从永宁买粮回来已经是第三天的事了。去的时候在黄泥岗遇了伏，回的时候陈凡多了个心眼，在昌平镇上转了两圈，果然从身后的人堆里钓出两条尾巴。他装作没察觉，照常赶路，那两人一路跟到长陵地界。陈凡在陵前的石牌坊下了马，手掌在石面上蹭了一把，潮润润的，入秋的露水重。他跟老周头打了个眼色，两人一左一右包过去，三两下就把人摁住了。
陈凡把两个活口关进陵墙根下的空屋里。那屋子平时堆些杂物，角落里码着几捆干草，散发出一股霉味。门板上了闩，开始审。头一个是个瘦高个，三十来岁，脸上有道刀疤，嘴硬得很，问什么都不开口。陈凡也不急，让人把他晾在一边，转头看向另一个。那是个二十出头的小伙子，脸皮白净，被抓进来的时候手一直在抖。
陈凡蹲到他面前，把腰间的短刀抽出来，在指尖转了转。
“谁让你来的？”
那小伙子眼神躲闪，额头上汗珠直冒。
“我，我就是个跑腿的。”
陈凡没接他的话，刀尖在泥地上画了个圈。那小伙子盯着刀尖，喉头轻轻动了一下。
“东厂的人？”
小伙子愣了一瞬，摇头。
陈凡心里有了数。他把刀收起来，从怀里掏出那块在黄泥岗上拓下来的印饼，掰下一小块，放在那小伙子面前。
“那你认识这个？”
小伙子盯着那块印饼，手指把裤腿拧成了一团。陈凡把印饼往前推了推：“天机阁。对吧？”那小伙子肩膀塌下去，点了头。
天机阁。陈凡在心里把这个名字又嚼了一遍。黄泥岗上翻到那个铜钱刺青的时候就觉得不简单，现在果然应了。冯保没有用东厂的人来盯自己，而是从天机阁雇人，说明他不想在东厂的记录里留下跟自己有关的任何把柄。
“你们阁里的老大是谁？”
小伙子往后退了半步，摇头：“不知道，我们都是通过中间人接活，一层一层传下来的，从来没见过上头的人。”
“怎么接头？”
“城南的万福客栈，找账房先生，说要一斗米，就会有人来。”
陈凡又问了几个问题。这小伙子知道的确实不多，就是个跑腿盯梢的底层，据他自己说是在昌平街上被人临时拉来的，连天机阁三个字都是头一回听。旁边那个刀疤脸一直阴沉着脸盯着这边，嘴里咬着一根草茎，时不时朝地上啐一口唾沫。陈凡瞥了他一眼，心里有数：这人知道的肯定多一些，但嘴硬得很，怕是怕说出来天机阁找他家里人的麻烦，一时半会儿撬不开，得先晾一晾。
陈凡没再浪费时间，让人先把两人关好，转身回了自己的屋子。他把黄泥岗上拓下来的铜钱刺青铺在桌上，又摊开一张纸，把审讯的经过和结果仔细写下来。写到天机阁的时候笔顿了一下，这个名字对他来说还是太陌生了。一个大明江湖里的组织，能跟冯保扯上关系，还能在东厂的体系之外活动，这背后的水深得很。
写完之后，陈凡把密报封好，叫来沈七。沈七接过信，也没多问，塞进怀里就出了门。夜风把他身后的衣摆吹得猎猎作响，很快消失在长陵外的夜色里。
接下来就是等。那四天里陈凡没闲着，每天照常巡陵查哨。白天日头照在陵前的青石板上，烤得烫手，到了晚上又凉下来，石板面上凝了一层薄露。他让人轮流盯着关押的两个活口，看有没有人暗中来搭救。但风平浪静，没人来，也没人打听。那刀疤脸他审了两次，还是撬不开嘴，只能先关着。
第四天夜里，沈七回来了。这一次他没有走正门，是从陵后的山坡上翻进来的，身上还沾着露水，衣领被夜风吹得竖了起来。他从怀里掏出一封信，信封上没有任何落款，但封口的火漆印着一条五爪金龙。
陈凡拆开信，上面的字迹他认得，是万历皇帝亲笔。信上写的话不多，但每一句都很重。
“天机阁朕也听说过。这个组织在永乐年间就有了，一直藏在暗处。但他们跟冯保有勾结，这还是第一次知道。你自己小心。”
陈凡的目光落在最后一行字上，眉头皱了一下。皇帝还提到了一件事：天机阁和兵部的人有往来。
兵部。陈凡把信放下，指尖在信纸上敲了两下。天机阁跟冯保有勾结，已经够麻烦了，现在又扯上了兵部。一个江湖组织，手能伸到兵部去，那就不是简单的拿钱办事了。要是兵部里有人跟天机阁有来往，那这事牵扯的范围就大了去了。
他把皇帝的信和那块拓印一起收好，从柜子里翻出一个铁盒。这个铁盒是之前去永宁时顺手带回来的，原本想着装一些要紧的东西，没想到这么快就用上了。陈凡把信和拓印仔细叠好放进铁盒里，合上盖子，压了压，确定扣严实了，往桌角一推。这是他手里关于天机阁的第一份证据。以后还会有更多。
他把铁盒收好，推门出去。
院子里月光铺了一地，石碾子上坐着一个人，是老周头。他手里攥着酒壶，眯着眼看着远处暗沉沉的山影。月光照在石碾子面上，泛着一层潮润润的亮光，夜里起了露水。
陈凡走过去，在旁边坐下，屁股底下的石面又凉又湿。
老周头没转头看他，只是把酒壶递了过来。陈凡接过去喝了一口，酒烈得呛嗓子，一股热劲儿涌到胸口，又把酒壶还回去。
“老周。”
“嗯。”
“你在宣府的时候，见过天机阁的人？”
老周头端着酒壶的手停了停。也就眨个眼的功夫，要不是陈凡一直看着，根本不会留意。老周头把酒壶放下来，过了好一会儿才开口：“见过一次。”他的声音比平时低沉了不少。
“那年我们去宣府北边剿一股土匪。说是土匪，其实不是普通人。那帮人打仗不要命，被人砍了一刀还往前扑，像是被人拿绳子牵着。后来才知道，他们全是被天机阁控制的。”
老周头又灌了一口酒，酒液顺着下巴滴到衣领上。他抹了一把嘴角，眼睛盯着远处黑沉沉的山影，眼角的皱纹挤在一起，像是那些山影里藏着什么他这辈子都不想再看到的东西。
“那一仗打得惨。去了六十个人，回来的不到一半。活着回来的也废了好几个，有个弟兄耳朵被削掉了半边，到现在夜里还做噩梦。”
他拍了拍自己的瘸腿：“老子这条腿，就是在那一仗里瘸的。老子看到了不该看到的东西。”
陈凡看着他，等他往下说。老周头却收了声，把酒壶嘴朝下倒了倒，一滴都没剩出来，这才往腰间一别，站起来拍了拍屁股上的土。
“天不早了，歇了吧。”
说完就瘸着腿往自己的屋子走了。
陈凡坐在石碾子上，手指在膝盖上轻轻敲着。旁边老周头坐过的那块石面上留着一小摊水渍，是酒壶底的露水和洒出来的酒混在一起洇开的。夜风吹过来，带着秋天泥土和干草的味道，衣领被风灌进来，凉飕飕的。院子里那棵老槐树的叶子沙沙地响。老周头刚才说话的时候，眼神里有种他从没见过的沉，不是害怕，更像是一块压在心底多年的石头。
他到底在宣府看到了什么？
陈凡坐了一会儿，站起来回了屋。桌上的油灯烧了小半夜，灯芯上结了一截黑痂，火苗子一颠一颠的。他把油灯吹灭，躺在床上，眼睛盯着屋顶的黑影。
窗外的月光洒在院子里，石碾子上已经空了。但过了没多久，院子里又传来脚步声。陈凡侧耳听了听，是老周头。他又坐回了石碾子上，不知道从哪里又摸出了一壶酒。夜风里偶尔传来酒壶磕在石碾子上的声响，一下一下的，在安静的夜里格外清楚。
陈凡翻了个身，枕着手臂看着窗纸上的月光。老周头不愿意说的事，他不会逼着问，但他得查清楚。天机阁和兵部和冯保，这三条线缠在一起，迟早会拧成一股绳。他现在要做的，就是在这股绳还没完全收紧之前，先把它扯断。
窗外夜风吹过，石碾子上的酒壶又响了一声。老周头的黑影坐在月光里，脊背弯着，像一截被风磨钝了的老树桩。