金陵城，体仁院。
正堂内灯火通明，蜡烛已经燃了整整一夜。
满桌的茶盏凉了又续，续了又凉，但始终没有一个人有心思喝。
此时，甄家各房的嫡系子弟，和一众充作甄家犬马的金陵高官，挤了满满一屋子。
熬了一宿，不少人双眼通红，打着哈欠。
有人坐在椅子上闷头不语，有人背着手在堂中来回踱步，有人围在角落里低声争执。
三三两两的讨论声又急又快，像是要把一辈子的主意都在今夜拿出来。
尽管石猛军管了扬州城，但甄家在扬州的势力被一锅端的消息，仍旧是没能藏住，很快便传到了金陵体仁院。
当然，石猛率领大队兵马逼近金陵城的消息，也在昨日传了进来。
两条消息一前一后，像两把火同时烧到了甄家的眉毛上。
“一天杀了一万多人！抄了我们在扬州的所有产业！”
“成之被他们杀了！二哥被他们抓了！杨德庆、时文彬都落在了他们手上！”
“这石老虎下手真他妈的狠辣！”
“咱们……咱们就只能坐在这里眼睁睁等着他杀进金陵城吗？”
“爹！！！”
“刀都架在脖子上了！”
“再不动手就来不及了！”
“您老倒是说句话啊？”
甄应嘉的四子甄廹最先沉不住气，他素来性子暴烈，说这些话几乎是吼出来的。
毕竟，在江南，从来只有他拿刀架别人脖子的份，何时被人拿刀架过？
“金陵城里有咱们甄家经营了上百年的底子，府库里养着三千私兵，再加上这些年往金陵驻军里塞进去的老部下，凑一凑也能拉出万把人。”
“爹，跟他干吧！”
“儿子就不信，他石猛一个泥腿子出身的暴发户，还真能在咱们金陵城下翻了天？”
三子甄廻冷笑了一声，他从神京刚回来，对石猛在扬州的手段比任何人都清楚：
“干？你拿什么干？”
“高油千户所一千多号人，被罗云虎三千兵堵在校场上杀了个精光，连甲都没来得及穿！”
“扬州将军杨德庆经营了多少年的老营盘？那些兵吃了咱们甄家多少钱粮？石猛单枪匹马进去，不到半个时辰就把四千兵马收编为己用！”
“四弟，你那些私兵和旧部够他塞牙缝吗？”
“他是天生的战神！”
“去年在金沙滩，拓跋寒二十万大军都被他打穿了！”
“你跟他正面硬碰硬？你这不是打仗，你这是送死！”
甄廻说完，堂内安静了片刻。
气氛压抑地几乎令人窒息。
一个素来与甄家交好的金陵豪绅站了出来，此人乃是甄家走狗，曾做过一任户部侍郎，告老还乡后在金陵城中以富庶闻名。
此时小心翼翼地插话道：
“依我看不如出一大笔银子先稳住他。”
“石猛说到底也是个人，是人就没有不爱银子的。”
“且下官素闻石猛此人在神京城风评不好，既贪财又好色。”
“咱们出钱、出女人，二百万两不够就五百万两，五百万两不够就八百万两！”
“只要能拖住他十天半月，咱们立刻派人进京找老太妃，找咱们在京中的故旧，一齐上折子，在太上皇跟前递话。”
“他石猛再横也是臣子，太上皇的话他总不能不听……”
甄求之站的位置比几个堂哥靠后些，他是甄应嘉的族侄，负责甄家在海上和东瀛的走私生意，同时负责一些情报交换工作。
此人常年在海上漂着，既做生意又做海贼，面皮被海风吹得粗粝发黑，眼神也是这些人中最冷的一个。
甄求之声音不冷不热，淡淡道：
“没用的，都没用的。”
“你们在江南待得太久了，对石猛这个人一无所知。”
“他是太上皇一手提拔起来的不假，可他从来不是太上皇的提线木偶。”
“所谓的贪财好色都是假象，都是演戏！”
“你们真以为拿银子能买得动他？”
“他在扬州一口气砍了一万多人，眼皮都没眨一下！”
“光这一波就能抄出来多少钱？”
“你以为他是来谈价钱的？我看他是来刨我们甄家祖坟的！”
甄廻猛地转过身盯着这位族弟，目光里压着一股说不清是惊惧还是不服的意味。
甄廻正准备反驳，却见一直闭目不语的老总裁甄应嘉忽然缓缓睁开了眼。
满堂的嘈杂像是被一把无形的刀齐齐切断，所有人同时收了声。
甄应嘉没有看任何一个子侄。
他慢慢抬起手掌，在太师椅的扶手上轻轻拍了两下，像是在自言自语，又像是在对满堂儿孙做出一槌定音的决断：
“廹儿说的对，单凭贿赂拿不下石猛。”
甄应嘉的声音苍老而平缓，带着一种久经宦海之后深入骨髓的沉稳：
“廻儿说的也对，单凭正面作战，我们不可能胜过他。”
“求之说的更对，这个人不是来谈价钱的，他是来刨根的。”
“既然贿赂拿不下他，打也打不过他，那就只能换一条路。”
这位老总裁停了片刻，浑浊的眼珠缓缓转动，扫过满堂的儿孙和亲信，继续道：
“固守金陵。”
“只要不放石猛进来，就能拖住时间。”
“拖住时间，就能发挥我们甄家最大的优势和长处。”
他抬眼看向应天府尹和那几个在都察院有旧交的高官，语气平淡却字字如钉：
“传我的话，联合江南各州府要员、各大世家、儒林士子、金陵城中所有能写字的读书人，把石猛在扬州的所作所为添油加醋，撒出去。”
“他在扬州杀了上万人，你们就把这个数字翻十倍、二十倍，撒出去！就说……屠城、滥杀、草菅人命……”
“就说……石猛不是来查案的，他是来造反的！”
“就说……他带兵南下乃是冲着金陵的皇气来的，他想在金陵登基做皇帝。”
“把消息传遍金陵城和江南的每一座州县。”
“让每一个老百姓都知道石猛是一个杀人不眨眼的恶魔！”
“同时……拟一份联名奏折，以江南全体官绅士子的名义上书朝廷，弹劾石猛谋逆造反！”
“八百里加急，同时飞鸽传书，以最快的速度传递入京。”
他缓缓从太师椅上站起身。
佝偻的身形在烛光下投出巨大的阴影。
他的腰背已经佝偻了，但站起身之后，满堂儿孙无一人敢抬头直视他的眼睛。
“这一仗不在战场上打。”
“石猛的优势是刀兵，我们的优势是人心和钱财。”
“只要全江南的官场和士林都站在我们这边，只要满朝文武的奏折把石猛定性为反贼，太上皇就算再信任他也压不住这天下的汹汹物议。”
“难不成，他太上皇还真敢不顾及甄老太妃的面子？”
“难不成，他朝中二圣还真敢冒着天下读书人的非议，把江南官绅、士林、商界杀得一干二净？”
“哼哼，把钱全撒出去，让整个江南官绅士林站在我们这边！”
“到那时，二圣就算不愿杀他，也只能下旨解去石猛的兵权。”
“失了爪牙的猛虎不如犬，落到金陵城下，还不是我们想怎么收拾就怎么收拾？”
…………
与此同时——
金陵城东，贾家老院。
四大家族其中的三家，在金陵各房的头面人物已经聚在这里，吵了一整个上午。
贾家的代表是贾家在金陵的代字辈老头，贾代修，贾家在金陵的老宅和十二房子弟由他掌管，此刻他正坐在主位上闭目沉思。
王家的代表是王子腾的亲弟弟王子胜，他也是巧了，前段时间来金陵办事，还没来得及回去便赶上了这事儿。
此刻，王子胜手里捏着一串紫檀念珠，嘴里念念有词不知是在念佛还是在骂娘，他代表王家在金陵的十房子弟。
史家的代表是留在金陵督管原籍八房族产的一位族老，年纪挺大，辈分不低，坐在椅子上眉头拧成了一个疙瘩。
四家之中，唯独没有薛家的代表。
原因很简单，三家刻意没叫薛家。
只因薛家本就势力最小，干的也是白手套的活。
且自薛老爷死后，薛家深陷族内之争，长房一脉连个能主事的男人都拿不出来，来了也是白搭。
在三家代表面前的桌上，摊着一封从神京城以飞鸽传书送来的联名密信。
信纸被反复展开折叠了无数次，边角已经起了毛。
落款处并排盖着贾母、史鼐、史鼎、王子腾、贾政五人的私印。
字迹是史鼎亲笔所书，用墨很重！
事实上，四大家族在神京的人，也即联名写信的五个头面人物，完全不知道石猛在扬州干了什么。
因为这封信是十天前发出的。
彼时石猛还在南下的官道上风尘仆仆，扬州城里的血还一滴未流。
但，神京城里从来都有聪明人！
更是有着一个身处内阁的、能提前看到绝密信息的、绝顶聪明的人！
他在石猛离京消息传开的那一刻，便已预判到了与今日大差不差的局面！
他在第一时间就找了老太太、找了史鼐、找了王子腾、找了贾政，三家五个人，联名去信金陵族人。
没别的原因，主要是他们太清楚石猛的手段了！
尤其是史鼎，他实在是想下船，但始终下不去。
下不去，那就只能提前预防，一步步切割。
若不提前预防，就金陵族人干的那些烂事，足以把所有人拖进旋涡之中。
这封密信——
不是情报，是预判！
不是应对，是自保！
信上措辞极其强势，没有半点商量的余地！
如有不听号令者，族谱除名，逐出宗族，生不准入祠堂，死不准入祖坟！
神京五大佬，在信上说了四条严令：
严令四家在金陵的掌舵人与江南土皇帝甄家保持距离！更不许任何人以任何名义掺和甄家的事！
严令他们即刻约束族人，勿要惹是生非！
严令他们提前自纠自查，判断哪些可以舍弃，哪些必须留住的核心资产。
最后一条严令，关键时刻可弃车保帅、断臂求生！
信上说的很直白，如果忠武郡王真查到四家头上来，允许死一半的人、允许弃八成的家财！
若真真到了危急存亡之关头，可以果断抛弃四大家族中的那一家，以作为拖延周旋之计！
至于那一家，指的是哪一家，在场的人都心知肚明。
——谁家没在场，谁家就是那一家。
总而言之一句话，不管形势怎么变化，忠武郡王他要干什么就干什么！他要杀谁就杀谁！
四大家族的人必须闭门不出！完全配合！
绝对不可以与忠武郡王为敌！连背后非议都不行！
…………
出此之策，那也是实在没办法。
毕竟，有些人是实实在在挨过铁拳的！
史鼎更是亲眼见过石猛手段的！
在他心中，宁可相信母猪会上树，也绝不相信石猛会赌输！
四大家族想存活的唯一办法，就是全部梭哈忠武郡王！
屋子里沉默了许久，直到史家老头缓缓睁开眼，将手搁在桌上轻轻磕了三下：
“既然都中二爷、三爷发话了，那我们史家无条件遵从。”
“你们呢？”
贾代修和王子胜对视一眼，同样点了点头。
“甄家的事情，甄家自己扛。”
“我们三家……外加薛家……”
“从今天起，所有人关门闭户，所有生意打烊停业，任何人不得出门。”
…………