叶昕昕在周遭院落悄悄寻了一圈，始终不见叶昕冉的踪影。
杨府乃是外府，她不敢肆意走动，大张旗鼓寻人，只得悄然折返小添玉的厢房。
此时的厢房内正热闹。
杨夫人与叶夫人方才探视完小添玉，见孩子安稳熟睡，正并肩起身准备离去，刚至门口，便迎面撞见折返归来的叶昕昕。
紧随两位夫人身后的叶昕冉一眼瞥见她，当即轻哼一笑，故作一副关切模样，语声张扬，刻意让满室人都听得清楚：“二姐姐方才独自外出许久，不知所踪，是去了何处？莫不是偷偷出去幽会了吧？”
话音落下，她还故作俏皮地轻笑两声。
此言一出，厢房内外瞬间死寂。
叶昕昕心道，真是蠢货。
她们同是叶府的女儿，大姐姐又嫁到了杨府，现在叶昕冉公然在杨府诋毁自己，姊妹一脉，这不就是说大姐姐也是如此吗。
败坏大姐姐的名声，叶夫人这下定饶不了她。
只是叶昕昕没想到，先出声的却是杨夫人。
她眉眼骤然一沉，脸上温和笑意尽数敛去，目光锐利如寒箭一般看向叶昕冉。
“叶三小姐此话何意，我杨府礼教森严，可是被先帝夸赞过的。你竟张口胡言，肆意污蔑，是将我杨府当做藏污纳垢、私相授受的市井之地不成？”
她终究是外人，不便肆意苛责叶家庶女，杨夫人压下满心怒意，转头看向身侧的叶夫人，“叶府的家教规矩，当真是令人大开眼界，好教养。”
叶昕冉被杨夫人骤然发作的威严吓得浑身一缩，心头惊惧骤起，再不敢张狂半分，连忙垂首敛眉，缩在她们身后。
叶夫人连忙挤出几分讨好的笑意，对着杨夫人微微欠身赔罪：“是我管教不严，让亲家夫人见笑了，还望切莫怪罪。”
二人方才在正院密谈许久，早已暗中达成默契。杨夫人顺势端起姿态，淡淡哼了一声，语气疏离：“时辰不早，便不多留你们了。”
言下之意，便是逐客。
叶夫人面上丝毫不见尴尬，恭敬颔首：“亲家夫人留步。”
说罢回头冷冷扫了一眼畏畏缩缩的叶昕冉，眼底满是愠怒与不满，却碍于场合未曾发作。
叶昕昕从头至尾，始终垂首立在一侧，缄默不语，温顺安分。不曾为自己辩驳一句，也不曾借机落井下石。
她心中奇怪，叶夫人在她和叶昕冉面前一向高傲，今日被杨夫人如此讽刺，竟也能如此伏低做小。
一行人默然辞别，缓步走出厢房院门。
临踏出院落的刹那，叶昕昕下意识回头望了一眼，杨夫人素来刻薄，打心底轻视叶家庶出的她们，往日动辄冷言敲打，百般挑剔，今日却反常地为自己出头，当众驳斥叶昕冉。
院中早已没了杨夫人的身影，唯有后方随行婢女的裙裾一闪而过。
叶昕昕心头骤然一沉，瞬间明白。
方才杨夫人和叶夫人在正院密谈许久，定然是早已敲定了要让自己嫁入杨府做续弦。
正因如此，杨夫人才会在叶昕冉出言构陷、损毁她清誉之时，主动出手相助。毕竟如果自己名誉受损，未来嫁到杨家，影响的可是杨夫人的亲儿子。
一路心绪沉沉，众人离去之后，杨府正院之内终于恢复清静。
杨夫人端坐罗汉软床之上，静静听着方才引路婆子的回禀。
“夫人，依老奴看，叶家二小姐性情温顺乖驯，行事安分守礼，方才照看小小姐也是真心实意，眼底的疼爱做不得假。她生母只是府中姨娘，位分低微，这般出身反倒最合适不过。
日后她若入府为继，就算有幸为公子诞下子嗣，夫人也能稳稳拿捏，不怕她恃宠而骄，难以制衡。”
杨夫人早就把叶昕冉排除在外，闻言道：“可惜此前陛下已然下旨呵斥老爷，咱们不能大张旗鼓地为恒儿张罗婚事。不然区区一个叶家庶女，无论品性样貌，皆配不上我家恒儿半分。”
那婆子道：“夫人，要不再缓一缓。公子如今满心都是逝去的少夫人，执念深重，您此刻强行张罗，便是与他公然作对，只会激化母子隔阂。
不如静待一年半载，待公子慢慢走出过往心结，自然会愿意娶妻续弦，绵延子嗣。”
杨夫人叹口气，声音低沉微弱：“我等不了了。”
她的身子，撑不到没有期限的等待。
...
返程的时候，叶昕昕坐在马车内，一路都在懊恼，为何会在小添玉面前流露真情，乱了分寸。
她该再冷血一些的。
小添玉身为杨府嫡女，身边仆从环绕，有那么多人伺候，哭一会怎么了，喉咙嘶哑怎么了，脸色哭得发紫又怎么了。
这都不管她的事。
她为什么就是没忍住呢。
这种懊恼，在马车到了叶府之后，叶夫人让叶昕冉回顺德院反省，让自己跟她一起去正院的时候，达到了顶峰。
正院里静悄悄的，和叶昕昕从前来的时候一样，透露着庄重，冷漠，威严，压得人喘不过气。
可又有些不一样。
叶夫人坐在上首，声音没有从前那般严厉厌烦，淡淡开口：“坐着吧。”
一旁伺候的嬷嬷立刻上前，端来一张圆凳，轻轻放置在叶昕昕身侧。
叶昕昕一如从前，惶恐地低着头，十指紧紧交缠攥在一起，指尖泛白，声音微颤：“母、母亲。”
叶夫人一看她怯懦畏缩的样子就来气。
想到对她的打算，叶夫人耐着性子提点：“你生母虽是姨娘，出身低微，但你终究是叶府名正言顺的二小姐。若是一辈子都这般怯懦胆小、上不得台面，终究只能任人拿捏，吃苦受罪的只有你自己。”
叶昕昕恭顺应声，“女儿谨记母亲教诲。”
叶夫人懒得再多言，不耐地挥手：“下去吧。”
叶昕昕躬身行礼，起身向后悄然退离。
刚退两步，身后便传来叶夫人对身旁嬷嬷的吩咐，“去传徐姨娘来正院见我。”
叶昕昕身体一僵，知道嫁去杨府之事，已成定局。
此刻的她，心底仅剩最后一丝渺茫的期盼，期盼杨恒能守住本心底线，抵挡住长辈施压，断然拒了这门婚事。
她神思恍惚，步履虚浮地一路走回芙蓉院。
刚入院门，便与接到传话，正要出门的徐姨娘擦肩而过。
有正院嬷嬷随行在场，徐姨娘碍于规矩，不敢多言半句，目光匆匆扫过女儿，但从叶昕昕
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发白的脸色看，就知道今日的正院之行，怕是不会顺利。
叶昕昕却无暇顾及姨娘的神色，满心皆是那桩避无可避的婚事。
她默然回房，让婢女青儿也出门后，紧闭房门。
屋内寂静无声，只剩她一人独坐梳妆台前，怔怔望着铜镜里那张苍白怯懦，带着倦色的容颜。
满心的酸涩与不甘轰然翻涌，压得她几乎喘不过气。
她已经很努力了。
她真的已经很努力了。
在叶府生活，她日复一日谨小慎微，蛰伏藏锋。不分日夜勤练琴棋书画，从不张扬半分棱角。待人处事也步步斟酌，交友择伴必先权衡身份分寸，小心翼翼迎合府中众人，只求安稳度日。
她步步筹谋，拼尽全力只为掌控自己的命运。
可为什么，为什么到头来，就连自己的婚事，都半点不由自己，只能任人随意拿捏，肆意安排。
心底的不甘反复拉扯，却终究只剩无尽的无力。
窗外天光缓缓西沉，屋内明亮的光线也一点点褪去。
昏沉光影落在叶昕昕脸上时，她轻轻闭上眼，彻底认了这无从反抗的宿命。
若是杨恒终究抵不住长辈施压，应下这门婚事，那她便嫁。
嫁入杨府也好。
往后她收敛所有心思，安分守己，一心一意照料守护小添玉，杨恒纵然无心情爱，看在孩子份上，也会稍稍护她几分，容她一席安身之地。
这般日子，终究好过在叶府孤身无依、动辄受辱、永远仰人鼻息的寒凉光景。
暮色沉沉，屋内昏暗死寂，一阵轻缓却清晰的敲门声骤然响起，打破了满室沉郁。
徐姨娘温和又带着几分忐忑的声音隔着门板传来：“二小姐，你睡了吗？”
叶昕昕闻言，强行压下翻涌的心绪，起身抬手打开房门，“姨娘。”
门外立着的正是徐姨娘。
她抬眸望着已然亭亭玉立，身姿比自己还要高挑几分的女儿，眼底盛满了藏不住的心疼与愧疚。
不等进屋，徐姨娘便轻声开口：“方才夫人传我去正院，是为商议你的婚事。二小姐，告诉姨娘，你当真愿意嫁去杨府做续弦？”
不愿又如何。
夫人刻意绕过她，直接传徐姨娘，这番举动便是明明白白告诉她，若是她执意抗拒婚事，迁怒之下，本就处境艰难的徐姨娘，日后在叶府的日子只会愈发难熬，步步维艰。
叶昕昕静静看着徐姨娘，心底只剩一片冰凉的讽刺。
过往十七年，叶夫人的苛待、姜姨娘的算计、叶昕冉的欺辱，桩桩件件，她独自咬牙熬过，从未得到生母的半分撑腰，半句维护。
如今婚嫁之事已尘埃落定，徐姨娘再来流露这般对她的担忧，又有什么用处。
叶昕昕眼底覆上一层浅浅的冷漠疏离。
“不愿又如何，你能拒绝夫人吗？”
徐姨娘怔怔看着女儿眼底从未有过的淡漠与生分，心口骤然像是被狠狠攥住，酸涩、悲痛、愧疚层层翻涌，堵得她几乎喘不过气。
多年来的隐忍退让，畏缩避事，终究是寒了孩子的心。
她深吸一口气，抬眸望向叶昕昕，眼神是从未有过的坚定：“能。”