“秦时明月汉时关，万里长征人未还。但使龙城飞将在，不教胡马度阴山。”
——王昌龄《出塞二首·其一》
大炎洪熙三年，二月初一。
祁连山的风，像是从地狱里吹出来的。
岳霆没有给沈砚喘息的机会。
点将的第二天，军令就下来了：沈砚率斥候营三百人，即刻出营，往西三百里，探查奥斯曼汗国前锋营动向，并择机破袭粮道。
“三百人，打一万？”茶寮掌柜看着军令，手里的烟杆都在抖，“岳帅这是让我们去送死啊。”
“不是三百人打一万。”沈砚纠正他，手指在地图上划过一条红线，“是三百把刀，插进一万人的心脏里。”
他看着这三百个斥候。
都是从榆关镇和冰原矿场活下来的死士。
瘦，饿，衣衫破烂，但那双眼睛，像狼一样绿。
他们不懂什么阵法，不会什么操典。他们唯一的战术，就是像疯狗一样扑上去，咬断敌人的喉咙。
“阿古珞。”沈砚点将。
“在。”
“你带一百人，绕到敌后，烧他们的粮草。”
“好。”
“念夏。”
那个瘦弱的孩子，现在已经能下地走路了。他走到沈砚面前，虽然还是瘦，但眼神里有了光。
“叔叔。”
“你留在这里。”沈砚把自己的干粮袋挂在他脖子上，“看好营地，看好岳帅。如果他有事，你就跑，往东跑，回中原去。”
“我不跑。”念夏咬着嘴唇，“我长大了，要帮叔叔杀鬼子。”
沈砚摸了摸他的头，没说话。
他把那把岳霆给他的佩剑，系在腰间。
剑太重，他提不动。
他就提着那根花梨木的枪托，带着三百人，冲进了祁连山的暴风雪里。
二月初三，夜。
甘肃走廊，古称河西。
这里曾是丝绸之路的咽喉，大夏最富饶的粮仓。
如今，这里只有焦土和尸骨。
奥斯曼汗国的前锋营，驻扎在黑水河畔。
一万大军，联营十里。篝火连天，歌声震耳。那是胜利者的狂欢，是对失败者的嘲弄。
沈砚趴在河对岸的沙丘上，用岳霆给他的单筒望远镜看着对面。
敌人太多了。
密密麻麻，像一群蝗虫。
他们的装备也好，火枪，火炮，还有骆驼骑兵。
而我们只有刀，还有几杆偷来的火枪，甚至还有长矛。
“沈参军，”副将是个老岳家军，名叫石敢，看着对岸，眉头紧锁，“硬冲肯定不行。咱们这点人，不够人家塞牙缝的。”
“谁说要硬冲了？”沈砚放下望远镜，嘴角勾起一丝冷笑，“我们要让他们自己乱。”
“怎么乱？”
“火。”沈砚指着河边的枯草，“现在是枯水季，风又大。只要点着对岸的草，火就会烧进他们的营盘。火一烧，马就惊，人就乱。人一乱，我们就冲。”
“可河这么宽，火怎么点过去？”
“用人。”沈砚看着石敢，“石大哥，你带五十个水性好的，游过去。每人带一捆浸了火油的干草，游到对岸，点着了就往回游。哪怕死一半，也得把火点起来。”
石敢看着他，重重点头：“得令！”
子夜时分，行动开始。
五十个岳家军勇士，脱掉棉衣，只穿单裤，跳进了刺骨的黑水河。
河水湍急，冰碽刺骨。
沈砚站在岸边，看着那一个个黑点在水中起伏，心提到了嗓子眼。
对岸的奥斯曼哨兵发现了动静，火枪响了。
扑通，扑通。
几个黑点沉了下去。
但剩下的，还是顽强地游到了对岸。
干草被点燃了。
火苗顺着枯草，像一条红色的毒蛇，迅速爬向奥斯曼的大营。
“轰！”
大火，瞬间吞没了半个营盘。
战马惊嘶，帐篷倒塌。
奥斯曼军队大乱，以为遭到了大股部队的袭击，开始胡乱放枪，甚至自相残杀。
“杀！”
沈砚拔出剑，第一个冲下了沙丘。
三百个斥候，像三百头饿狼，扑向了混乱的羊群。
他们不讲究阵型，不讲求章法。
就是杀。
砍腿，砍脖子，砍一切能动的东西。
沈砚冲在最前面。
一个奥斯曼骑兵挥刀砍来，他举枪托一挡，震得虎口发麻。
刀锋划破了他的脸颊，鲜血直流。
他不管，顺势一剑，刺进了战马的肚子。
战马倒下，把骑兵压在身下。
沈砚扑上去，一剑刺穿了骑兵的喉咙。
温热的血，喷了他一脸。
腥，甜，恶心。
但他没有停。
他踩着尸体，继续向前冲。
“烧粮草！”
阿古珞的声音在对岸响起。
她带着人，已经摸到了粮仓附近，火把扔进了粮垛。
火光冲天，映红了半边夜空。
奥斯曼军队彻底崩溃了。
主将不知道发生了什么，以为是大炎的主力打过来了，带着亲兵仓皇逃窜。
剩下的一万大军，失去了指挥，像无头苍蝇一样乱撞。
这一战，从子夜杀到黎明。
黑水河的水，被染红了。
河滩上，堆满了奥斯曼人的尸体。
而沈砚的三百斥候，只剩下了七十多人。
石敢回来了，背上中了一箭，昏迷不醒。
阿古珞回来了，左臂被砍了一刀，深可见骨。
沈砚也回来了。
他身上的衣服已经碎成了布条，脸上全是血，分不清是敌人的还是自己的。
他手里还提着那把剑，剑刃已经卷了，上面全是缺口。
他站在尸山血海之中，看着初升的太阳。
阳光照在血泊上，折射出诡异的红光。
他突然觉得一阵恶心，胃里翻江倒海，“哇”的一声，吐了出来。
吐出来的，是酸水和血水。
“沈参军，”一个幸存的士兵走过来，递给他一块干粮，“吃点吧。”
沈砚接过干粮，却吃不下去。
他看着那些尸体。
那是几百条人命。
就这么没了。
为了几车粮食，为了一座空城。
“走。”沈砚哑着嗓子说，“回营。”
“不打扫战场吗？”
“不打扫。”沈砚看着那些尸体，“让他们烂在这里吧。这就是战争的代价。”
回到祁连山大营，已是二月初五。
岳霆站在营门口等他们。
看着那七十多个伤残的士兵，看着沈砚那副人不人鬼不鬼的样子。
岳霆什么也没说，只是重重地拍了拍沈砚的肩膀。
那一巴掌，用了很大的力气，拍得沈砚差点跪下去。
“疼吗？”岳霆问。
“疼。”沈砚实话实说。
“疼就对了。”岳霆道，“要是有一天你不疼了，你就真的死了。”
当晚，庆功宴。
虽然只有野菜汤，虽然只有发霉的饼。
但岳霆亲自给每个幸存的斥候敬酒。
轮到沈砚时，岳霆端着酒碗，手在抖。
“沈参军，”岳霆看着他脸上的伤疤，“你这第一仗，打得好。打出了我岳家军的威风，也打出了大夏的骨气。”
“岳帅过奖。”沈砚端着酒碗，手也在抖，“末将只是……只是觉得，杀人，比写文章难多了。”
“是啊。”岳霆仰头喝干了酒，“写文章，写不好，顶多挨骂。杀人，杀不好，就得死。”
“以后，你会习惯的。”
“习惯这尸山血海，习惯这断肢残臂。”
“因为这就是我们要走的路。”
“一条用血铺出来的，复国之路。”
沈砚也喝干了酒。
辛辣的液体顺着喉咙烧下去，烫得他五脏六腑都疼。
他看着帐外那轮冷冷的月亮。
他想起了京城的繁华，想起了翰林院的安逸，想起了周述文那句“书生报国无长物”。
那时他觉得那是豪言壮语。
现在他才知道，那是血淋淋的现实。
书生报国，不是用笔，是用命。
“岳帅。”
“嗯？”
“下一仗，什么时候打？”
岳霆看着他，眼中闪过一丝欣慰。
“不急。”
“等开春。”
“等冰雪化了。”
“我们要打一场更大的仗。”
“去把河西走廊，彻底打通。”
“让那些奥斯曼鬼子，知道知道，什么叫大夏的铁骑。”
“末将，随时待命。”
沈砚放下酒碗，走出营帐。
外面的风雪，似乎小了一些。
他看着祁连山的方向，看着那片埋葬了无数先烈的雪山。
他知道，他的路，才刚刚开始。
而这条路上，每一步，都将踩着鲜血。