世间之人，有些性本善，那是刻在骨子里的良善，无论在怎样的环境中，都不会改变本心——贫贱不能移，富贵不能淫，威武不能屈。
而有些人，性本恶，带着无尽的贪婪，带着对功名利禄的渴求。
后者，即使在优良的环境中，即使有良师益友的谆谆教导，那本性中的阴暗也无法彻底改移，只会随着年纪的增长而慢慢显露，如同埋在地下的种子，在黑暗中悄悄发芽，直至最后破土而出，变得面目全非。
程国恩在宋家，名义上是养子，可宋四维和宋夫人待他如亲子——衣食住行与宋行简一般无二，读书习字也有宋四维亲自指点，逢年过节的新衣裳从不短他一件，生病时宋夫人也是彻夜守在床边。旁人都说，宋家对这个养子，比许多人家对亲生儿子还要好。
可他感恩之心不多，这些年来，他心底更多的是一种说不清道不明的别扭。他总觉得，宋四维和宋夫人对他的好，与其说是父母之爱，不如说是一种施舍——是居高临下的怜悯，是君子之风下的道德表演。
他寄人篱下，吃着宋家的饭，穿着宋家的衣，住着宋家的房，可他心里始终有一个声音在提醒他：你不是这个家的人，你不姓宋，你和宋行简不一样。
随着年纪的增长，他那种对功名利禄的渴求愈发热烈。他迫切地想要出人头地，想要证明自己不需要任何人的施舍也能站在高处。
可宋四维只是翰林学士，虽然清贵，虽然学富五车，虽然备受士林敬重，却触摸不到权力的中心——翰林院是清流之地，不是权柄所在。
宋四维能在诗书文章上给他最好的教导，能在修身养性上给他最正的引导，却给不了他想要的青云直上的梯子。
程国恩认为，宋四维对他的前途似乎作用不大。这话他从未说出口，可那念头已经在他心里生了根，像一株暗处生长的藤蔓，悄无声息地缠绕着他的五脏六腑。
尤其是在去了青山书院之后，他接触到了方丞相方雍的孙子方继志。
方继志腰间的环佩叮当作响，那玉质温润通透，一看便知是价值连城的羊脂白玉；身上的锦袍华丽无比，用的是江南最好的云锦，绣着繁复精致的暗纹；就连头上的帽子都镶着碧绿的玉石，帽正上那颗翡翠在阳光下绿得能滴出水来。
方继志走到哪里都前呼后拥，书院里的学子们见了他都要恭恭敬敬地叫一声"方公子"。再看看自己的一身——衣衫虽也不差，宋家从不曾在吃穿用度上亏待过他，可与方继志相比，那是十分不足。
不是衣料不好，是那衣料背后的东西不好——那是一个权倾朝野的丞相府与一个清贵翰林府之间的天壤之别。他在宋家是养子，在方继志面前，他只是一个清贫翰林的养子。
这种落差像一根刺，扎在他心口最柔软的地方。
为了能实现功名利禄的渴望，他念书十分刻苦勤奋。
那份刻苦，是旁人难以想象的——炎热之时，同窗们躺在凉席上摇着折扇昏昏欲睡，汗水顺着脸颊往下淌，连翻书页的力气都没有，他却在蒸笼般的书房里奋笔疾书，汗水滴在宣纸上洇开了墨迹，他擦一把脸又继续写。
寒冬之月，同窗们抱着汤婆子窝在厚厚的棉被里，连脚都不敢伸出被窝，他却伏在冰冷的书案前苦读至深夜，手指冻得通红皲裂，握笔的指节僵硬得像木头，他呵一口热气搓一搓手又继续抄写。
宋行简喊他早些歇息，他嘴上应着，手中的笔却从不停下。旁人都夸他用功，说宋家养了个好儿子，可没有人知道，他心里那股劲儿不是为了学问，是为了爬上去——爬到再也不用仰人鼻息的高度。
在青山书院里，他表面上与方继志保持着距离——见了面也只是寻常地点头致意，从不在众人面前多说一句话，仿佛两人不过是点头之交的同窗。
可是在私下，他与方继志来往甚密。方继志隔三差五便派人来接他去那处私宅，而他也从不推辞。
而方继志，似乎也是有意接近他——这位丞相府的公子，看中的是程国恩身上那股不甘人下的野心和那份刻苦到近乎自虐的勤奋。
方继志要的是能用的人，程国恩要的是能攀的梯子，两人各怀心思，却一拍即合。
这不，当顾承宇、宋行简他们出城骑马踏青，在山巅指点江山、畅谈家国天下的豪情壮志之时，程国恩则是在方继志那豪华的私人宅院里饮酒作乐。
他没有被邀请去骑马，或者说，他根本不想收到那个邀约。宋行简出门前问过他去不去，他说"不去"，两个字，干脆利落，不带一丝犹豫。他告诉自己——他不需要和那些公子哥在春光里策马扬鞭，他有更重要的事。
这豪华的私人宅院，乃是典型的江南园林。亭台楼阁错落有致，假山池沼相映成趣，曲径通幽处种着成片的翠竹，风过时沙沙作响。
园林里的佳木香草皆是珍品——从南疆运来的紫檀在廊下散发着幽香，从东洋渡海而来的异卉在花圃里开得正盛。
廊下挂着鎏金的鸟笼，里面养着羽毛斑斓的异鸟，叫声婉转如同珠玉落盘。
博古架上的金玉器皿更是贵重之物——有翡翠雕成的白菜栩栩如生，有和田玉琢成的香炉薄如蝉翼，有纯金打造的瑞兽镇纸，每一件都价值连城，每一件都透着方家几代积累的权势和富贵。
席间，桌上满是珍馐——熊掌、鹿筋、
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燕窝、鱼翅，摆了满满一桌。就连泡茶用的水，都是仆人不辞辛苦从千里之外的雪山运来，趁天不亮时在山巅上扫下最干净的积雪，封在瓷坛里快马加鞭送回来，再在冰窖里珍藏至今，只为了在春日里泡出这一壶清冽的雪水茶。
宴席中央，妖艳的舞姬翩翩起舞，身姿曼妙，轻纱薄如蝉翼，姿态万千，眼波流转间满是妩媚之色。丝竹管弦之乐在厅中回荡，酒香与熏香交织在一起，熏得人昏昏欲醉。
方继志一边与他喝酒，一边暗中审视着他。那双被酒色财气浸染得老练的眼睛，透过觥筹交错的繁华表面，不动声色地观察着程国恩的每一个细微表情。
席间，方继志故意让美人去陪他饮酒——一个身段妖娆、眉目含情的舞姬被指派到他身边，替他斟酒，肩头微微蹭过他的手臂。
程国恩看了看那矫揉造作的美人，美人对着他盈盈一笑，红唇微启，眼波如水，他却没有半分动容，只是抬手将酒杯移开。那美人识趣地退下了，裙摆在地面上拖出一道妩媚的线。
程国恩不是不近女色，而是他的心里，早已住进了另一个人。他喜欢的人是宋玉章。他要娶的人是宋玉章。并且，他这一生只会有宋玉章这一个女人——那个在书房里温婉端庄地谈论诗词起源的女子，那个会在他深夜苦读时悄悄在书案旁放一盏热茶、什么也不说就离开的女子。
别的女人再美，他都不会多看一眼。这份专一，是程国恩身上最纯粹的东西，也是他在这名利场中唯一不肯拿来交换的底线。
方继志看出了他不喜美色，立马挥手喝退了美人。舞姬们鱼贯退下，丝竹声也停了，厅中顿时安静下来。
方继志也不恼——不贪色的人，往往贪别的东西。他端起酒杯，换了个话题，继续与程国恩讲起祖父与父亲在朝中的地位——方家在朝中有多少门生故吏，皇帝有多少大事需要倚仗方丞相，一道奏折可以让人飞黄腾达，一句话也可以让人万劫不复。
他讲起权势带来的美妙之味——那种一呼百应的畅快，那种让人俯首帖耳的快感，那种翻手为云覆手为雨的自在。
程国恩听着这些，只是沉默不语。他端起酒杯，浅呷一口，酒液辛辣而醇厚，顺着喉咙一路烧到胃里。
他沉默，不是不心动，而是他更沉得住气。他知道，一旦流露出渴望，筹码就是方继志的了。
所以他沉默，用沉默来掩饰心头的波澜，用沉默来维持最后一丝体面。
可他握着酒杯的手指关节微微泛白，暴露了他内心的暗涌——那是对权势的渴望，是对方继志所描述的那个世界的向往，是一颗在宋家温暖灯火下悄然变质的、年轻而危险的心。