灰石堡东侧的长屋里，火塘填着半湿的树根，冒出呛人的烟。铁锅里熬的不是肉汤，而是掺了树皮粉末的陈燕麦。锅里几乎全是水。
波利弗靴底踩着没化开的冰渣，快步走进石塔底层。
“大人，地牢里的水桶浅了。”事务官的声音卡在干涩的喉咙里，“关那个布莱伍德家斥候的铁笼外头，多了一滩干净的水渍。”
奥托坐在硬木桌后。左臂的伤处裹着厚重的麻布绷带。他没有去碰武器架上的长剑。
“谁干的？”
“看守地牢的老科本。”波利弗从袖口摸出一个黑乎乎的物件，放在粗糙的木桌上，“在他身下的茅草堆里，翻出了这个。”
那是一枚刻着黑鸦纹章的银质搭扣。从布莱伍德贵族的剑鞘上生生抠下来的，缝隙里还沾着发黑的指甲泥垢。
波利弗后背冒出一层冷汗。老科本挖暗沟时被连枷砸断了左手，为了几枚银鹿，下半夜拔松了排污渠后墙的生铁栅栏。
奥托拿起那枚黑鸦银饰。粗糙的拇指擦过上面凝结的血泥。
“敲钟。分粥。”
长屋门外的泥地上。四百多名冻得嘴唇发青的农夫、士兵和女人孩子，缩着脖子聚在熬粥的铁锅前。
“老科本。出来。”
端着破陶碗的老科本浑身一抖。因饥饿而蜡黄的脸瞬间没了血色。他拖着那条废掉的左臂，挪到木案前。
奥托将一个铁盘，扔在案板上。
盘子里没有审判的短刀。里面放着三枚足色的银鹿、一卷厚实的防风牛皮，还有一包够吃十天的肉干。铁盘旁边，是浮着树皮渣的黑燕麦粥。
“这堵灰墙合拢的时候，你的左臂卡在水栅栏里，被布莱伍德家的马蹄踩碎了。你为领地流过血。”
奥托没看那只断手，目光像头顶的寒天一样阴冷，盯着铁盘。
“按誓言，领地该养你下半辈子。但这碗混着发霉木渣的糠粥，对不起你流的血。”
长屋四周鸦雀无声。老科本扑通一声跪在冻土上，藏在□□兜里黑鸦的搭扣，贴着他的大腿肉。
“西边的大门已经打开了。门道外头的国王大道一直往西，那片沼泽没设伏兵。”
奥托单手把铁盘往前推了推。“这是抵你左臂的银钱，足秤的三枚银鹿。够你走到海疆城，或者南边更富的镇子。”
“拿上肉干和皮毯，带着你的女人，现在就穿过大门往西走。去南方找口热汤喝。”
“或者——端起这碗剌嗓子的树皮粥。向诸神发誓，你这辈子都烂在这个窝棚里。”
冷风呼号。四百多双挨饿的眼睛，死死盯着老科本。
大门外头确实没伏兵，但游荡着从红叉河退下来的溃军。一个拖着断臂的老头，怀里揣着三枚银鹿走在荒道上，活不到半个时辰就会被兵痞剥皮抽筋。
老科本半步都没敢往外挪。
他手脚并用，在冻泥上往前爬了半尺。躲开那亮晃晃的银币和皮毯，用发抖的右手，死死抱住那只粗糙的泥陶粥碗。
老兵仰起头，混浊的眼泪在泥脸上冲出两条黑沟。
他把脸埋进碗里，大口吞咽剌嗓子的树皮渣。粗糙的残渣卡在喉管里，他拼命捶打干瘪的胸口，将干呕出的酸水混着黑糠，硬生生咽进胃底。
周围那些暗中抱怨缺盐少粮的残兵，看了看敞开的大门，目光从三枚银币上扫过。最后，他们默默后退，重新站回了领粥的队伍里。
三日后的南境。长夏最后一场刺骨的冷雨拍打着国王大道。
在三十个眼眶凹陷、像活干尸一样的双子塔残兵拖拽下，三辆沉重的木车压出深深的泥辙，停在戴瑞城的石阶前。
戴瑞城的暗红木门半开。城墙垛口上站着几名披着掉漆甲胄的骑士。
大厅的橡木主桌前，雷曼·戴瑞冷冷地看着台阶下的外甥女。他浑浊发黄的眼珠在苦力身上刮过，最后盯着玛丽亚。
“双子塔把你扔了出来，你就带着这几辆破板车，跑回戴瑞城讨食了？”
玛丽亚微微提起沾着泥浆的羊毛裙摆，左脚后撤，屈下膝盖。
“雷曼大人。”玛丽亚的声音在冷风中听得一清二楚，“我是奉我丈夫，霍亨索伦男爵的命令，来向戴瑞家致意的。”
她侧过头，向身后的苦力使了个眼色。
解开防雨的死结，揭开黑陶罐的泥封。
冷风倒灌进大厅。一捧雪白的极品精盐，静静地躺在粗糙的陶罐里。
大厅里十几名戴瑞家的骑士，喉结猛地上下滚动。秋雨连绵，如果没有精盐腌制，他们地窖里那点干肉入冬前全会生出绿斑。
雷曼的眼皮剧烈抽动了几下。“几罐子细盐，就想从我的大厅换走我的甲士？”
“三十口瓮。全是精盐。”
玛丽亚双手交叠在身前，“男爵知道戴瑞城遭了兵灾，这算是霍亨索伦家的一点心意。只要五十个上过战场的老兵
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。带甲，连同家属。”
雷曼握紧桌边的陶杯，指关节泛青。他死死端着领主的架子：“戴瑞城是遭了难，但这些人还是我的领民。把盐留下，带着你的人滚回沼泽去。就当是你母亲当年欠戴瑞家的过路费。”
玛丽亚叹了口气，目光越过雷曼，扫过他身后那些闻到盐味、下意识咽唾沫的老兵。
“舅舅若是执意要收这笔过路费，我自然拦不住。”玛丽亚放轻了声音，“只是男爵脾气不好，我若空着手回去，他只会觉得戴瑞城看不上这点微薄的礼物。那我只能带着车队继续往南，去君临或者女镇碰碰运气了。南边多的是愿意拿老兵换细盐的领主。”
她停顿了一下，看着雷曼那张铁青的脸。
“要是没有白盐腌肉……戴瑞家地窖里的腐肉，怕是熬不出几锅热汤。不知道大厅里这些替您流过血的勇士，愿不愿意嚼着生了绿斑的烂肉，替您熬过这个长冬？”
雷曼手里的陶杯最终没端起来。大厅后方，那些跟随他半生的老兵，喘息声早已越过头盔缝隙，重重敲在他的耳膜上。
七日后。长夏末期。
夜幕重压在蓝叉河面上。马蹄和铁靴踩碎了滩涂上的浅水冰层。
五十名裹着破灰布罩袍、带着陈旧长剑与缺耳鸢盾的老甲士，连同身后一百二十八个裹着旧羊皮的妇孺，跨进了灰石堡的大门。而拉车的那三十个双子塔兵痞，肺里灌满冻泥，死在了半路冻硬的车辙里。
大门在吱呀声中轰然合拢。
玛丽亚踩着车轮毂跳下板车。她手背冻出了崩血的裂口。提着沾满泥浆的羊毛裙摆，推开石塔底下厚重的橡木门。
内室里没有生火盆。
十九岁的男爵坐在硬木桌前，完好的右手捏着炭条。油灯下，羊皮卷上细细涂画着来年开春土窑的外扩坑口。
奥托抬起眼，看向那个怀里死死抱着浸水羊皮名册的女人。
“换回了什么？”。
“五十个穿着破烂锁甲的老兵。和他们的女人孩子。”
玛丽亚将那本厚重的花名册放在桌案上，腰上别着的那串黄铜钥匙发出冰冷的撞击声。“一个没少。全在这本口粮册子里。”
她搓了搓冻僵的手指：“舅舅为了保全领主的面子，非说这是给我的新婚贺礼。除了人，他还塞了几捆旧生铁打发我。”
玛丽亚把名册推到桌子中间。奥托看了一眼羊皮卷上的数字，捏着炭条的手指停了一下。