肃州·戈壁炊烟
戈壁滩上走了三天，桑多涅的脚步越来越沉。
左肩的伤口还裹着上次沙尘暴时临时包扎的绷带，尘土混着干涸的血痂贴在一起，像一层灰褐色的硬壳贴在皮肤上。普隆尼亚走在她身侧，机械外骨骼的关节每走一步都传出低沉的液压声，那声音在空旷的戈壁上像是一道被反复拉长的呼吸，稳定而持续。他比她高出一个半头，肩部防沙涂层上还留着上次沙尘暴的划痕，在太阳下泛着细碎的白光。水袋里的水还剩小半袋，晃荡时发出低沉的水声，溅出几滴落在沙土里，瞬间就被吸干。两人又走了大半日，才看到地平线上浮起一小片灰褐色的轮廓，像是一块被风沙磨圆了的石头搁在荒原上，不起眼，却在灼热的空气中显得异常真实。那是一座小城，城墙低矮，泥土夯筑的墙体被风沙侵蚀出许多裂纹，城门洞开着，没有守卫，没有旗帜，像是已经废弃了很久。
桑多涅在城门口停下脚步。她的目光扫过门洞两侧的土墙，墙面上有几道较新的刮痕，像是什么重物被拖过时留下的，边缘的泥土还没有完全被风沙磨平。普隆尼亚也停了下来，低头望了一眼地面，地上有一些散乱的马蹄印，深浅不一。蹄印很新，边缘的土还没有被风吹散，有几处蹄印的间隔较近，像是骑手们曾经在这里停留过。她把水袋递给普隆尼亚，示意他等在原地，然后侧身贴着城墙的阴影，沿着墙根向城内的方向移动。
街道很窄，路面铺着被碾碎的石子和干裂的泥土，两侧的民居低矮，门窗紧闭，有些门上还挂着风干的兽皮和干菜。她经过一处拐角时，听到了人声——不是说话声，而是一种低沉的、压抑的呻吟声。她停下脚步，侧耳听了一会儿，那呻吟声来自前方不远处的一座院子，院门半掩着，门板上有几道新的刀痕，木茬还是浅色的。她沿着院墙绕到侧面，从一扇破损的窗户探进头去，先看到院中空地的地面上散落着几捆绳索和几根被折断的扁担，院子的角落里躺着一名穿灰色布衣的老妇人，胸口微微起伏。桑多涅看了一圈，确认院内没有其他人之后，才推门走进去。老妇人小腿上有一道伤口，血液已经凝固成暗色的块状。她蹲下身用工具处理了伤口，然后在她身旁蹲下，“城里是什么人？”老妇人睁开眼睛，没有说话，她示意老妇人不要出声，然后站起身，走到院门口，侧耳听了一会儿，才沿着街道继续向前推进。
她绕过了两个街口，在一座较高建筑的侧墙边停下脚步，看到了村中央的空地。空地上挤满了人，大约有六百多名老百姓，多数是老人、妇女和儿童，被绳索串着围坐在一起，外围站着七十多名身披战甲的蒙古军士兵，手持弯刀和弓箭。空地中央竖着一根木桩，木桩上绑着一个穿着明军将领服饰的男人，浑身是血，战袍多处破损，几处伤口还在往外渗血，已经快要站不稳了。一名蒙古军官正站在他面前，手中握着一柄弯刀，弯刀的刀尖抵在那人的下颌。老妇人说那位是甘肃总兵柴国柱。
桑多涅没有继续向前，她退回到那座较高建筑的阴影中，沿外墙找到一处废弃的阶梯，蹲在屋顶的矮墙后方，目光扫过整片空地，观察着蒙古军士兵的站位和巡逻路线。总共有七八十名士兵，大部分分散在空地外围的各个方向，每隔一段时间会有一到两人绕着空地边缘走一圈。她的目光在几个特定位置停留了片刻，确认了视野和间距，然后沿着屋檐无声地移动，落在另一座屋顶上，翻身落在屋檐边缘，沿着一条狭窄的巷子向空地侧翼迂回接近。
普隆尼亚在这段时间内，从正门方向走进了空地。他的脚步声在空旷的街道上格外明显，金属靴底踩在碎石地面上发出沉闷的声响。蒙古军士兵们注意到了他，有人已经举起手中的弓箭，有人拔出了弯刀。一名蒙古军官看着他，没有说话。普隆尼亚没有举武器，也没有加速，他径直走向空地中央，走向那些被围坐的老百姓，在距离最近的蒙古军士兵约两丈远的地方停下脚步。一名蒙古军士兵挥舞弯刀劈向他的肩甲，刀刃撞击在金属外壳上，发出一声沉闷的碰撞声。普隆尼亚的身体几乎没有晃动，金属表面留下一道浅浅的划痕。那名蒙古军士兵收回刀，低头看了看刀刃，又抬头看了看普隆尼亚的外壳，没有再次攻击。
桑多涅从屋顶边缘无声地滑下，落在一条窄巷的阴影中。她的动作很轻，刀刃准确刺入一名蒙古军哨兵的后颈。她没有拔出刀，手握住哨兵肩膀，将他缓缓放倒在地。她走向下一个目标——一名站在巷口附近的蒙古军士兵，他背对着她，正在观望空地中央的场景。她贴近他后背，短刀从下方刺入他肋骨间的缝隙，没有发出声响。他的身体顿住片刻，然后向前跪倒，她扶住他的肩膀，将他侧放在墙根下的阴影中。她沿着另一条巷子边缘向前移动，刀刃每次触及时没有多余动作，迅速而直接。一名站在空地边缘的蒙古军士兵发现侧方有人影移动，转头望向巷口方向，但没能看清她的位置。他正想向前迈步，她已经绕到了他侧面，
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刀刃从后侧刺入，他张开的嘴没能喊出任何声音。
普隆尼亚在空地中央依然站着，保持着他入场时的姿势。又一名蒙古军士兵举起弯刀向他正面劈下，他抬起左臂格挡，弯刀在金属表面划过，发出刺耳的摩擦声。他没有回击，只是将手臂重新放下。其他蒙古军士兵围在周围，有人已经放下了弓，有人将弯刀收回鞘中，有人依然握着武器，但没有再继续攻击。蒙古长官终于注意到了异常——外围的哨兵没有传来换岗信号，也没有人前来报告情况，周围的安静有些不对劲。他转过头，目光扫向空地边缘的巷口和墙角，然后看到了一个人影正从一处屋顶上落下。桑多涅从屋顶边缘跃下，落在那名蒙古军官身后。他转身之前，她的剑刃已经落在了他后颈与盔甲的交界处。她落地之后半蹲着保持了下落姿势，手中的剑已经收回到身侧。
剩余的蒙古军士兵开始后退，有人扔下了武器，有人走向空地边缘的出口。普隆尼亚转身走向那些依然坐在地上的老百姓，弯腰割断绑在他们手腕上的绳索。桑多涅站在空地中央，检查了一圈周围的人。柴国柱依然被绑在木桩上，她走过去割断绳索，扶住他的肩膀，让他靠着自己的手臂站稳。他的额头有一道伤口，血液已经干结在皮肤上，他缓了一会儿，抬起头来，看向站在空地上的至冬女子和那台身形巨大的外骨骼机器人，沉默了片刻。
当天晚上，柴国柱的士兵们架起了一口大锅。锅是铸铁的，锅沿被火熏得发黑，锅盖的把手已经缺了一角，但锅体本身依然结实。几个士兵正在用长柄木勺搅动着锅中的汤，羊脊骨在沸水中滚动，表面的肉已经被煮得松软，在热气中微微颤动着。柴国柱坐在锅边的一只木箱上，用一只干净的碗盛了汤，递给桑多涅。“没有什么能拿得出手的，就只有这锅羊蝎子。你们救了我，救了这六百多号人。我们得记住你们。”他顿了顿，“我会让史官把你们的名字写进去。”
桑多涅接过碗，没有推辞，也没有说多余的话，就那样坐在火堆边，低头喝了一口汤。普隆尼亚站在她身后不远处，肩上那道新的刀痕在火光中映出一道浅痕。火堆还在燃烧，将她端碗的轮廓映在身后残破的土墙上，手中的碗沿在火光照耀下泛着一层薄薄的暖色。她喝完了那碗汤，将碗放在膝盖上，双手握着碗沿，让那点余温多停留了一会儿。她许久没有吃过一顿热食了，曾经作为一个活人时的记忆所剩无几，但这一刻的温暖与安宁她希望能保存得久一些。