朝堂事务很快安排妥当。
第二天清晨，天光还未大亮，两人便从皇宫侧门悄悄离开。
他们看了新开的布庄、粮店、茶馆，听茶馆里的说书先生讲“并肩王收复北境”的故事。
讲到精彩处，满堂喝彩，姜灵汐也跟着高兴喝彩，直接打赏了一大锭银子，出手阔绰得让在场所有人都惊住了。
林默侧目看了她一眼，她浑然不觉，眉眼间全是笑意。
之后。
他们混在人群里看杂耍，在夜市上吃了两碗热气腾腾的馄饨，又在护城河边放了一盏莲花灯。
灯漂远了。
姜灵汐站在岸边看了很久，直到那点微光融进满河的灯火里，再也分不清。
之后，他们出了城，往南走。
幽州的山，幽州的水，比乾京城里的朝堂好看太多。
山间小路弯弯曲曲，两边是青翠的竹林，风一吹，沙沙响。
姜灵汐走在前面，手里拿着一根狗尾巴草，时不时回头看一眼林默，像怕他走丢了。
她走得轻快，裙摆沾了草汁也不在意，发丝被风吹散了也不去理。
阳光落在她脸上，那些在宫里积攒了许久的疲惫和阴沉，正一点一点散去。
林默跟在她身后，看着她的背影，忽然觉得这才是她本该有的样子。
她不再是那个坐在御座上，一言定万人生死的女帝，而是一个会为了一盏莲花灯雀跃、会为了一碗馄饨满足的姑娘。
这副样子，自两人出养老村以后，再也没见过。
......
这一日，二人走到一处村庄。
村口，一个小男孩蹲在地上，手里拿着一根树枝，在地上画着什么。
他嘴里还在哼着歌。
“.......盛世哎，盛世好，盛世底下白骨老。爹去西边不回头，娘在灶前哭到晓.......”
姜灵汐脚步一顿。
她走上前，蹲下身，看着那孩子。
“小孩，你唱的什么？”
小男孩抬起头，一张瘦削的小脸，眼睛很大，却没什么神采。
他看了看姜灵汐，又看了看林默，没有怕生，只是歪着头说：“唱歌啊。”
“如今大乾新立，百姓有田耕、有书读、赋税轻、路不拾遗——”姜灵汐疑惑道，“如此盛世开端，你为何在唱哀歌？”
男孩低下头，手里的树枝在地上戳了戳，声音闷闷的：“我爹死了。”
姜灵汐眉头一皱：“死了？怎么死的？死于谁之手？”
“我爹参军西征，去给并肩王陛下找圣物，战死了。”
姜灵汐张了张嘴，想说什么。
“狗娃！狗娃你跑哪去了——”
一个妇人从巷子里冲出来，头发散乱，衣裳上还有不少补丁。
她看见气度不凡的姜灵汐和林默，又看见蹲在地上的儿子，脸色一变。
她几步跑过来，一把将小男孩拽到身后，连连躬身：“对不起对不起！我儿冒犯了二位贵人，望二位见谅！孩子小，不懂事，贵人千万不要怪罪.......”
“你丈夫是参军西征死的？”姜灵汐盯着她。
妇人愣了一下，随即挺直腰板，骄傲道：“是的！我丈夫是去西征，为并肩王陛下而死的！我为他骄傲！”
“我想爹.......我要爹回来.......”小男孩躲在妇人身后，眼睛红红的。
妇人回身一巴掌拍在男孩屁股上，力道不轻，男孩“哇”地哭出来。
“哭什么哭！”妇人嗓门拔高，眼眶却也跟着红了，“你爹是为了并肩王陛下！他死得其所！不许哭！”
她训完儿子，又转回头，对姜灵汐笑了笑，只是眼里带着泪光，却硬撑着没掉下来。
“二位贵人别见怪，孩子小，不懂事。”
她顿了顿，又道：“不过孩子他爹虽然没了，但我还有几个儿子。等他们成年了，也去参军，一定要把圣物拿回来，为并肩王陛下延年益寿！”
姜灵汐怔住了。
“二位贵人，看你们也没带什么行李，最近的县城离这儿有几十里路.......”
妇人热情地招呼，一边用袖子抹了抹眼角，一边侧身让路，“眼下要不要去我家吃口茶？粗茶淡饭，别嫌弃。”
姜灵汐看向林默。
林默拉着她的手，对妇人说：“麻烦了。”
“不麻烦不麻烦！”妇人连连摆手，领着他们往家走。
村子不大。
路是土路，坑坑洼洼，前两天下过雨，积水还没干，踩上去一脚泥。
两边的屋子多是土墙茅顶，有的墙皮脱落了露出里面的泥坯，有的屋顶长着草，被风吹得东倒西歪。
几个老人坐在门槛上，眯着眼晒太阳，身上的衣裳补了好几个补丁。
不少孩子蹲在墙角玩泥巴，一个个瘦得下巴尖尖。
“为何你们的村子如此破败？”姜灵汐忽然开口，“朝廷应该有补助吧？难道被人贪污了？”
妇人赶紧摆手：“没有没有！朝廷的补助都发到了，只是.......”
她顿了顿，声音低了些，“村中青壮年都已经参军了，没有足够的人力去建设。”
“修路、盖房、挖渠，这些活总得有人干。如今村里剩下的，全是老弱妇孺，根本干不了那么多.......”
正说着，一个五六岁的小女孩跑过来，抱住妇人的腿：“婶婶，我爹呢？”
妇人弯腰摸了摸女孩的头：“你爹去为并肩王大人效力了。”
“那他什么时候回来呀？我好想他.......”女孩的眼眶红了。
妇人直起身，眼眶也红了，却还是笑道：“并肩王大人的身体安危，比什么都重要。你爹已经不属于你了，他属于并肩王大人。等他帮并肩王大人取回圣物，就会回来的。”
女孩似懂非懂地点点头，抹着眼泪跑开了。
妇人站在原地看着那道小小的背影，嘴唇动了动，最终什么也没说。
姜灵汐的脚步慢了下来。
她的脸隐在阴影里，看不清表情，但林默握着她的手，感觉到她身子在微微发抖。
妇人的家到了。
一间土房，院子不大，堆着些柴火和农具。
屋顶的茅草稀稀拉拉，有几处还能看见天光。
窗户纸破了个洞，用一块旧布塞着。
灶台边的墙上，糊着发黄的报纸，边角翘起，被烟熏得黑了一片。
妇人搬出两条板凳，用袖子擦了又擦，又倒了碗水，有些窘迫道：
“我一妇道人家，家里还有好几个孩子，每日照顾他们，还得种田，也腾不出手来修缮房子.......还请二位贵人别嫌弃......”
姜灵汐坐在板凳上，环顾四周。
屋里光线昏暗，只有一盏油灯，火苗一跳一跳的。
墙上有张画像，是并肩王的画像，用木框裱着，挂在正堂最显眼的位置。
“你们.......恨发动此次西征的女帝吗？”姜灵汐声音有些发涩。
妇人愣了一下，然后连连摆手：“贵人，您在说什么呢！女帝陛下给我们的补助都按时发下来了，对我们够好了。”
“是我们自己没本事，把日子过成这样......女帝陛下是我们的大恩人，我们怎么会恨呢！”
姜灵汐沉默了很久。
“可你们如今的生活.......远没有达到女帝当初定下的国策里说的那么好。你若家里男人在，会轻松许多，日子也会好过不少.......”
妇人怔了怔，随即笑了。
“贵人，您说的那些我不太懂。我只知道，要不是女帝陛下和并肩王陛下，我们现在还跪在大青的靴子底下，喘口气都得看人脸色。”
“那时候，交不起税孩子会被抢走，男人也会被拉去修皇城，十个人出去，不一定能回来一个。”
妇人顿了顿，眼圈有些红，“可现在，税轻了，粮够吃了，孩子能去学堂了。日子虽然还紧巴，可比从前好了不知多少倍。什么达到不达到的，我已经很满足了。”
她抬起头，眼中带着光：“而且，一想到并肩王陛下可以延年益寿，可以长长久久地护着咱们大乾......”
“即使是我这样一个乡下农妇，也会不由自主地挺起胸膛，耕田都更有劲了！”