两人在琼州城门外告别。
宁以哲将偌大个府园交给管家打理，独自驾着来时的马车，向着平州驶去。从琼州到平州就近了，中间不过夹了个茶州。
自李承安亲征之后，茶州新任州府正是三把火的时候，治安方面没得说。宁以哲独自赶车，一路晃悠，在驿站过了一夜，平安无事。
只是不知道是不是错觉，宁以哲老感觉这驿站的生意是不是有点太好了，他房间左右竟都住满了人，还尽是些人高马大的汉子。
抵达平州时，也是一个风和日丽的下午。
宁以哲没进城，而是驾着马车直往虎山去。行至半山腰，马车再上不去了，宁以哲将马拴了，抄小道上了山。
等见了庄子里的炊烟，宁以哲心下一松，脸上已经浮起了笑意。
然而下一秒，他就笑不出了。
“站住！鬼鬼祟祟地在干什么？”
宁以哲被人压在地上，他艰难地仰起脸，“你们……“
视线中尽是陌生的脸。
再往下看，这些人身强体壮，身着统一，明显是家兵装束。
宁以哲浑身一僵，恍然意识到了什么。
茶州、平州的匪乱已平，原本外出避乱的权贵商贾也就回来了，庄子的原主人也不例外。回想起被他们恐吓逃跑的那几个守庄子的家丁，宁以哲就有一种不太好的预感。
“定和先前那伙贼人有关，带回去押起来！”
-
仍是那间柴房，不过宁以哲的处境倒是比当初的刘家父子好，毕竟没被捆成毛虫，而仅仅是反绑了手。
主要是，家兵提着麻绳过来，在宁以哲腰间一比，只觉得无从下手。
宁以哲却对自己的认识十分盲目，“大哥，能不要堵嘴蒙眼吗？”
家兵莫名其妙地看他一眼，有必要吗？
也不知道什么时候，外边的光亮也暗了下去，柴房彻底成了小黑屋。这个季节昼夜温差大，尤其是入夜后气温骤降，宁以哲吸着鼻子，慢慢挪到了柴堆上。
也不知道晚上会不会给他拿床被子。
就在宁以哲反复思考自己要不要喊一嗓子时，门外透进几点火光，只听见一声不算客气地“开门”。
柴房大门敞开，宁以哲迎着火光眯着眼，外边乌泱泱一大群人，围着中间的却是一位年纪不大的妙龄女子，气势凌人。
面面相觑半晌，女子眉头一拧，“松绑！”
立即有家兵上前，宁以哲自觉从柴堆上下来。取下麻绳后，宁以哲缓缓活动着险些发紫的小臂，醒目的淤痕盘桓在手腕处，像是被人用了私刑一样。
金许荣用眼尾撇过，语气便沉了，“谁干的？”
宁以哲下意识抬头，就见先前绑他的那名家兵从队伍里跨出一步，单膝跪下，“主子。”
“主人还没下令就敢私下用刑，我们金家供不起你这尊大佛，来人，送出去——”
“等等！”
宁以哲摇着手腕子，顶着众人不明所以的目光，尴尬道：“那位大哥没有对我用私刑。”
“哦？”金许荣示意下人停手，“既有贵客求情，这次就算了。”
贵客？
宁以哲摇着的手腕子都停了，“我们之前……认识？“
金许荣扬起一个笑脸，还未成熟的脸上露出些许稚气，“之前不认识，之后便也不能认识了吗？”
……
整个庄子已经焕然一新，家兵更是十步一人守在院外。
宁以哲被人拥簇着去内室收拾干净，又被人拥簇着邀去主院。他晕乎乎地走在路上，心想两个月前，庄子里要是这般情景，他们断然是占不下的。
金许荣在院子里布置了一处席面，烛台错落，花影层叠，十分别致。
待人落座，侍从们依次摆上瓜果餐食，又给二人都倒上果酒。
院中，甜腻的酒香混合着幽郁的花香，微风醉人。宁以哲心下轻叹，就是李承安也少有这样闲雅的时候。
他不解其意地看向对面的妙龄女子，“姑娘款待，可是有话要说？”
金许荣睨他一眼，拍了拍手。
不知何处管弦声起，隔着一层半透的屏风，舞姬曼妙的身姿也尽展眼前，其舞曲婉转，形影如青丘之狐，媚态横生。
宁以哲欣赏了一会，也跟着拍了拍手，“好看。”
金许荣轻笑，她探究的目光像一只狡猾的小豹，“大人可真有意思，若是喜欢，这舞姬许荣也可以相赠。”
宁以哲张张嘴，这还能相赠的？
“先谢过姑娘好意，只是我……”宁以哲顿了顿，深吸一口气，语速极快：“一穷二白、家徒四壁、穷困潦倒、颠沛流离、居无定所、身心俱疲、体虚气短、一步三喘……实在是有心无力啊。”
“……”
离得近的一些侍从低着头，宁以哲能看见他们憋得通红的脸，和一抖一抖的肩。
金许荣这次是真被逗笑了，她挥手让舞姬乐侍退下，让侍从将一个托盘送至宁以哲面前。
宁以哲愣了愣，伸手拿回自己的东西，“还以为弄丢了。”
是那块挂在腰间的玉符。
金许荣说：“下人没轻没重，我代他们赔个不是。”
宁以哲受了，将玉符收好，和贴身的信封放在了一起。
金许荣的视线掠过那封明黄，不算意外地勾起唇，“说起来，我们也算不打不相识。”
应该是单方面碾压他才对吧……
宁以哲笑笑，他实在是有点琢磨不透面前的少女。单看金许荣这做派，是毫不含糊的大富大贵，再看她处事风格，也绝不是醉心他这幅皮相的样子。
宁以哲这人最美好的品质就是极有自知之明，因此他道：“金姑娘，有话直说吧。”
“大人也应当看出来了，我们金家世代从商，而我也是个商人。”
宁以哲“嗯嗯”点头，“姑娘行事果敢，定能赚得盆满钵满。”
“……那便借大人吉言。”
金许荣端起桌上的果酒，“商人讲究多个朋友多条路，许荣无非是有意与大人交个朋友，不知大人意下如何？”
原来只是想交个朋友，宁以哲从善如流地端起酒杯，“行，我交你这个朋友。”
果酒闻着甜腻，送入口中却温和清
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甜，仿佛没有什么酒气。宁以哲以为与现代的鸡尾酒差不多，便没忍住多喝了几蛊。
等金许荣发现时，宁以哲几乎要趴倒在桌上，他两颊坨红，双眼像是浸了水，湿漉漉的。通身的热气都往上涌着，颈脖通红一片，仿佛一只蒸笼中的河虾，随时可以剥壳掐肉，大快朵颐。
金许荣挪开眼，“来人，扶大人去暖阁，姜姨去准备醒酒汤。”
“慢、慢着，”宁以哲撑起脑袋，“能不能告诉我……之前的人去了哪里？”
金许荣挑挑眉：“我家报官后，州府将他们带走了。”
“崔州府？行……行。”
宁以哲得到一个较为放心的答案，两眼一闭，醉醺醺地昏睡过去。
“……”
将人弄下去后，姜姨先端了一碗醒酒汤给自家小姐，犹疑道：“此人与那伙山匪关系匪浅，小姐真要与这种人结交？”
金许荣低头喝了几口汤，被烫得吐舌头，“那块玉，料子做工皆是极品，且形似虎头……这世上除了我家，还有哪个地方能出这种水准的货？但我一瞧就知道那不是金家做出的东西。”
姜姨神色微变，“您是说……”
金许荣点点头，“还有他贴身的那封信，谁家敢用绸面明黄？”
“再说方才，我提及州府，他反倒放心地睡过去了……”金许荣笑出声，“你觉得这是一个和山匪勾结的人该有的反应？”
姜姨面露敬佩之色，“小姐心思缜密，金家交到小姐手上，想必老金主也可以安息了。”
金许荣将空碗放回托盘，眼尾撇过去，“未定之事，莫要泄之于口。”
“是，小姐。”
……
宁以哲这一觉就睡到了次日大早，好在还记得顺子他们被州府带走，待收拾好自己就去向金姑娘请辞了。
金许荣要派出一队家兵给他，宁以哲婉拒了她的好意，独自下了山，重新驾着那辆简陋的马车，晃进了城里。
路过集市时，宁以哲恍惚间好像听见有人在叫自己。
他左右张望，最后在一个卖菜的摊子上看见手舞足蹈的顺儿婶。
“宁……”顺儿婶怕别人听见，后两个字几乎只剩下口型。
宁以哲驱着马匹过去，满脸喜色：“婶儿，你怎么在这？顺子呢？其他人呢？”
顺儿婶将剩下的菜一收，“先回家，回去再说！”
宁以哲让婶儿上了马车，由她指挥着七弯八拐，总算在一处乌衣巷中停下，进了一隅茅草小院。
顺儿婶进屋给宁以哲倒了茶，趁他低头喝茶时上下瞧了瞧他，又仔细瞅他脖子，终于松了口气，道：“我们当时听说你被抓走，顺子就想借头驴追你去，被其他人给拦了下来。”
宁以哲一颗心七上八下，“……那是该拦着。”
“后来，朝廷过来招安，不少人都去军营了。我们守在山上，怕你回来找不到人……结果又传出你被砍头的消息。”
宁以哲顿觉不妙。
“顺子下山给我置了这处院子，还围了亩地，就独自进京寻你去了。”
“……他说，他不相信你会死。”