旭日初升，乾坤大殿之上，百官肃立。皇上召见了西夷使团。使团一行人身穿草原上的礼服，站在大殿中央，神色恭敬而又带着几分战败者特有的局促。
为首的使臣向宁国皇帝深深鞠了一躬，言辞恳切地说道：“尊敬的宁国皇帝陛下，我们已战死的王单方面撕毁了宁国与西夷之间的盟约，我深表歉意。如今，西夷再次战败，我受新王之托，前来与宁国重新修好。陛下的心胸比西夷的草原还辽阔，还希望陛下能够同意西夷与贵国重新修好。我保证，西夷定会尊重盟约，年年上供，岁岁来朝，永不侵犯。”
皇上听了这番感人肺腑的言辞，面上露出淡淡的笑意，声音不疾不徐地说道：“既然如此，那就要拿出一些诚意来。朕不看言辞，只看行动。”
西夷使臣当然听清楚了这“诚意”二字的分量。他转身看了一眼身边同行的同僚，那同僚会意，向皇帝行了一礼后转身走出了乾坤大殿。不一会儿，他便带着人抬了整整二十箱宝物走进殿来。箱子是上好的檀木所制，每一口都镶着铜边，沉甸甸地压得抬箱的壮汉青筋暴起。
使臣亲自一箱一箱地将这些宝物打开——箱盖掀起，满殿珠光宝气：有贵重的夜明珠在日光下泛着幽幽的碧色，有成块的和田玉石温润如脂，有成锭的黄金和成箱的白银码放得整整齐齐，还有贵重的西夷雪莲、鹿茸、虎骨等珍贵药材，每一件都价值连城。
户部尚书钟廷看见那闪闪发光的黄金和白花花的白银，两眼放光，嘴角差点压不住。
他在心里飞快地拨着算盘：这二十箱，折合白银少说也有十几万两，足够给北疆军添置过冬的棉衣、给南疆修葺倒塌的城墙了……这一下国库充盈了，他手里又有银子了，户部门口那两个铜狮子总算保住了——不用拉去熔了铸钱了。
钟廷这个吝啬鬼，做了户部尚书十几年，经常哭穷卖惨，可是国库却日益充盈起来。
皇上见之，甚为满意，摆出得体的笑容说道：“西夷如此有诚意，朕怎能拒人于千里之外呢。从此，西夷与宁国便结为兄弟之国吧。愿两国百姓永享太平，再无战火。”
西夷使团高兴地齐声回答：“谢谢尊敬的陛下。”随后，皇上让礼部尚书张继带着西夷使团先回四方馆歇息，说是晚上设宴招待。
待到西夷使团离开之后，皇上看向武将班列的顾恩，声音温和了几分：“顾将军，这几年你戍守边疆，辛苦至极。听闻朕的少年将军深受重伤，朕甚为心痛。”他扫视了一眼大殿中那几箱珍贵的西域药材，“这些西夷药材，朕就赐给朕的少年将军吧。雪莲补气，鹿茸强骨，虎骨活络，都是对症的好药。希望他早日恢复，重新跨上战马，替朕驰骋疆场。”
顾恩上前一步，单膝跪地，郑重谢恩。
皇上看着顾恩，继续问道：“顾将军啊，这么些年你远在西疆边关，撑起宁国的屏障。不知西部边关的将士，生活得怎么样？吃得好不好，穿得暖不暖，营房够不够住？”
李默听了皇上的话，心里开始敲起鼓来，敲得又急又响。这些年他克扣顾家军的军饷，虽然是在人不知鬼不觉之中进行，账面上的数字做得天衣无缝，经手的人也都是他的亲信。可皇上如此当众一问，他还是不免有些担心——顾恩会不会当堂诉苦，把老底全抖出来？
顾恩的回答却出乎他的意料。顾恩净捡好的说，面色平静，语气从容，像在陈述一桩再寻常不过的事：“陛下，边关的将士人人都吃得好、睡得好。朝廷拨的粮草充足，军饷从未缺过；阵亡将士的抚恤金一分不少，都按时发到了阵亡和伤残将士手中。将士们都非常感谢陛下的皇恩浩荡，说陛下虽远在京城，心却和他们在一起。”
皇上听了，便笑了起来，那笑意里带着几分心照不宣的了然，那笑意里也有欣慰——顾恩还是那个顾恩，识大体，顾大局；更有几分意味深长——他当然知道顾恩说的是场面话，可他要的就是这通场面话。一切都在按他预想的节奏走。“如此，朕便放心了。有顾将军这样的主帅，边关的将士们定能以苦为乐、以边为家。”
日头渐渐升高，朝会散后，顾恩便直接离开了皇宫，回了顾府。几年不回京，他一定要多陪陪家人——母亲的白发又多了几根，承宇还不知道什么时候能重新站起来，妹妹婉清昨晚在饭桌上虽然一直在笑，可他知道她心里有多苦。他有太多的人和事需要去守护，他不想把时间浪费在官场的虚与委蛇上。而这座宫殿里的明争暗斗，随它去吧！
而御书房里，皇上坐在龙椅之上。钟廷和张继站在御案前，气氛比方才朝堂上沉肃了几分。
皇上看着钟廷，收起了方才的笑容，声音里带着一种只有近臣才能窥见的冷厉：“钟爱卿啊，年年拨给西疆军队的粮草和军饷，你当真一分不少、一分不缺吗？如实回答。”
钟廷撩袍跪下，脊背挺得笔直，声音铿锵有力：“陛下，天地可知，日月可鉴。拨给西疆军队的粮草和军饷，微臣从来没有缺过一文钱、一粒米。每一次拨给顾家军的粮草和军饷，微臣都一一过目，亲自核对数目，看着车队出城。户部的账目，每一笔都记得清清楚楚，都有据可查。陛下若不信，现在便可派人去户部调阅全部账册。臣管了半辈子钱粮，别的不敢说，拨出去多少、发下去多少，臣敢以项上人头担保。”
皇上听了，微微颔首。他的目光从钟廷身上移开，落在张继身上：“张爱卿，朕特意派你去西疆迎接使团，就是想让你亲眼看看边关的真实情况。你在西疆边关走了一圈，去了狼牙关，去了阳城关，去了关山，也去了军营。朕望你，务必把顾家军的真实情况告诉朕。不要粉饰，不要隐瞒，有什么说什么。”
张继听了，赶紧上前一步，那张素来温吞的脸上罕见地浮现出激动之色。他躬身说道：“陛下，微臣认为——朝中的大臣，都应该去宁国的边关看一看，去走一走。去了那里，看看那些被熏黑的关隘城墙，看看那些嵌在石缝里的箭镞和刀痕，看看那满山遍野的阵亡将士的坟墓，他们才知道京城里安乐的生活，是边关将士用生命和鲜血换来的。他们才会知道，他们说的‘一介武夫’、‘何须削减边关军饷’这些话，是多么打自己的脸。”
他说着说着开始激动起来，眼眶泛红，声音也拔高了几分：“可是，竟然有人克扣西疆将士的粮草、军饷和抚恤银两！陛下，您不知道，微臣在边关军营里巡视了一圈——那里的将士吃着粗糙的粮食，咬着硬得像石头一样的麦饼；那铠甲下的补丁清晰可见，一件单衣缝了又缝补了又补；边关的将士自己开荒种地，自己绩麻织布，连种菜的种子都是自己攒的。微臣问了顾将军，户部从未短缺过边关将士的军饷和粮草，无论是西疆北疆还是南疆，账面上拨出去的都是足额的。您猜顾将军怎么说？”
皇上看着张继激动的神色，身体微微前倾，目光如炬：“快快道来。”
张继深吸了一口气，将顾恩在阳城关上对他说的那番话原原本本地复述了出来：“顾将军只说了一句——在朝堂之上，从来不允许干净的人存在。即使有干净的人，都会被污
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染得不成颜色，或者会活不下去。边关的粮草和军饷是缺了一些，甚至有些粮草发了霉，里面还掺了一些砂石。可是账目对得上，每一笔都有签字画押，手里并无真凭实据。如果贸然上奏，以顾家的处境——陛下您知道顾家这些年的处境——一定会被反咬一口，说他贪得无厌、诬陷朝廷命官。再有，他远在边关，鞭长莫及，他要为家人的安危着想。他宁肯自己忍了，也不愿让京中的母亲、妻子、孩子们遭人暗算。”
当然，张继的这些话，也带有一些虚实性的夸张。
皇上听完这番话，沉默了很久。他的手按在御案上，然后他缓缓站起身，转向钟廷，声音冷得像一把刚从冰河里抽出来的刀：“钟爱卿，去收网吧。朕要看看，是谁敢克扣边关将士的军饷和粮草。朕要让他们把吃掉的通通给朕吐出来——连本带利，一个子儿都不能少。然后，朕要杀鸡儆猴，让这满朝文武都看看，动边关将士的血汗钱，是什么下场。”
钟廷躬身领命，声音斩钉截铁：“微臣遵旨。那些账目，微臣已经暗中核查了两年，每一笔的来龙去脉、经手之人、签字画押，都查得一清二楚。证据确凿，只待收网。”
张继疑惑地看着皇上，眉头微微皱起：“陛下，您说收网——是什么意思？您早就知道边关的军饷被克扣了？”
皇上看着张继，嘴角浮起一丝若有若无的笑意，那笑意里藏着帝王的心机和隐忍多年的谋划：“西疆的军饷被扣，朕早就知道了。可朕不能动——顾恩远在边关，朕若大张旗鼓地去查，那些人便会把证据毁得干干净净，到时候查到一半便断了线，谁也动不了。这么些年顾恩不说，朕也假装不知道——朕就是要让他们以为朕是个睁眼瞎，让他们胆子愈发地大起来。贪一万的时候朕不动，贪十万的时候朕也不动，贪到百万的时候朕还在忍。朕要把他们喂饱了，喂肥了，让他们以为可以高枕无忧了。等到时机成熟，再一个一个地逮出来，连根拔起，杀个干净。让他们吐出来的不光是银子，还有他们的命。”
张继听了，嘴巴张得圆圆的——原来陛下早就知道顾家军的军饷和粮草被人克扣。陛下这是故意在放任，把这些贪官污吏养得肥肥的，让他们在自以为安全的泥沼里越陷越深，等时机成熟再拉出来一刀宰掉。
他想起了那些磨破了底的战靴，那些硬得像石头的麦饼，那些补丁叠着补丁的铠甲——边关的将士用自己的血肉之躯扛着宁国的屏障，而京城里的某些人却在用他们的血汗钱养肥自己。他忽然觉得背后一阵发凉，又一阵发热。他赶紧躬身说道：“陛下英明。”
皇上听了，挥了挥手，便让钟廷和张继退下。两人退出御书房后，皇上独自走到窗边，负手而立，看着窗外那一棵正值花期的苦楝树。
紫色的花朵层层叠叠缀满枝头，微风拂过，花瓣轻轻摇曳，香气弥漫在整个房间里。这棵树是她亲手种下的，那时候她还是个十六岁的傻姑娘，挽起袖子，亲手挖坑、培土、浇水，说“苦楝树春天开紫花，夏天结果，秋天叶子变黄，冬天落了雪也好看。陛下批折子累了，一抬头就能看到，就不觉得孤寂了”。如今苦楝树已亭亭如盖，年年开花，年年结果。
而那个种树的人，却再也不会扑到他怀里来了。他抬头看着那满树繁花，眼神里没有了方才那股帝王的冷厉和杀伐之气，只剩下一种说不清道不明的疲惫和温柔。许久，他喃喃自语，声音轻得只有他自己能听见：“婉清，朕替你兄长做了该做的事。朕欠顾家的，欠你的——正在一点一点地还。”