边关地区经年干旱少雨，因此农业的发展依托于横连山的冰雪融水。
雪水自高山流下，在地表形成两条主河流，复又衍生出许多条支流，人们便沿着有水源的地方划分区域、开垦土地、种植作物。
渐渐的，各个村落也在水源旁建立发展起来。
人口直线增长，西北边关又是极为重要的边防核心，朝廷便想出以军屯为主，民屯为辅的屯田模式。
所谓军屯，是指士兵们战时为兵、闲时为农，官府按军队编制划分屯田区域，由官府提供耕牛、种子、农具等，军队再进行统一劳作，而每年得到的收成则一部分上交充公，留作军粮或官粮，另一部分分配给士兵家眷。
所谓民屯，则是官府给迁徙的流民或平民提供一片土地、农具、种子等，让他们定居于此，有处容身之所，开垦土地的同时能过上安稳日子。
而老农说的“家家户户争着做”，实际上是因官府出台的“多劳多得”的政策造成的——
官府称若有人家能确保已分配土地完成种植，还有余力的情况下，则可以再向官府申请多种一块地，收成也可分得多一些。
与南方的温暖湿润相比，边关冬季严寒，作物只能一年一熟。为了自家几口人一年的粮食，百姓们自然是争抢着要种更多的土地。
但河水支流四下分散，耕地又只能跟着河水呈碎片化分布，无法大面积连片开垦。因此，如何将水引至各块耕地以灌溉作物便成了需要解决的问题。
于是各条长短不一的水渠由此诞生。
“二位且看，咱们眼前这条水渠便是这片田地的支渠。”老农道。
祝宁顺着老农皮肤皲裂的手的指向定睛一看——这哪里称得上是水渠？依她所见，一条土沟便是最合适它的称呼了。
沟底堆积着大量泥沙、被水流带来的或新鲜或腐烂的落叶、大小不一的碎石等，土沟的侧壁上依稀残留着几块泥浆抹灰，其余的早已分裂脱落。
沟中水流不大，只勉强一节指头的高度，浅浅地浸润着沟内的各类杂物，而土沟的两侧早已野草蔓生，葱茏一片。
祝宁默默在脑子里记下一条：水渠结构有待改进，需好好加固！
再细看这田地，虽不像祝宁预想的那般野草丛生，只分散着长出一簇簇叶子发黄的低矮植物。
黄土因日晒干裂开来，地上遍布一条条或细或粗的黑色缝隙，土地板结得很严重。
田埂不高，祝宁找了处缓坡小心滑走到地里，在土地上跺两脚，又蹲下身捡起一块碎土用指尖捻开，白色的结晶在阳光下显眼非常。
李怀瑾和老农在祝宁下地后也跟着来到地里。
见祝宁起身，李怀瑾下意识伸出右手虚虚地揽在她身后，确认她站稳，才将右手收回。
“伯伯，战前种植的作物可有出现根系脱水烧苗的情况？”
老农回想片刻，道：“有，但不严重，死苗的数量也在正常范围。”
李怀瑾注意到祝宁指尖附着的白色晶体，问她：“发现什么了？”
“王爷你看，这白色结晶应是地下盐，”祝宁把手指伸到李怀瑾眼前，“土地中含盐量过高，会导致作物根系脱水，直接死亡。”
老农补充道：“祝姑娘所言不差，但往常一块地都是种了好几年才会出现这种情况，咱们脚下这块地在荒废前不过耕种了一年，还算得上新地，竟也开始盐化。”
祝宁偏头思索片刻，回道：“应是水渠未完全堵塞时雪水入地，地下水位线上涨，带动地下盐上升，地表水分在日照下蒸发，地下盐则停留在了地表土层中。”
“所以，为了能使作物正常生长，这些土地都需先排盐。”李怀瑾一下子抓住了核心。
“不错，”祝宁朝李怀瑾投去赞赏一眼，又转头问老农，“伯伯，你们以前遇到这种情况都是如何解决的？”
老农摸摸后脑勺：“解决嘛，谈不上，咱们都是直接换地耕种，等原先那块地自己恢复。”
祝宁瞪大眼睛，吃惊道：“啊？那岂不是白白将土地空着，这得少多少收成啊！”
“唉，王爷、祝姑娘，你们二位有所不知，”老农叹息道，“从前啊，也有匠人提出修建个什么暗道将盐排出，这事儿县令老爷也是知道的……”
“那为何没修？”祝宁追问。
老农抹了把汗水，小心瞅着李怀瑾的脸色，面带犹疑。
李怀瑾温声道：“但说无妨，只要你所言属实，本王不会苛责怪罪。”
“草民自然相信王爷是公正之人……”老农一拍手，下定决心般，开始稀里哗啦往外倒苦水。
原来，五年前就有匠人发现了土地盐碱化的问题，并初次向官府提出修建排盐工程的想法。
那时庆县的县令还不是韩襄，是一位名叫杨棣的年轻人。
这位杨县令在听过工匠的想法后，鼻孔朝天，一口回绝，直言匠人是在胡说八道，怎么以前的人没有遭遇到这类麻烦？他们不是种地种得好好的？你特意提出，莫不是想从中捞取油水？
最后，杨棣叫来衙役，当场杖责匠人十大板，将人赶出县衙。
杨棣在庆县为官的那三年里，一开始尽判冤假错案，于民生有益之事一件没做，与县民们交谈也是高高在上，不屑一顾。直到有人将他所言所行状告到州府，他才收敛些许，虽不说勤恳为民，但也没再莫名其妙地找茬于人。
后来，一纸调令，杨棣被调回京城，韩襄这才来到庆县为官。
有了前车之鉴，县民们面对这位新来的县令老爷亦是处处谨慎，日子一长，确定这位韩县令是个好官，匠人再次前去县衙提出了修建排盐工程之事。
一听这是有利于农事的好工程，韩襄自然十分赞成，只是修建这类工程需向上提交奏疏，征得同意后方能获得朝廷拨款。
只是上交的奏疏被毫不留情地打回了，理由则是“体量过大，耗时长久，恐致作物收成剧减，暂不考虑”。
不久后，匈奴来犯，战事紧急，更没时间和财力兴修此项工程。
而提出此事的匠人也在战中因病丧命。
说到这里，老农长舒一口气，眼角似有泪花闪烁，他叹道：“草民之所以如此了解此事，是因为这位匠人……是草民的兄长……”
“啊……伯伯……”祝宁哑声，不
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知如何接话。
她下意识偏头去看李怀瑾，却看到他眼中一闪而过的寒光。
比他初次见到她，怀疑她是细作时更为凌厉逼人。
-
回城路上，气氛比来时严肃许多。
李怀瑾的脸在听到有关匠人的旧事后就一直绷着，祝宁不敢主动跟他搭话，生怕说出什么惹他更不高兴，算账算到自己头上。
方才三人在耕地中结束交谈，又往四周探了探地形和土质情况等，陆陆续续走了不少路。
祝宁蹲坐在牛车上，双手小幅度轻揉脚踝，脑子里梳理着耕地、水渠的现状，试图拟出一个荒地重垦、水渠改造的初步计划。
“祝宁。”
“嗯？”祝宁头也不抬，条件反射地应答。
“回府用完午膳后你去找俞清检查一番，下午待在房中好好休息，不用来府中上值。”
“嗯……”祝宁点点头，反应过来听到什么又猛抬头，“嗯？！”
怎么还给人放半天假？
祝宁揣摩着缘由，直觉告诉她关于修建排盐工程这事儿，有猫腻有内幕。
但李怀瑾不说，她也不会主动上赶着去问。
她现在只想保命，挣点儿小钱找个安稳的地方好好过接下来的日子，不想被卷入其他纷争中。
李怀瑾骑在马上，目视前方，不知在想什么。
祝宁自下而上看着他的侧脸，轻声询问道：“那民女从府中带些笔墨纸张回去，编写一份初版应对方案，明日交由王爷过目？”
“你若不觉劳累，便随你罢。”
不知是因府上大厨今日饭菜做得色香味俱全，还是祝宁在外走了一上午，饿得前胸贴后背，亦或者两者兼有，祝宁吃得比平日更多。
金黄透亮的鸡汤、鲜嫩爽滑的蛋羹、满屋飘香的腊肉……都没能留住李怀瑾。
他随意对付两口就放下了碗筷。
“王爷这就饱腹了？”祝宁挑眉问道。
李怀瑾颔首，起身往屋外走：“嗯，你且慢慢吃。”
“哦。”祝宁喝了口鸡汤，目送李怀瑾离去。
“这鸡肉要是有辣椒酱蘸着就更好吃了……”祝宁感叹道。
随后又连着将几块肉质紧实的鸡肉吃下肚。
肚子填饱，祝宁有些晕碳，她身子往后倒，仰靠在椅子上，看着房顶的房梁。
“你方才提及之事，本王会亲自查明前因后果……”李怀瑾笃定的声音犹在耳畔，“过去已发生的事情或无力挽回，但如今本王在这里，就不会让利民利国的工程无法落实这等事件发生。”
“祝宁，你若是有排盐的法子，只管提出来，其余的人力、物资、拨款等，皆由本王来调度安排。”
听完老农的讲述，在祝宁语塞时，他是这样讲的。
李怀瑾的权力到底有多大？身为王爷的他又为何要来这苦寒的边关？是皇上下旨还是自己请愿？他真的只是来当监工的吗？
祝宁思绪翻涌，瞬间想到无数个看过的权谋剧情……
她深吸一口气，如果李怀瑾真的另有任务在身，她还是见机行事，早早地远离他比较好。