三人前后步入前厅，李怀瑾吩咐下人去换来一壶新沏的茶水，还特意强调要用他从京城带来的上等茶叶。
“老师，请坐。”
李怀瑾欲让刘芮到上座，但刘芮却摆摆手表示拒绝。
“你是王爷，如今我只是个校尉，咱们还是按规矩来。”刘芮语气平和道。
李怀瑾了解刘芮的性子，知他不论再说什么，刘芮也不会改变想法，便不再与之争辩。
待李怀瑾和刘芮先后落座，祝宁这才寻了个与刘芮面对面的位置坐下。
原以为这师生二人还要再叙叙旧，寒暄几句，没想到祝宁的屁股刚沾上椅面，刘芮便开口谈起公事来。
刘芮掸了掸衣袖，问道：“方才在进城途中，我瞧见城门口来往军民皆面带喜色，可是荒地重垦一事有了进展或成果？”
“是，”李怀瑾颔首，语气带上几分轻快，“三日前，第一标段的田地，也就是靠近东、西虞河两条河流的近两千亩土地已完成排盐暗沟的修缮并开渠灌水，今日便是将那咸水排出之时。”
“效果如何？”
“极好。”
“既如此，晚些时候我可否能去瞧瞧？”
“自然可以，只是老师这一路舟车劳顿，不如先休整一番，明日再去。”
“无妨，我这把老骨头还没这么经不住折腾。”
两人你一言我一语地聊得和睦，似乎全然忘记这厅内尚有第三人在场。
祝宁轻啜着刚端上来的茶水——热气扑面，入口微苦，随后回甘，清雅的茶香于口腔鼻腔弥漫，为饮茶之人洗去一身疲劳。
不愧是从京城带来的上等好茶。
这样的好东西，她是沾了别人的光才得以品尝。
说什么为了加快工事进度跟人交流经验，她现在分明一句话都插不进去。
祝宁有一搭没一搭地品着茶，虽心有不爽，但面上还是规规矩矩的，没露出太多额外的情绪。
“不仅是土地排盐，重建许多事宜都因祝宁提出的各种法子得以加快进展，比如城墙的修缮。”李怀瑾说着，看向祝宁，眼含笑意。
刘芮也调转视线，用审视的眼神紧盯着她，他道：“噢？这倒是不曾听人提起过，我倒是有些好奇了，祝姑娘是何方人士，怎会如此精通土木之事？”
不问排盐是何原理，不问城墙如何修缮，不问祝宁都用了些什么方法，上来首先问的是她的背景。
祝宁放下茶盏，对上刘芮的视线，不慌不忙道：“民女是陇县人，只因家父为木工，从小耳濡目染，从他身上学到了许多土木相关的知识，一点皮毛而已，谈不上精通。”
她用的仍是应对李怀瑾的那套说辞。
只是李怀瑾都对她编造的身份家世心有怀疑，这位久经沙场、混迹于两代朝堂的老将又怎会轻易相信？
为了不给这位老将质疑的机会，祝宁紧接着滔滔不绝地介绍起她所用之法，连带着的还有每种方法的不同原理。
刘芮几次三番想开口说点什么，都被祝宁连珠炮般的语速给堵了回去。
刘芮：“……”
祝宁一口气说完数段长难句，最后目光真切地与刘芮对视并问道：“刘校尉以为如何？可有什么其他不同的解决之法？能否也讲出来，让民女学习一番？”
语毕，她从容地端起不再有烟雾升起的茶盏，咕咚两下将茶盏中剩余的茶水喝完。
茶盏向上微倾，祝宁双眸微闭，遮住了眼中一闪而过的狡黠。
这女娃生了张好厉害的嘴！
刘芮眼神一凝，正要开口——
“老师，您于屯田之事上经验丰富，依您看，祝宁方才所言可有不妥或遗漏之处？”李怀瑾紧跟在祝宁后面追问。
祝宁听完颇为意外地挑起眉头。
刘芮则似笑非笑地斜乜李怀瑾一眼，他道：“并无不妥，这位……祝姑娘，才思敏捷，能看出是有真才实学在身上的。我虽有带兵屯垦的经验，但于土木之事上的造诣并不高。”
刘芮轻哼一声。
他若是有其他法子排盐，何至于土地盐碱问题困扰边关民众至今？
这个叫祝宁的女娃，分明是故意多问一嘴，李怀瑾竟也为她帮腔说话。只是她所言之法及其原理，确是无可非议的句句在理，让他不得不重新站在另一个新的角度去看她。
“祝姑娘既说的头头是道，不如去军中为军民们提前上一课，说清楚原理机要，他们往后干起活来也更有把握和分寸。”刘芮提议道。
自己明白是一回事，能将人教的明白、干的明白又是另外一回事，她如今对着他与李怀瑾两人能说的如此通畅，在李怀瑾的帮衬下尚有心思同他打趣，那面对一众士兵呢？她也能做到如此从容不迫么？
刘芮怀着这样的心思，势要看看祝宁一介女流到底能做到什么程度。
他紧盯着祝宁的脸，眼睛一眨不眨，等待着看祝宁作何反应。
只见端坐于他正对面的祝宁身形一顿，随后粲然一笑，点点头，轻松应下：“刘校尉真是同民女想到一处去了！民女正有此意，这不还没来得及说，就叫刘校尉抢了先。”
“排盐工事，兹事体大，定然要先组织军民们学习图纸和开挖工序方可动工。”祝宁眉眼弯弯，礼貌询问道，“刘校尉，您看安排在哪日教学比较合适呢？”
见祝宁这副反应，刘芮若有所思。
他竟有些看不穿她究竟是故作轻松、强撑笑意，还是她真的毫不怯场。
李怀瑾在此时插话道：“不如定在三日后罢，士兵们一路长途跋涉，想必也劳顿，总要有些时日调整状态，如此方能更好地投入后续工事之中，老师以为如何？”
“既是王爷开口安排，照做便是。”刘芮十分给李怀瑾面子，一口应答。
李怀瑾双肩微沉，似是松了一口气，他转头对祝宁道：“你先回去准备教学相关的物什，事关重大，可不能有丁点儿马虎。”
祝宁巴不得赶紧脱离刘芮的视线，离开这个是非之地，因此李怀瑾话还没说完，她就站起身来告辞。
“是，民女定会充分准备，
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确保教学质量，”祝宁瞟一眼李怀瑾，见他表情淡然，遂快速扯了扯嘴角，“民女先行告退。”
待祝宁的身影远去，彻底消失在二人的视线当中，原本沉默的氛围才有了一丝松动。
刘芮用同样审视探究的目光看向李怀瑾，他道：“青桉，这个女娃……”
“老师，学生派人查过她……”李怀瑾停顿良久，似乎是在考量什么，最终他还是如实道，“她的身世确实存疑，但学生相信她，她不会有任何不良之心。”
刘芮鼻息喷气，轻笑出声，他挖苦道：“你不必再三强调。老夫的双目尚明，双耳未聋，难道看不出你对她的维护之意？”
李怀瑾一时被堵得不知作何言语。
刘芮轻轻摇头，开门见山道：“你将她所作之事桩桩件件上报陛下，可是动了别的心思？”
李怀瑾沉默良久，再开口时语气坚定：“我想带她回京，她有一身才华，在京中必定能得以施展。”
刘芮看到的，却是他眼底的执拗。
青桉啊，尽管表面上已经成为了可独当一面的大人，可他身上时不时出现的这股执拗劲儿，仍然同小时候一般。只要他想做到什么事，便会不顾一切地去完成。
“你问过她的意愿了？”刘芮一针见血地问道。
李怀瑾眉头微蹙：“还……没有。”
刘芮又轻哼一声，随即严肃道：“我此行还身负另一任务。”
李怀瑾左眼皮一跳，似有不好的预感。
“陛下派我给你捎来口信，”刘芮正眼瞧他，转述道，“陛下道既然战后城墙已完成修缮，百姓也在逐步恢复正常生活，边关后续垦地事宜由我来接手，你的职责已尽，陛下盼你早日回京。”
李怀瑾眉头皱得更紧了，他难得急促道：“回京？陛下为何不亲自书信于我，还……还劳烦您转述……”
刘芮看着眼前这毛头小子，悠悠地浅饮一口茶，慢吞吞道：“陛下深意，老夫不敢妄自揣测。”
李怀瑾闭了闭眼，恢复冷静之姿，他道：“学生方才并非质问于您，老师勿怪，陛下可有规定返程的具体时间？”
“这倒没有。”刘芮放下茶盏，“陛下只让我到达庆县后转告你，要你尽早启程回京。或许……是有其他要事亟待与你相商？”
李怀瑾一双丹凤眼紧盯着厅内木桌上那只已被喝干的茶杯，他低声道：“我知道了。”
刘芮点点头，起身道：“如此，陛下指派于我的任务便完成一项，无其他要事，我这就去城外看看你们方才说的‘第一标段’？嚯，这可是个新鲜词儿！”
不等李怀瑾做出反应，刘芮伸手在空中虚虚一按：“不必劳烦你亲自带我去，让你身边那个侍卫带我去便好，想来你眼下要为回京之事做不少准备。”
刘芮轻笑两声，转身离开，只留李怀瑾一人在厅内冥思苦想，找寻解决之法。
他本想着还有足够多的时间慢慢说动祝宁，但如今，一道自京中而来的口信打破了他原来的计划，让他不得不改变策略，以达目的。