下午两点，叶舟踏进镇政府大院。
院里几棵老槐树被秋风刮得枝叶沙沙作响，三三两两的干部靠墙站着抽烟，烟头一明一暗忽闪不停，一切看着和往日没有半点差别。可脚下这条来回走了数年的水泥过道，今天踩上去格外沉重，每一步都压得心头发闷。
顺着走廊往前走，途经姜映月的办公室，门板紧闭，人还没从市里回来。再往前几步就是沈明远的办公室——这扇木门他推门进出无数次，闭着眼都能摸到冰凉的门把手。今天脚步却不由自主慢下来，在门口静静立了好几秒。
出门前叶子安叮嘱的话又在耳边回响：就算往后分属不同阵营，不到万不得已，他始终是提携你的老领导。
叶舟稳了稳心神，抬手轻轻叩门。
“请进。”
屋内传出沈明远平淡如常的声音，听不出喜怒。叶舟推门走进去，沈明远坐在办公桌后头，指尖捏着钢笔，桌面摊着一份待批文件。抬眼看见叶舟，脸上扯出一抹笑意，这笑容和从前截然不同。
往日沈明远看向他，是上位者赏识得力下属的模样，六分满意、四分看重，坦荡又踏实。可今天这笑里掺了别的东西，说不清道不明，只一眼就能察觉其中的别扭。
“叶舟来了，快坐。”沈明远放下钢笔，伸手想去窗台上拎铁皮暖水瓶倒水。
“领导，我来就行。”叶舟连忙往前抢两步，伸手想去接暖瓶。
沈明远伸手按住瓶身没松开，另一只手拿起叶舟的搪瓷水杯，亲自灌满热水，稳稳推到桌边。叶舟伸在半空的手只能收了回来，心底瞬间冒出两个字：愧疚。
他双手端起水杯落座。
“外贸出口那边，路子理顺了？”沈明远率先开口问话。
“理顺了。”叶舟把水杯搁在腿边，一五一十如实交代，“姜副镇长带我跑了市外贸科，科室全程搭手办理，审批流程一路顺畅，对接的代理公司也在落实，资料备齐就往省里递交。姜副镇长还说，材料送上去之后她会专程去省里跟进催促，绝不会耽误交货期限。”
不多一字、不少一句，只客观汇报实情，不带半分情绪。
沈明远听完，把钢笔轻轻搁在文件上。办公室瞬间安静下来，墙上老旧挂钟滴答滴答，一下下敲得人心头发沉。
“叶舟。”沈明远忽然唤他名字，语调彻底变了，不再是上级对下属的公事口吻，像是卸下了所有身份束缚，掏心窝子谈话。
叶舟浑身一怔，手里的水杯险些打滑，连忙攥紧。他预想过无数种开场，或是官话客套、或是叮嘱勉励，唯独没料到沈明远会直白发问。
“你心里，恨我吗？”
短短五个字，比所有场面话都重，沉沉砸在屋里。
叶舟放下水杯站起身，喉咙像是被东西堵住，紧绷干涩，话卡在嗓子里吐不出来。
谈不上恨。沈明远把他让给姜映月，好比干活顺手的物件转手交付他人，说到底只是一场利益交易，棋子本就没有记恨执棋人的资格。可要说全然不在意，那也是假话。这么多年紧跟沈明远，养老院□□、舆情公关、酒厂改制、家具厂盘活，桩桩难事全是他冲在前头，熬了无数个深夜，耗了不少心力。到头来，只成了对方换届晋升的交换筹码，心里难免酸涩委屈。
“叶舟，你先坐下。”沈明远跟着起身，绕过办公桌，伸手按住叶舟肩膀把他按回椅子。手掌落在肩头力道不轻不重，两人距离挨得极近，沈明远身上淡淡的烟草味直直飘过来。
“这话我憋了好几天，今天跟你坦白，我对不住你，心里早就后悔了。”沈明远松开手坐回自己座位，拉开抽屉摸出一包香烟，抽出一根点燃，打火机连打两下才窜出火苗，“当初一时急着往上走，脑子糊涂，可现在再懊恼，也没法回头更改了。”
一口烟气吐出来，灰蒙蒙飘在两人中间。
叶舟安静坐着，一言不发，静静看着他。
沈明远吸了一口烟，眯眼望向窗外大院，老槐树的影子拉得老长，语气低沉，像是自言自语，又像是讲给叶舟听。
“我刚参加工作分在农业局，跟你一样，踏踏实实干了五六年，始终原地踏步。后来家里托人搭上县委书记的关系，调到县委办一干就是七八年。之后得到下放基层的机会，三十六岁当上副镇长，又熬了四年调到安溪班子配合梁镇长，一晃到今年，我已经四十三了。”
他指尖轻轻弹落烟灰，连弹两下。
“我一心想再往上挪一步，可县委书记的人脉总有到头的一天。霍明辉、郝国民两个竞争对手盯着镇长位置虎视眈眈，我不敢赌。”顿了顿，他语气满是无奈，“所以我主动找了姜映月，我多少清楚她背后的底子，有她出面帮扶，我稳拿镇长一职。只是当时没料到，交易的代价，是把你交出去。”
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烟燃到半截，长长的烟灰悬在烟卷上迟迟不掉。
“我真的后悔。”
叶舟双手搭在膝盖，指尖死死攥住裤缝，把这番话听得明明白白。四十三岁卡在副镇长原地打转，靠山有限、同僚竞争激烈，换谁都会心急，情急之下才出了这样的取舍。
站在沈明远的角度，短期交易确实划算；可他只盯着眼前换届，没往长远盘算。对叶舟而言，这番置换坐实了工具人的身份，可细细琢磨，这就是体制内不变的规则——实力不足，便只能任人调配。
叶舟深吸一口气，压下心底翻涌的酸涩，语气平和通透。
“领导，我不怪您。前年要是没有您赏识提拔，我走不到今天。民政办副主任、党政办主任，都是您给我的机会。说到底还是我能力不够，要是做得再出彩些，您也不用走这一步棋。”
“你做得足够出色。”沈明远出声打断他，桌上堆积的烟灰掉落在纸面，他也无心收拾。
“我这几天也想通透了。留在我身边，我最多只能帮你争一个副镇长的位置。但跟着姜映月，凭她手里的资源与人脉，能把你送到更高更远的平台。你的眼界、才干，绝不止局限在安溪镇这一方小天地。”
“远远不止”这四个字，昨日姜映月才同他说过，今日从沈明远口中再次听见，话语相同，内里心境却天差地别，分量却一样沉重。
沈明远吸完剩下半截烟，狠狠摁灭在陶瓷烟灰缸里。
“去吧，往后踏踏实实跟着姜映月做事。将来你若是走得高远，还记得我们这班基层旧人，就足够了。”
“领导。”叶舟喉咙再次发紧，往后退了半步，深深弯腰躬身，“您放心，在我心里您永远是我的老领导。往后但凡您有吩咐，我一定尽力办妥。”
沈明远扯出一抹复杂的笑，混杂着苦涩、释然，还有一丝难以言说的落寞。这便是官场最真实的一面——有提携知遇，也有取舍算计。
屋内再度归于安静，挂钟滴答声格外清晰，窗外一阵风吹过，槐树影子在地面轻轻晃动。
叶舟转身朝外走，行至门口脚步短暂停顿，没有回头，轻轻合上木门。
长长的走廊空荡荡的，午后的阳光从东头斜斜照进来，水泥地面被分割成一明一暗两道界限。
他站在明暗交界线上静立两秒。
而后抬步，从容踏入光亮一侧。