一号长屋门前的烂泥地冻得像铁一样硬。一百七十八个戴瑞城家属，裹着羊皮破布，在冷风里缩成一团。那些羊皮上的毛早就掉光了。
孩童冻得发青的嘴唇死死贴在母亲的怀里。所有人的眼珠都在冒着绿光，盯着院心那口架在火上的大锅。柴火劈啪作响，火光映在他们的脸颊上。
事务官波利弗翻开干裂的核桃木账板。他的手指生了冻疮，肿胀的关节握着炭条，在上面划下刻痕。
“路上死了三十个双子塔的苦力。”波利弗对着站在石阶上的奥托报账，声音压得很低，“算上戴瑞城这批人，领地现在要喂五百七十五张嘴，大人。”
奥托披着斗篷，他看着广场上那片密密麻麻的灰暗人头。
“粮仓里的燕麦，就算掺进一半的树皮和草根，也撑不过半个月。”波利弗咽了口唾沫。
铁锅前，排在前方的是那五十名新来的戴瑞城老兵。
他们身上裹着破旧的甲。腰里挂着生锈的十字宽剑，剑鞘底部的皮革被磨得发白。这群在三叉戟河跟王家主力对阵过的残军，依然保持着某种习惯。他们看着旁边那些脸颊深陷的农夫，鼻腔里发出一声粗气。
一名瑞士军官大步走到铁锅前。他看了看木勺里舀起来混着黑树皮的糊状物。
他没接碗。反手一巴掌，重重打翻了旁边给农夫盛粥的木桶。
灰黏的麦粥洒在冻土上，冒出浓烈的白气。几名农夫下意识地扑向地面想去抓，却被老兵用铁靴一脚踹开。
“拿这种连猪都不吃的酸水，喂替你们挡刀子的人？”
士官握住剑柄，昂着下巴，盯着高处的奥托。他身后的四十九个老兵纷纷按住腰侧的剑鞘。铁器摩擦的声响，在寒风里荡开，盖过了柴火的劈啪声。
“我们是拿剑的！”士官的声音粗哑，“让我们的女人孩子进生火的石屋，锅里不许掺木渣。不然这堵灰墙里，谁也别想合眼！”
奥托走下石阶。牛皮靴子踩在冻泥上。
“在这里，跋扈换不来肉食。”奥托停在拒马边缘，目光越过士官的肩膀，扫过他身后的老兵，“想吃饱，去大门前举盾。”
士官扯起冷笑，半截宽剑拽出鞘口，生锈的铁刃摩擦着木鞘：“凭你身后那些冻得发抖的拿铲农夫？”
“托伦。”奥托没有接话。
北境老兵托伦从防雨棚的阴影里跨出。他没有持剑，嘴里咬着一枚发黄的骨哨。
“哔——！”
长音破空。石塔两侧的暗影里，十六名铁誓团近卫踩进广场中央。他们身上穿着半身甲，跑动中发出沉闷的铁片碰撞声。十六面厚重方盾，在距离戴瑞老兵三步外齐齐砸向地面。
戴瑞老兵们愣了半息。士官拔出长剑，准备招呼身后的弟兄从两翼劈开这道单薄的盾墙。
“哔！哔！”
两声短哨。
十六名近卫没有推盾。从他们盾牌的侧边缝隙里，十六杆挂着生铁倒钩的长木杆捅了出来。
“嗤啦——”
铁钩精准地咬住了最前排五六人的锁甲下摆、持盾的手臂。钩尖卡进铁环，发出刺耳的刮擦声。
“退！”托伦的骨哨换成了嘶吼。
十六个躯体双脚猛蹬冻土，借着全身的重量向后侧倒。
“喀啦！”
在这股力道的扯拽下，戴瑞老兵的重心被破坏。锁甲带着他们的体重，向前栽倒。五个持剑的老兵，脸朝下砸在结冰的烂泥坑里。长剑脱手飞出。
倒钩顺势回抽。十六柄短剑，在这五人还没从泥水里抬起头前，已经压进了他们护喉的缝隙里。只要往下一点，就能切断他们的脖子。
广场上死一般寂静。后排的戴瑞老兵，手僵在了剑鞘上。风吹过他们破旧的披风，发出呼啦呼啦的声音。
奥托走上前，端起半碗没人碰的树皮粥，兜头倒在那名被压住的士官后脑勺上。糊状物顺着他的头发流进脖领。
奥托转过身，看向后方那些满眼惊恐的老兵家眷。
“波利弗。”
事务官快步上前，手里提着一柄厚背铁斧。在一只被铁木封死的防潮圆桶顶端，狠劲劈开木楔。木屑飞溅。
木盖掀开。一股浓烈的荤油味被冷风拽了出来，瞬间盖过了周围的酸臭和泥腥味。
那是一整桶熟猪油。表面冻结着一层白色的硬壳。
玛丽亚拿着一柄长把木勺，凿开表面的硬壳，从桶里剜出两大勺油脂，直接甩进刚刚熬沸的锅里。
热汤吞没油脂，发出“呲啦”声。油花迅速铺满锅面，混着那点少得可怜的麦香，飘散在冰冷的空气里。
咽口水的声音在广场上接连响起。
“听清哨音，守住领地。你们和身后的女人孩子，就能咽下带油的饱饭。”
奥托看着他们只剩饥饿的眼睛。
“西边的银矿里
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，坑里的泥压了半个多月。明天一早，你们五十个全下坑道，把泥挖空。”
“挖不出矿，下顿锅里就没油水。”
蓝叉河水面飘起大块的碎冰。
一队打着海疆城紫底银鹰旗的骑兵，跨过浅水滩，停在石堡门外。战马的鼻孔里喷出大团白气，马蹄焦躁地刨着土。
带队的骑士披着厚重的紫色披风，手里捏着一卷羊皮文书。他的马鞍后头，挂着粗铁链条，链条在马腹上撞出沉闷的声响。
大门闷声拉开。
波利弗让四名满脸煤灰的农夫，将两只没上锁的木箱，直接从大门内推出。木箱底部在下坡的烂泥道上犁出两道深沟，最后滑撞在那名骑士的马蹄前方。
木箱盖子被翻开。二十八块粗炼银条，整齐地压在木屑上。银条的光泽在冬日里依然刺目。
骑士看着木箱里的银条，咬紧了后槽牙。战马不安地打了个响鼻。他收起羊皮纸，黑着脸让扈从下马扛起木箱。
“回城。”骑士一抖缰绳，调转马头踏上了海疆城的官道。
内堡。
石塔顶层，冷风从窗洞里发出呜咽。
伊利昂学士穿着厚灰呢长袍，面色铁青。他手里抓着一只从南边逆风飞来的渡鸦。老学士从鸟腿的铜筒里抽出一张黄皮细纸。
他快步走到正在检查蝎子弩机机括的奥托身侧。
“大人。奔流城的消息。”学士的声音里透着深冬的寒气。
“布莱伍德和布雷肯两家在红叉河的争斗，昨天停了。”
奥托扣下扳机，空弩弦发出一声脆震，震落了横木上的冰霜。
“泰陀斯和乔诺斯都不是轻言退兵的脾气。”奥托抹去机括上的木屑。
“霍斯特公爵下了令。”伊利昂将信纸铺在石砖上，“公爵让七家封臣压在边界，强行拔了他们两家的营帐。逼着泰陀斯与乔诺斯在奔流城的水车前喝了停战酒。”
冷雪飘进窗沿，落在信纸上，慢慢化开墨迹。
奥托的灰寒眼瞳盯住南边那片苍茫的密林边界。
“大雪将至，河间地禁不起这种耗费粮草的争斗，公爵把他们的火气强压下去了。”奥托将那张纸条扔进旁边熬着牛皮的锅里，看着纸片被啃噬成黑渣。
“腾出手的红战马和黑乌鸦。”奥托看着油锅里升起的黑烟，没有回头，“现在该把这股没处撒的火气，全撒到我们这的烂泥地里了。”