪，蔡恪听完，气得脸色铁青，大骂冯振废物。可骂归骂，他自己当时也力主结盟，得了不少好处，真追究起来，他也讨不了好。
蔡恪只说了一个字：“办。”李偃便不得不接了这个烫手山芋，他本就是蔡恪门生，一手提拔到尚书之位，蔡恪与冯振一文一武把持朝政，他谁也得罪不起。
王衍转到兵部任职，武官转文官，惹得多少武将眼红。另一个出征的禁军副都指挥使钱兆，顺理成章接了指挥使一职。此人乃蔡恪远亲之子，游手好闲，胸无城府。沈聿之前便刻意结交，常约他吃酒玩乐，两人私交倒好。
副都指挥者一职空缺下来，蔡恪与冯振都争着想安插自己的人进来，争执不下，暂且空出。皇上见大军出征之际，京城防务反倒更为整肃，心下满意，当即下旨，命沈聿暂代副都指挥使。
钱兆见沈聿将禁军整治得井井有条，自己乐得清闲，便将军中操练操练，京城防务诸事尽数托付于他，每日只听沈聿汇报了事。沈聿见他放权，便也乐得哄着敬着，人前给足面子，两人一直和和气气、相安无事。
令仪生了个儿子，已有半岁。孩子白白胖胖，正是可爱的时候。宁芷有次去看孩子，恰好遇上沈聿。他抱着孩子，难得一副小心翼翼，束手束脚的样子，可孩子却不领情，在他怀里哭得撕心裂肺，看得宁芷和令仪都笑了。
崔时接过孩子，熟练地抱在肩头哄着，笑道：“孩子一见他便哭，满月宴时他连抱都不敢抱。今日总算抱上了，虽没坚持多久，也算进步了。”
沈聿道：“我是孩子的义父，日后要跟着我习武的。我到时候管教你可别心疼。”
令仪说：“巧了，阿芷说她是孩子的干娘，你们俩……”
话未说完，宁芷就打断她：“令仪，你乱说我就不来了。”
令仪笑道：“别呀，宁大夫如今可是一号难求，好些人半夜便去排队，你能跑我这儿一趟可不容易。”
宁芷道：“孩子有些便溏是吧？放榻上让我看看。”她看过不少小儿，哄孩子很有一套，柔声细语地说着话，时不时逗弄一下，孩子被她逗得咯咯直笑。
沈聿在一旁目不转睛地看着她，唇间也带着笑意。这些年他在军中，气质愈发冷硬，连小孩子都怕他。可此刻一身刚硬尽数消解，整个人都柔和许多。
令仪胳膊肘碰了下崔时，让他看沈聿。崔时见了，低声笑道：“有戏。”