蓝叉河的河风卷着残雾，在河谷里横冲直撞。风里带着上游水草腐烂的腥气。
天刚蒙蒙亮。奥托·霍亨索伦站在营地边缘的一块巨石上。脚下是刚翻开的深红色粘土。
营地里没有鼾声。所有人都在往脚上裹干草。
“哨兵。换岗。”
奥托没有回头，声音穿透了风声。
北坡那棵被雷劈焦的老橡树上，两名背着长弓的猎户顺着树干滑下来。皮靴踩在烂泥里。另外两名还在揉眼睛的同伴立刻把弓背到肩上，手脚并用地爬了上去。
波利弗蹲在漏雨的木棚边。火坑里的余烬只剩一点暗红。他用炭条在木板上划了一道。
“十四天。”波利弗走到巨石下方，仰起头，“如果我们每天去林子里挖树根、找野草混进锅里，口粮可以撑到第二十天。但过了十天，马特他们连举起重犁的力气都不会有。”
奥托看着河面。
“二十天。”
河对岸的芦苇荡里突然传来一阵急促的沙沙声。芦苇杆被粗暴地折断。
树上的两名猎户拉满弓弦。箭镞对准了那片晃动的阴影。
“是我！”
跛脚本沙哑的嗓音在雾气里响起。
他拨开厚重的芦苇，蹚过齐大腿深的河水，一瘸一拐地爬上岸。水顺着他的破皮甲往下淌。他顾不上喘匀气，快步走到巨石下。
“对岸。高草洼地。”跛脚本指着身后的浓雾，“七八个人。带着生锈的破铁片和削尖的木棍。他们在洼地中心生了火。”
正在翻地的流民们停住了。马特手里的铁锄头砸在泥里，发出一声闷响。玛莎往后退了两步，撞在木车上。
“营地边上拴着五只羊。”跛脚本咽了一口唾沫，喉结上下滚动，“我摸近了看的。羊耳朵上有烙铁烫的火印。‘双塔’。那是孪河城佛雷家族的羊。”
波利弗的炭条停在了木板上。他猛地抬起头。
“大人……”波利弗压低声音，“杀了他们，把羊牵过来。五只羊，连肉带下水，足够我们再撑大半个月！佛雷家的人不可能知道是我们干的。”
奥托低头看了波利弗一眼。
他拔出长剑，从腰带上扯下一块粗麻布，顺着剑脊缓缓擦拭。
“波利弗，你是个好账房，但你是个蠢货”奥托把麻布塞回腰带，“谁的营地里出现了带双塔印记的羊皮和骨头，谁就是偷佛雷家族财产的贼。老瓦德·佛雷会派三百个轻骑兵，把我们和这座木棚一起踩进烂泥里。”
长剑回鞘。发出一声冷硬的摩擦声。
“那五只羊，不是我们的口粮。”奥托跳下巨石，“是我们向佛雷家收取的买路钱。”
他转身看向擦拭弓弦的猎户们。
“带上弓。短斧。过河。”
“大人，赶走他们？”老约翰把短斧别在后腰。
“不留活口。”
奥托从物资箱上抓起两捆麻绳。
“洼地后方有一条烂泥沟。那是唯一的退路。约翰，你带两个人去泥沟两边趴着。剩下的跟我从正面走。”
“第一轮箭，射腿。”
洼地里的暗火堆冒着刺鼻的青烟。五个流寇围在火边，另外两个靠在拴羊的木桩上打盹。
奥托和两名猎户贴着半人高的荒草，摸到了二十步外。
奥托抬起右手。两把长弓拉开。
手指压下。
“嗖——嗖——”
弓弦震颤的声音被风掩盖。
火堆边的一个流寇突然惨叫起来。一支顶端绑着铁簇的猎箭钉穿了他的右侧大腿，巨大的冲击力把他带倒在火堆里。火星四溅。
紧接着是第二声惨叫。靠在木桩上的流寇捂着膝盖在地上翻滚。
剩下的五个人没有拔出武器寻找敌人。他们看了一眼地上的同伴，毫不犹豫地转身，连滚带爬地朝洼地后方的烂泥沟跑去。
泥沟里积满了及腰深的黑色淤泥。第一个跳进去的流寇拔不出腿，拼命用手扒拉着长满滑苔的沟沿。
泥沟两边的野草被拨开。
老约翰面无表情地松开弓弦。
不到一刻钟，洼地里只剩下沉重的呼吸声和羊的咩咩声。
最后一个高个子流寇拼死爬出了泥沟，手脚并用地朝树林方向爬。
奥托跨过泥沟。皮靴踩在烂泥上。他三步追上那个高个子，左脚踩住对方的后背。
高个子挣扎着想要回头。
奥托双手握剑，剑尖对准他的后心，借着身体的重量压了下去。
剑刃刺破粗布，切断肋骨，贯穿心脏。
高个子的身体猛地绷紧，随后像个破口袋一样瘫软在泥地上。
奥托踩住尸体的后背，用力拔出长剑。血顺着血槽涌出来，渗进黑泥里。
“砍头。”奥托甩了甩剑刃上的血，“羊解开，重新拴紧。别碰他们身上的干粮袋。”
斧头劈砍颈椎的闷响在洼地里回荡了七次。
一阵沉闷的马蹄声从蓝叉河北面传来。
八名披着链甲的轻骑兵顺着河岸策马小跑。领头的掌旗官手里，举着一面灰色双塔的燕尾旗。
雷蒙德·佛雷勒住马缰。马蹄在距离霍亨索伦营地五十步的地方停下。
他是个满脸雀斑的年轻人，穿着做工考究的半身甲，手里提着一根镶铜边的马鞭。他看了一眼正在高地上挖土的流民，鼻子里哼了一声。
“这就是杰森·梅利斯特那个老东西新封的骑士？”雷蒙德用马鞭指了指站在界碑旁的奥托，“听说你是个在布拉佛斯要饭回来的小崽子。我在找几个偷羊的贼。”
“我看见了。大人。”
奥托
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走上前。他的半旧皮甲上沾着没干的泥点。
他踢了踢脚下的五个麻布袋。
布袋散开。七颗涂满生石灰的人头滚落在草地上。石灰掩盖了血腥味，只有一股刺鼻的干涩味。
旁边，五只羊拴在界碑的木桩上。
雷蒙德愣了一下。他的目光扫过那几颗惨白的人头，落在那五只羊的耳朵上。双塔的火印清晰可见。
他没有下马。
“算你识相，没把这几只羊下了锅。”雷蒙德嘴角扯了一下，“这几个人头我带走了。正好回孪河城交差。看在你这么懂规矩的份上，以后我的人路过这烂泥地，尽量不踩你们的田。”
他挥了挥马鞭。两名骑兵翻身下马，走过去牵羊、捡人头。
“感谢您的仁慈，大人。”
奥托微微欠身。
“既然替大人找回了财产，不知大人能否赏赐一点燕麦和盐？只要一点，足够这几个替您看守南边边界的农夫活下去。”
雷蒙德仿佛听到了什么笑话。他身后的骑兵也跟着笑了起来。
“讨赏？”雷蒙德夹了一下马腹，马匹往前走了两步，居高临下地看着奥托，“你以为你是谁？一个带着十几个泥腿子在荒地里吃土的叫花子？”
“这能让您带回双份的利益，大人。”
奥托抬起头，声音依然平稳。
“是您亲自带队剿灭了越界的流寇。这份军功是您的。”
奥托指了指背后的蓝叉河河谷。
风吹过河谷，吹得佛雷家的双塔旗猎猎作响。
雷蒙德眯起眼睛。目光在奥托的脸上停留了很久，又看了一眼被骑兵挂在马背上的那串人头。
十蒲式耳陈年燕麦，在孪河城的粮仓里多得发霉，连半个银鹿都换不到。用这点东西换一份剿匪的军功，外加一个不要钱的看门狗。
“十蒲式耳。你这要饭的胃口不小。”
雷蒙德冷笑了一声，调转马头。
“陈麦，盐。明天日落前我会让人扔在界碑这里。要是让我发现这片河谷放过去一个强盗，我连你和你的泥腿子一起挂在树上！”
“如您所愿，大人。”
奥托低下头。
马蹄声渐渐远去。
波利弗从木棚后面走出来。他的双手死死攥着衣角，指节发白。
“大人……”波利弗看着远处的烟尘，“他在把您当狗一样踩！这分明是我们杀的人！”
奥托直起身。他没有去看波利弗，而是走到界碑旁，把那几个装过人头的破麻布袋捡起来，抖掉上面的泥土。
“面子换不来麦子，波利弗。”
奥托把麻布袋递给他。
波利弗接过散发着石灰味的麻布袋，呆呆地站在原地。
奥托转身，大步走向那片深红色的粘土高地。