蓝叉河的河面上，晨雾浓稠得仿佛化不开的羊奶。
一艘挂着奔流城红蓝双色底、银色跃鱼旗帜的平底内河帆船，正划破水面，发出轻微的哗啦声。哈罗德·佩吉爵士站在船首，双手交叉按在剑柄上，苍老的脸上刻满了如干涸河床般的严厉褶皱。
作为徒利家族的附庸，佩吉家族并不以武力见长，而是以恪守法典闻名。哈罗德爵士本人更是如此，他身上那件虽然款式陈旧但擦拭得锃亮的板甲，正如他那刻板的灵魂一样，容不得一丝违背秩序的锈迹。
在他的罩袍内侧，紧紧贴着胸口的地方，揣着一份由霍斯特·徒利公爵亲自签发的“质询与拆除令“。
“私筑伪堡，逾制募兵，引狼入室。“哈罗德在心中反复咀嚼着泰陀斯·布莱伍德在弹劾信中的措辞。在维斯特洛的法理中，这三条罪名足以让一个没有根基的代管骑士被剥夺一切，甚至送上绞刑架。
哈罗德已经做好了应对最坏情况的准备。他去过很多偏远的开拓领地，那里通常充满了刺鼻的粪便味、衣不蔽体的流民、随处可见的暴力，以及一个野心勃勃但愚蠢粗鄙的土军阀。
“大人，看到霍亨索伦领的码头了。“向导在一旁低声提醒。
哈罗德抬起头，但当视线穿透晨雾，落在河岸上时，他那张刻板的脸庞出现了一丝罕见的错愕。
没有恶臭。没有烂泥。空气中弥漫着一种干爽、甚至有些呛鼻的生石灰气味。
当帆船靠岸，哈罗德踏上码头时，他的鹿皮靴子踩在了一条由粗壮圆木横向铺设、缝隙填满碎石的坚固道路上。道路两侧，是深达三尺的排污渠，渠底铺着白色的石灰。在道路的尽头，三十多座由树枝和泥土夯实、规格统一的棚屋正在晨光中静静矗立。那绝不是临时搭建的难民窝棚，而是一个正在缓慢苏醒的、充满极致秩序的定居点。
而最让哈罗德感到心悸的，是码头空地上的那支队伍。
三十七个人，排列成一个怪异的、左翼厚重的斜向方阵。没有教官在咆哮，只有一个漏壶在滴水。伴随着水滴砸在金属薄片上的单调声响，这三十七个人如同一个整体，整齐划一地推盾、刺矛、收缩。
这种寂静的、剥夺了个人英雄主义的演练，比任何震天的战吼都让人感到一种深入骨髓的压迫感。
“哈罗德爵士。长夏的晨风可不怎么宜人。“
原木路的高处，十八岁的奥托·霍亨索伦缓步走来。
左肩的旧伤让他在行走时略显僵硬。他穿着那件洗得发白的粗布武装衣，没有佩戴任何彰显身份的纹章。那张略显苍白但棱角分明的脸上，灰蓝色的眼睛平静地看着这位特使。
“奥托·霍亨索伦。“哈罗德没有回以贵族的礼节，声音冷硬如冰，“布莱伍德伯爵向公爵控告你私筑'伪堡'。我受命前来勘查，如果塔顶的雉堞和塔下的壕沟属实，我的船上带了二十磅火油和公爵的拆除文书。“
哈罗德大步走向高处那座尚未封顶、但已经显露出两层楼高度的坚固石塔。
奥托没有反驳，只是侧开身子做了个请的手势，陪同这位苛刻的法律骑士登上了塔顶。
塔身没有城垛，没有防御性外廊，甚至没有护城河。当两人登上塔顶时，哈罗德看到的只有两台结构复杂、利用废旧蓝钢弹簧并联而成的蝎子重弩，正冰冷地俯瞰着蓝叉河的河道。
“城堡是为了扩张和统治，而哨所是为了守望与示警。“奥托站在塔边缘，风卷起他灰色的衣角，“哈罗德爵士，海疆城与双塔之间有整整百里的防御空白，如果铁民的劫掠船在这个夏秋交替之季绕过西海岸渗透进来，这台弩机就是蓝叉河上游唯一的眼睛。“
“眼睛？“哈罗德冷笑一声，指向南方，“但布莱伍德伯爵认为，这是你插在他们领地边缘的一根毒刺。“
“泰陀斯大人过于忧虑了。“奥托的语气平缓，“他或许更应该将这种忧虑，留给即将到来的秋季。毕竟，当寒风吹起时，填饱肚子可比拆除一座哨所要困难得多。“
奥托没有在法理的字眼上过多纠缠，而是带着特使走下了石塔，向着北坡日夜冒烟的石灰窑走去。
在石灰窑后方一处严密把守的长屋内，奥托停下了脚步。事务官波利弗恭敬地走上前，将一个小巧的防潮陶罐递到了哈罗德面前。
哈罗德疑惑地打开盖子，瞳孔瞬间收缩。
罐子里，装满了雪白如霜、晶莹剔透的晶体。他用手指沾了一点放进口中，那种纯净、冷冽且没有一丝苦涩与泥沙感的咸味，即使是奔流城公爵的餐桌上，也只有在招待大贵族时才会限量供应。
“这是从哪个自由城邦走私来的？“哈罗德压低了声音，语气中带上了一丝本能的警惕。
“这是霍亨索伦领自行提纯的，爵士。“奥托指了指外面的石灰窑，“利用地下卤水和石灰沉淀法。只要蓝叉河不断流，这里每个月可以稳定产出四百磅这种成色的精白盐。“
哈罗德愣住了。他是个死板的法律拥护者，但他绝不愚蠢。他非常清楚，河间地的秋季意味着什么——那是整个王国大规模宰杀牲畜、熏制肉类以备凛冬的季节。而盐，就是维斯特洛在凛冬里的血液。
“哈罗德爵士，“奥托的声音依然平静，“霍斯特公爵是一位英明的统治者。当凛冬真正降临时，奔流城的地窖里需要存放海量的物资。您认为，公爵大人是希望他的地窖里塞满了因为劣质黑盐而发臭的腐肉，还是希望有一条能够源源不断为河间地提供极品白盐的活路？“
奥托顿了顿，继续说道：“布莱伍德家族的控告，本质上是为了他们那一两里地的边界摩擦。但如果您今天为了布莱伍德家族的私欲，而在此处点燃了那二十磅火油，毁掉了这个盐务工坊……那么到了秋天，当河间地的诸侯们为了高昂的盐价而苦恼时，谁来承担这份责任？“
哈罗德沉默了。他在脑海中飞速权衡：泰陀斯的法理弹劾虽然确凿，但那是贵族间的私人恩怨，没必要替布莱伍德当这把刀；而眼前这些雪白的晶体，关乎到公爵府库的过冬所需和整个河间地的过冬大计。
“你的话语很动听，霍亨索伦。“哈罗德将陶罐放下，语气虽然缓和了一些，但依然保持着法律执行者的严苛，“但白盐再诱人，也不能掩盖法律的严肃性。公爵的判决，绝不会建立在一个毫无根基的代管骑士的口头承诺上。我不能仅仅带着一罐盐和几句漂亮话回去复命。“
“当然。法律的基石在于契约。“
奥托转过身。波利弗立刻从随身的牛皮筒中，抽出一份早已拟好的、正式的羊皮纸公文。
“这是由我的封君、海疆城的杰森·梅利斯特伯爵亲自盖章并副署的契约。“奥托将文书递给特使，“里面详细规定了：霍亨索伦领地产出的精盐，将以市价的七成，作为额外岁贡优先供应奔流城。杰森大人已经用海疆城的名誉在此背书，确认这里并非私筑的伪堡，而是海疆城为了保护内河盐务和防备铁民而设立的预警哨所。“
哈罗德接过文书，仔细审阅着羊皮纸底部那枚清晰的、印着梅利斯特家族银鹰纹章的深红色火漆。
哈罗德看着这份文书，又看着奥托那张年轻的
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脸，最终发出一声微不可察的叹息。他收起契约，将其郑重地塞进贴身的内衬里。
“我会将这份契约和这罐样品，一并呈交霍斯特公爵。“哈罗德的目光变得复杂，“只要杰森伯爵肯背书，这座塔的存在……在法理上就有斡旋的余地。但你记住，奥托·霍亨索伦，奔流城的眼睛会一直盯着这片河谷。“
特使在领地进行了三天的详细核察后，带着文书与精盐顺流而下。那道足以抹平霍亨索伦领的拆除令，被无限期地搁置了。
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两个月后。
“驾！“
清晨，一声短促的吆喝打破了领地的宁静。马蹄踩在原木排路上的声音沉闷且充满力量感。
斥候队长勒住了马缰。这匹体型稍显矮小、但胸膛宽阔、耐力极佳的多恩混血游骑马在他□□不安地打着响鼻。
罗索原本只是个在烂泥地里打滚的流民，因为机警被奥托选为斥候。而现在，他和他手下的另外三名兄弟，已经变成了霍亨索伦领最昂贵的兵种——轻骑兵。
“大人！“罗索利落地翻身下马，快步走向站在长屋前的奥托。
奥托审视着罗索身上的装备。罗索没有穿戴那种会严重影响机动性的锁子甲，而是穿着一件由硬化煮沸过的牛皮缝制而成的皮胸甲；头上戴着一顶视野开阔的铁制水壶盔；他的马鞍一侧挂着一面包覆着生牛皮的轻型小圆盾，另一侧则挂着一把特制的轻型□□。
这种□□配有马镫形的上弦环，虽然威力不如步兵重弩，但可以在马背上利用腰腿的力量快速上弦，专门用于在侧翼驱散敌方的轻甲目标。
“北边的情况如何？“奥托问道。
“我们今天清晨巡视到了下游二十里外的地方。“罗索的眼神中透着警惕，“布莱伍德家的陆路依然没有动静。但是，大人，我们在距离这里十几里的几处隐蔽滩涂上，发现了搁浅的痕迹。“
“什么样的痕迹？“一旁的托伦皱起了眉头。
“吃水极浅，底部平坦，不像是运粮的内河驳船，更像是那种为了快速冲滩而设计的狭长船体。“罗索咽了口唾沫，“而且，那片滩涂附近有生火的痕迹，留下了一些被嚼碎的咸鱼骨头……那是铁群岛那边的吃法。“
空气瞬间变得冰冷。
铁民。在这长夏的末期，这些依靠抢劫为生的海盗，显然是嗅到了精盐和白银的血腥味，不知用什么方法绕过了海疆城的封锁，顺着内河摸了上来。
奥托没有说话，往码头方向看了一眼，又往石塔顶端看了一眼。两台蝎子的弓弦已经绞紧，塔上的哨兵在晨雾里站着，没有动。
“科尔！“
“在，大人。“独眼科尔拎着一件散发着黑亮光泽的沉重防具走上前来。
那是他用精盐换回来的熟铁，耗费了整整两个月时间打制的鱼鳞半身甲——在加厚的皮甲表面，用牛皮绳密密麻麻地穿插缝合了指甲盖大小的铁片。这种铠甲虽然沉重且不够美观，但防御流箭和劈砍的效果极佳。
“十二套，一套不少，全在这里了。“科尔喘着粗气说道。
“让那铁誓团的十二名老兵立刻换装。方阵进入战备。“
奥托翻身上了一匹战马，左肩的旧伤在发力时隐隐作痛，但他背脊挺直。他看向罗索：
“轻骑兵小队立刻散开，沿着河岸二十里不间断游弋。发现长船，不要交战，立刻用响箭示警。“
他在马背上停了一下，看着被晨雾笼罩的蓝叉河。
“准备迎接客人吧。让他们知道这里是什么地方。“