每一日，京城里都有大混世魔王和小混世魔王的传说。茶馆里的说书先生一拍惊堂木，便能把两位混世魔王的事迹讲得天花乱坠——从抓蛇吃蛇胆，到制作木鸢飞上天，再到两个人在水田里滚成泥人，一段比一段精彩，一段比一段离奇。
百姓们听得津津有味，有人拍案叫绝，有人连连摇头，有人把这些故事当成了教育自家孩子的反面教材，也有人暗暗佩服这两个女娃的胆量。
然而，宋含章与霍凌霜在农田打架一事还未翻篇，水田里那些重新栽下的秧苗才刚抽出新叶，霍凌霜设计陷害宋含章、宋含章为救顾家公子和顾家嫡女被马踩伤一事，又在京城传开了。
消息像长了翅膀，从青山书院飞到各府各邸，从深宅大院飞到街头巷尾，连城门口守城的卫兵都在换岗时低声议论着——听说那宋家二姑娘被马蹄踩得皮开肉绽，硬是没松开缰绳，救了顾家两条人命。一时间，宋含章从"大混世魔王"变成了百姓口中又敬又怜的人物，而霍凌霜设计害人的行径则让不少人在背后指指点点。
茶馆里，说书先生的惊堂木又是"啪"的一声响。那声音清脆而有力，震得茶客们精神一振，纷纷放下手中的茶盏和瓜子，竖起了耳朵。
他捋了捋胡须，清了清嗓子，又开始唾沫横飞地讲着京城人最关注的人——宋含章和霍凌霜。
他讲霍凌霜如何掰断树枝设下陷阱，讲宋含章如何一把推开顾子衿，讲马蹄如何踏在那个十岁女孩的背上，讲她如何在昏迷中还在念叨"老马有没有事"。
他讲得精妙绝伦，仿若自己亲自在场一般，说到惊险处声音陡然拔高，茶客们的心也跟着悬了起来；说到感人处又放低了声调，茶馆里便只剩下了他低沉而深情的叙述声。听的人是如痴如醉，有人红了眼眶，有人拊掌叫好，有人往说书先生的铜盘里多丢了几个铜板。
是日，书院休沐。春日的阳光透过窗棂洒进宋含章的房间，在地上铺了一层碎金，窗外鸟鸣婉转，一切都在召唤着人们出门。
可爬在床上养伤的宋含章却百无聊赖，她侧着脸枕在枕头上，看着那方被窗棂框住的蓝天，心里痒得像有无数只蚂蚁在爬。
对于一个平日里爬树、打架、做木工、一刻也闲不住的人来说，就这样趴着——只能趴着，不能翻身，不能下地，不能蹦跳——的确是一种折磨，比背上那道伤口还让人难熬。
春夏怕她闷出病来，给她找了各种玩意儿消遣，可宋含章翻了翻就觉得没意思，丢在了一边。
她让春夏从书架上拿一本炼丹的古籍给她。那本古籍是她从旧书摊上淘来的，封面已经残破，纸页泛黄发脆，里面记载了许多古代方士的炼丹秘术，其中也夹杂了不少关于火药的记载。
她翻过几页，打算好好琢磨制作火药需要的材料——她和霍凌霜还有一场比试，谁造不出火药谁就是王八。她可不想当王八，就算背上开了花，脑子也不能闲着。
春夏身体圆滚滚的，手脚却麻利得很。没一会儿，她便从书架上翻出了那本破旧的古籍，拍了拍上面的灰尘，小心翼翼地递到宋含章手里。
宋含章趴着翻了几页，眉头微微蹙起，眼神却越来越专注，手指在泛黄的书页上缓缓划过，逐行逐行地读着那些艰涩的古文。
她一边仔细翻阅，一边查找制作火药的原料——硝石、硫磺、木炭。她嘴里念念有词，时不时停下来想一想，然后让春夏执笔记下所需之物。
春夏趴在桌边，握着毛笔，一个字一个字地记，虽然她识字不多，写得歪歪扭扭，但每一笔都极为认真，遇到不会写的字就用圈代替，写完还要拿给宋含章确认一遍。
威震将军府里，阳光同样洒进了霍凌霜的房间。她趴在床上，后背的鞭痕还在隐隐作痛，可她的心思早已不在那些伤口上了。
她手里拿着几本从祖父书房里翻出来的兵书和火器图册，也在琢磨火药的制作方法。硝石、硫磺、木炭——这三样东西她曾在北疆的军器监里见过，还亲眼看过工匠们调配火药。
她咬着笔杆，在一张纸上画着比例图，嘴里念叨着"一硝二磺三木炭"的口诀。虽然后背还在疼，每动一下都牵动着伤口，可那股不服输的劲头让她停不下来。
她霍凌霜做错了事挨了鞭子，但比试还没结束——谁造不出火药谁就是王八，这话是她亲口说的，她绝不反悔。
城外的绿荫小道上，阳光透过新绿的树叶洒下来，在地上铺了一地碎金。四匹骏马从远处驰骋而来，蹄声如雷，惊起了路边林中的飞鸟。
顾承宇一马当先，身姿挺拔，策马的姿态带着一股从战场上带回来的凌厉果决。王修安紧随其后，他虽然是个教书先生，可骑术竟也不俗，腰背挺直如松，衣袂在风中猎猎作响。
宋行简居中，他不像前两人那般熟练，但也稳稳地握着缰绳，目光专注而坚定。
洪楚离落在最后，他的骑术最差，身子在马背上颠得摇摇晃晃，嘴里还在不停地嘟囔着"慢点慢点"。四人的马蹄翻飞，踏碎了满地春光，衣袍在风中飘扬，鲜衣怒马，踏尽城外的春色。
春风拂过他们的眉眼，温柔中带着草木初绽的清香。
绿色触碰他们的衣衫——路旁新抽的柳丝、田埂上冒出的青草、远山上一层层深浅不一的绿意——都在这春日的午后尽情地舒展着。
他们的眼里有光，那光是属于少年人的光芒，明亮而炽热，仿佛可以照亮世间一切的黑暗。笑容是那么张扬，笑声在风中飘得很远很远，马蹄声裹着笑语，洒在了一路的春光里。
就连路边田里弯腰忙碌的农人，听到这笑声也直起腰来，用手背擦了擦额头的汗，望着那四骑远去的背影，嘴角不禁浮起一抹笑意。
最后，四人策马来到城外最高的石鸣山巅。他们将马拴在山崖边的大松树下，任它们低头啃着岩缝里钻出的嫩草。四人立于山巅之上，山风猎猎，吹起了他们的衣袍与发带。
有人负手远眺，遥望着远方那绵延不绝的层层山峰，山峦在春日薄雾中若隐若现，青黛色的轮廓一直延伸到天边。
有人低头俯瞰，看着山脚下那宁静的村庄——炊烟袅袅升起，田垄阡陌纵横，隐约可见鸡犬相闻，像是世外桃源。
有人仰起头，仰望空中那轮被云层滤过的日光，阳光从云隙间漏下来，在山谷里投下一道道移动的光柱，壮美而神圣。
顾承宇面向西疆的方向，目光越过千山万水，仿佛看到了自己追逐敌军、黄沙满天的场景。他仿佛听到了战马的嘶鸣，闻到了边关风沙的气息，感受到了铠甲在烈日下滚烫的温度。
他的目光变得更加深邃，声音在山风中显得格外清晰而笃定："如今宁国，有两大劲敌——西夷国和北狄国。西夷盘踞在西疆之外的广袤草原上，北狄虎视眈眈于北方的
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雪原与戈壁。
只要把这两个狼子野心的国家打败打垮，宁国将会有百年安宁。到那时，没有战火，没有边患，百姓不用流离失所，将士不用马革裹尸。家家户户安居乐业，年年五谷丰登，孩子们可以平安长大，老人们可以安度晚年——那该是多么幸福的日子。"
王修安听了，转头望着顾承宇。当他看到顾承宇那双闪亮的眸子时——那眸子里倒映着远方绵延的山峦，也倒映着一种他从前只在史书里读到过的赤诚——他心中忽然涌起了一股从未有过的波澜。
他读了二十一年的圣贤书，教了无数个清晨的课，可在这一刻，他才真正明白了什么叫"为天地立心，为生民立命"。他的声音不似往日那般温润平和，而是带上了一种少见的激昂："如果敌国进犯宁国疆土，我等必会奔赴战场，诛杀敌人。你持剑在前，我持笔在后——即便不能杀敌，也要在阵前为将士们擂鼓助威，在战后为死难者立碑著传，用手中这支笔将他们的忠勇传于后世。"
宋行简顺着顾承宇的视线望向西方，声音温和却同样笃定——他的声音里没有顾承宇的锋芒，也没有王修安的激昂，却有一种细水长流的坚定："我不懂兵法，不懂武艺，虽不能上战场厮杀，但也必定奋发蹈厉，在朝堂之上清除奸佞。
边疆有你们这样的将帅保家卫国，朝中也需要有人正本清源——肃清贪腐，任用贤能，让前方的将士没有后顾之忧。你们在边疆杀敌，我等文人在朝中清源正本，内外同心，必定会开创一片清明。那才是真正的太平盛世。"
洪楚离站在一旁，听着三位好友的豪言壮语，嘴唇动了动，却什么也没说出来。一直以来，他所求的不过是安于现在的富贵生活——有茶喝，有饭吃，有书翻两页，有马骑两圈，将来娶霍傲雪，生几个白白胖胖的孩子，这辈子也就这么舒舒服服地过完了。
他从未想过什么家国天下，从未把目光从京城的茶馆酒楼移向过边关的风沙雪原。可是此刻，站在山巅，身边的三位好友皆是心怀天下之人，他们的目光越过千山万水，望向了比自己的人生更远更远的地方。
他低头看着自己空空如也的双手——这双手没有握过剑，没有写过策论，甚至连书院的功课都做不周全。他忽然觉得，自己站在他们中间，矮了一大截。
他又想起了在北疆战场上阵杀敌的未婚妻子霍傲雪。听说她十五岁就跟着父亲夜袭敌营，亲手砍翻了好几个敌兵，在朔风大雪中从不叫一声苦。他以前总觉得，这样的女子太彪悍了，不好拿捏。
可现在他才意识到——不是她太彪悍，是自己太弱了。再想想文不成武不就的自己，当真是惭愧至极。他垂下眼帘，看着山脚下那些安宁的村庄和袅袅炊烟，在心里头一次问自己：洪楚离，你到底要成为一个什么样的人？你将来站在霍傲雪面前的时候，是让她觉得嫁了个废物，还是让她觉得嫁了个值得托付终身的男人？
山风又起，吹动着四人的衣袂。顾承宇依旧面向西方，王修安与宋行简并肩而立，洪楚离站在他们身后半步的位置，目光里的迷茫正在一点一点地被某种决心取代。
没有人再说话，可山巅的沉默并不空洞——那沉默里装着四个少年郎的山河之志，装着一个他们愿意用一生去守护的诺言。
春日午后的阳光从云层中倾泻而下，将他们年轻的身影投在山石上，像是四棵刚刚扎根的松树。