晨钟悠悠响起，穿透薄雾，回荡在青山书院的黛瓦白墙之间。钟声还未落尽，书院东西两院的学子便已端坐于学堂之中。
无论是东院的少年郎，还是西院的稚童，朗朗的读书声几乎同时飘出学堂——那声音清越而齐整，如春泉击石，如雏鸟初啼，与晨风应和着，与林间的鸟鸣应和着，在青山绿水间织成了一张看不见的网，网住了这世间最让人舒心的天籁。
读书声在晨光中慢慢消散，像潮水退去后沙滩上最后的几道波纹。先生们端坐在教案后，开始了一日的授课。
西院里，余老先生正摇头晃脑地讲着《千字文》，花白的胡须随着他抑扬顿挫的声调一翘一翘，下面的孩童们有的托腮听讲，有的偷偷在桌下翻着别的书，有的则小鸡啄米似的打着瞌睡。
趁着余老先生低头之际，宋含章与霍凌霜交换了一个眼神——那眼神里没有半句言语，却传递了一个完整的约定。
两人悄悄从后门溜出了学堂，身形一闪便没入了后山的林荫小径。春日已至，气温一日暖过一日，那些蛰伏了一整个寒冬的蛇，纷纷爬出巢穴，在枯叶与草丛之间蜿蜒游走，享受着春日暖阳的馈赠。正是抓蛇的好时节。
两人沿着蛇常出没的石缝和草丛一路寻找。后山的林子很静，只偶尔传来几声鸟鸣和远处书院隐隐约约的读书声。
两人各走一边，目光在落叶和石缝间搜寻。不消片刻，两人几乎同时发现了猎物——几条银环蛇和白蛇正盘踞在乱石之间，鳞片在春日的阳光下闪着冷光。
此时的两人竟变得出奇地默契。谁也没有开口说话，只是不约而同地放轻了脚步，猫着腰，屏住呼吸，像两头悄悄逼近猎物的豹子。她们小心翼翼地靠近那些蛇，脚步踩在枯叶上都没发出一点声响。
那一瞬间，两个平日里水火不容的混世魔王仿佛被同一根无形的线牵住了手脚——动作一致，节奏一致，甚至呼吸的频率都变得一致。她们像一阵无形的风，悄无声息而又极快地逼近，同时伸出手，稳、准、狠地钳住了蛇的七寸。
没有被捉住的蛇受了惊，纷纷向四处逃窜，鳞片在草丛间划出窸窸窣窣的声响。可宋含章与霍凌霜怎么会轻易放手？两人几乎同时起身，拔腿便追，穿梭在灌木与乱石之间，身手比那些逃跑的蛇还要快上几分。
在两个混世魔王面前，蛇的速度终究还是慢了一些。没一会儿，两人便各自提着四五条蛇，来到了后山那棵老槐树前。那老槐树树干粗壮，树皮皴裂，像是见证过无数代学子成长的沉默老人——只是今天，它要见证的是一场让它瞠目结舌的较量。
宋含章从腰间摸出早就准备好的铁钉，将蛇头贴近树干，一手按蛇一手执钉，干脆利落地把蛇从脖子处钉到了树上。
霍凌霜也如法炮制，动作毫不拖泥带水。被钉在树上的蛇身体不住地扭来扭去，尾巴甩在树干上啪啪作响，奈何七寸被钉住，无论怎样挣扎也无济于事，只能在春日的阳光里渐渐耗尽最后的力气。
宋含章双手抱在胸前，仰起下巴，眯着眼端详着那些还在微微扭动的蛇。
霍凌霜叉着腰，也扬起下巴，嘴角挂着一丝挑衅的笑。
两个女孩子站在老槐树前，一左一右，阳光透过新绿的枝叶落在她们身上，斑驳的光影在两张倔强的脸上晃动。没有人说话，但空气中已经燃起了无声的战火。
宋含章率先动了。她从腰间抽出一把短刀，刀身在阳光下闪过一道寒光。她手起刀落，把一条蛇开膛破肚，动作干净利落得如同庖丁解牛。她伸手探入蛇腹，两指一捏，把那枚墨绿色的蛇胆揪了出来。蛇胆在她指尖微微颤动，还带着血的温度。她仰起头，将蛇胆放在口中，喉头一动，直接吞了下去。随后她转过头来，嘴角还挂着一丝血迹，看着霍凌霜，挑了挑眉。
"该你了。"
霍凌霜看着宋含章那毫无惧色、行云流水的动作，手指不自觉地微微颤抖了一下。昨日给宋含章下了战书之后，她回到家中，那股冲天的豪气一退，便有些后怕了。一个人躺在床上的时候，脑子里翻来覆去都是蛇胆那又苦又腥的味道，差点打了退堂鼓。
可此刻宋含章就站在她面前，下巴扬得比她还高，嘴角还带着那该死的得意的笑。那股不服输的劲头像一把火，烧掉了她所有的后怕和犹豫。
她抽出腰间的匕首，深吸一口气，迅速把一条蛇开膛破肚。她的手微微有些发抖，但动作没有丝毫犹豫。她把蛇胆抠出来，墨绿色的胆汁沾在她的指尖，一股腥苦的味道扑面而来。她扬起头，喉头滚动了一下——在那一刻，她心里闪过了一万个后悔的念头。可为了不输给宋含章，她还是硬生生地把那枚蛇胆吞了下去。
哪里知道，那蛇胆刚刚滑过喉咙，一股腥苦的味道便猛地从胃里翻涌上来。她的胃像是被什么东西狠狠拧了一把，整个人不受控制地弯下腰，干呕了起来，眼泪都呛了出来。
宋含章见了，双手叉腰，仰头大笑。那笑声清脆而响亮，带着十足的得意和一丝纯然的快活，震得头顶的树叶都簌簌作响，惊起了林中栖息的飞鸟，也引来了正在满山寻找她们的——王谦山长、余老先生和一群看热闹的学子。
霍凌霜被宋含章这么一笑，脸涨得通红，也不知是羞的还是气的。她咬紧牙关，不服输的劲头又把恶心给压了下去。她迅速拿起匕首，又拉过一条蛇，手起刀落，再次开膛破肚取出蛇胆，逼着自己仰头吞了下去。这一次她没有再干呕，只是死死咬着嘴唇，瞪着宋含章，那眼神在说——我绝不输你。
宋含章看着霍凌霜把那枚蛇胆吞下去，点了点头，嘴角的笑意里多了一丝说不清道不明的东西。她说了句"有尿性"，然后也拿起匕首，把剩下的蛇一条条开膛破肚，蛇胆一枚枚抠出来放进口中。她的动作越来越快，像是在完成一项熟练得不能再熟练的工作。
两个女孩子站在老槐树下，满嘴是血，脚下散落着血迹斑斑，手里拿着带血的匕首。阳光透过枝叶落在她们身上，那画面既骇人又带着一种野性的壮美。而这一幕，恰好被前来寻找她们的王谦山长、余老先生、王修安、宋行简，以及跟在后面看热闹的顾子衿、顾子佩、曾思雨、沈十安、顾承泽、钟荀彧等人看在了眼里。
所有人都被吓傻了。
那一刻，后山安静得只剩下了风吹树叶的沙沙声。没有人说话，没有人动弹，仿佛所有人都被钉在了原地。
顾承泽张着嘴，脸上的血色一瞬间褪得干干净净。他想起自己被宋含章扔进荷花池的那个春寒料峭的午后，那时候他还觉得自己是天底下最惨的人。此刻他看着宋含章嘴角的血，忽然觉得那天能在冰水里泡一遭，已经是她手下留情了。顾子佩更是直接抓住了哥哥的袖子，浑身瘫软，要不是顾承泽勉强站着，她恐怕已经滑倒在地。
王谦山长和余老先生对望一眼，两张老脸上写满了震惊。余老先生教了一辈子书，见过的顽劣孩童数不胜数，可这样的场面——两个十岁的女孩子，杀蛇、开膛、生吞蛇胆——他活了这么大岁数，闻所未闻。
宋行简第一个回过神来，一个箭步冲过去，劈手夺下宋含章和霍凌霜手中的匕首。他的手在发抖，声音也在发抖，焦急之中带着愤怒和后怕："蛇有毒啊！你们竟然敢吃蛇胆，真是——真是胆大包天了！"
王修安和顾子衿赶紧走过去。王修安看着钉在树上那成排的蛇，蛇身还在微微颤动，血迹顺着树皮的纹路往下淌。他倒吸一口凉气，转头急声道："这可不得了，赶紧去找郎中！"
顾子衿却不慌不忙地走近那棵老槐树，踮起脚尖，伸手拔下一条钉在树上的蛇，拎着蛇尾在王修安面前晃了晃。那蛇被钉了太久，已经奄奄一息，尾巴却还在微微卷曲。王修安被那晃动的蛇身吓得连退好几步，差点踩到身后的洪楚离。
顾子衿却浑然不觉，语气笃定而从容，像一个见惯了世面的小大夫："不打紧，这些蛇没有毒。你看它们的头是椭圆的，不是三角的，身上是银环不是金环。蛇胆可是宝贝，不仅清热，还可以解毒明目呢。"
王修安看着眼前这个才十岁、长得粉雕玉琢的小女孩，手里晃着一条死蛇，嘴里说着"清热解毒明目"，一时间竟不知道该说什么是好。他想起自己十岁的时候，连蚯蚓都不敢碰。
顾子衿见他不说话，又拔下几条蛇，跑到余老先生和王谦山长身边，仰着小脸，把手里的蛇举得高高的，语气里有几分邀功的天真："山长，先生，这蛇没有毒，你们放心。而且这蛇肉乃是山间美味，肉质细嫩，最是鲜美，可以拿回去熬蛇汤喝呢！"
余老先生看着那几条还在微微挣扎的蛇，蛇身泛着冷光，蛇头无力地耷拉着，嘴巴一张一合。他只觉得眼前一黑，一口气没上来，两眼一翻，直直向后倒了下去。幸好顾承泽、沈长安和钟荀彧三人站在他身后，手忙脚乱地扶住了他，才没让这位须发全白的老先生摔在地上。
王谦山长闭上眼睛，深深吸了一口气，胸膛起伏了好几下才平复下来。他睁开眼，目光像两道利剑，先看了看满嘴是血的宋含章，又看了看同样满嘴是血的霍凌霜。他的声音不高，却带着一股让人不敢违抗的威严，每一个字都像是从牙缝里挤出来的："你们两个，给我在日头下站四个时辰，禁食禁水。"
他转过身，看着宋行简和王修安，语气不容置疑："你们两人把这些蛇埋了。"
说完，他一手揪住宋含章的耳朵，一手揪住霍凌霜的耳朵，像老鹰拎小鸡一样把两个混世魔王从后山一路拎了回去。两个女孩子被揪得龇牙咧嘴，却谁都没有求饶，还互相瞪了一眼，仿佛在说——都是你害的。
宋行简和王修安面面相觑，又同时低头看了看那些血淋淋的蛇，胃里一阵翻涌。他们都是饱读诗书的人，见过的血最多也就是被纸割破手指的程度，哪里见过这种场面，更别说去碰了。
顾承泽、曾思雨、沈十安等人更是早就吓得双腿酸软，恨不得长出翅膀飞下山去，哪里还敢上前。
只有顾子衿，站在原地扫视了一圈，把众人的恐惧尽收眼底。她轻轻叹了口气，那口气老成得不像一个十岁的孩子。她弯腰捡起地上一根树枝，语气平淡："蛇有什么好怕的，我来埋。你们这些哥哥们，胆子还不如我和含章。"
日头在慢慢升高，从东边的山头爬到了正头顶，春日的阳光虽然不算毒辣，但连续几个时辰晒下来也足以让人头晕目眩。
宋含章和霍凌霜笔直地站在书院大院中央，两个人一动不动，像两尊被晒得发烫的石像。汗水从她们的额头滑落，顺着脸颊淌下来，滴在青石板地面上，砸出一个个深色的小圆点。两人的嘴唇都干裂了，脸也晒得通红，可谁都不肯先晃一下。
她们又在暗中较劲了——看谁先坚持不住，看谁先开口说"我不行了"。这较量没有蛇胆，没有匕首，却比方才那场更让人难受。可两个人始终没有看对方一眼，只是各自目视前方，咬着牙，挺着腰，仿佛谁先倒下谁就输了一辈子。
在周围围观的学子三三两两地聚在廊下，你一句我一句地议论着这两个"混世魔王"。
方雍的孙子方继志摇着头，压低了声音，像是在说什么了不得的秘密："你说她们的胆子是什么做的？还是两个女娃娃呀，就敢去抓蛇，把蛇开膛破肚，眼睛都不眨一下。我一个大男人——"他顿了一下，没好意思说自己刚才差点尿了裤子。
程国恩站在方继志身边，抱臂看着院子里那两个笔直的身影，沉默了片刻，缓缓说道："不知者无畏，再有就是胜负欲的驱使。不过——"他顿了顿，目光在两个女孩子身上停了很久，眼底掠过一丝旁人看不懂的神色，"我看这两个女娃娃，未来当真是不得了。"
好事不出门，坏事传千里。还没等太阳落山，宋含章与霍凌霜打赌抓蛇、生吃蛇胆的事便像长了翅膀一样传遍了京城的大街小巷，从茶楼到酒肆，从深宅大院到街头巷尾，连路边卖馄饨的老汉都能说上两句。最后，这消息甚至传到了皇宫。
御书房里，皇帝箫衡正在批阅奏折。听完太监的禀报，他搁下朱笔，抬起头看着窗外那棵苦楝树。他沉默了片刻，嘴角慢慢浮起一抹笑意，缓缓道："这两个女娃娃，真是有胆量。朕的皇子们像她们这么大的时候，见了蛇还要绕着走。若是宁国的女子都有这份胆气，何愁边关无将。"<
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一旁温柔似水的方惠妃正在替他研墨，纤细的手指握着墨锭，不紧不慢地在砚台上画着圈。她听了皇上的话，微微蹙起眉头，轻声叹道："陛下，这样的女娃娃，胆子比天还大，将来怕是嫁不出去了。谁家敢娶这样的媳妇，不怕洞房花烛夜被灌一嘴蛇胆。"
皇上抬起手，轻轻摆了摆，目光依旧落在窗外那棵苦楝树上，笑容意味深长："非也，非也。好的千里马需要伯乐，好的女子也需要男人有慧眼。朕看她们，是能撑起半片江山的人。"
与此同时，京城各大茶馆里，说书先生端坐在台上，手里的惊堂木高高举起，啪的一声落下，声音震得茶客们精神一振。他唾沫横飞，绘声绘色地讲起了宋含章与霍凌霜把蛇开膛破肚、生吃蛇胆的壮举，讲得比战场上的将军还英勇，比山里的猎户还彪悍。
茶客们听得目瞪口呆，有的拍案叫绝，有的连连摇头，有的小声嘀咕："这谁家养出来的闺女，莫不是女魔王投的胎？"大家议论纷纷，话头绕来绕去，最后都绕到了同一句话上——这样的姑娘，将来怎么嫁得出去？
威震将军霍擎苍坐在茶馆角落里，从头到尾一言不发。听完说书人的段子，他把杯中的茶一饮而尽，站起身来，嘴角挂着一丝淡淡的笑意，背着手踱出了茶馆。旁人问他怎么看自己的孙女，他只说了四个字："虎父无犬女。"旁人再追问时，他已大步走远，只留下一个挺拔的背影。
翰林学士院里，宋四维正在翻阅文书。同僚把消息递到他耳边时，他先是愣了一瞬，然后抚着胸口，仰天长叹，那叹息声里既有无可奈何，又隐隐藏着一丝别样的复杂情绪——他想起自己小时候，也干过类似的荒唐事。他在心底反复安慰自己：还好，还好，只是吃蛇胆，没吃出什么事来。
沈国公府里，沈老夫人听完下人的禀报，端起茶盏抿了一口，嘴角缓缓漾开一抹笑意。她将茶盏放下，不紧不慢地说："这两个丫头，真是巾帼不让须眉，是能撑起门楣之人。能娶到含章，是咱们沈家的福气。"
她说这话时，目光越过茶盏上的热气，看向窗外沈府的深宅大院，看向了那些飞檐翘角之后更远的地方。沈老夫人深谋远虑，活了大半辈子，她早已看透了沈府的根基——儿子性子软弱，孙子沈十安更是被宠得不成样子，整日只会吟风弄月、说人闲话，这沈府偌大的家业，里里外外都是她这个老太婆在撑着。
她老了，鬓发已经全白，走路也需要人搀扶了。她心里清楚，等自己百年之后，这偌大的沈府必须有一个硬气的人来撑起。与其指望那些软骨头，不如指望一个能打能扛的媳妇。宋含章那丫头虽然胖，虽然野，可是她的骨子里有一股沈府几代人都没有的东西——那是不服输的硬气，是被人按在地上也不肯低头的倔强，是把蛇开膛破肚连眼都不眨的胆魄。
沈夫人站在一旁，听着婆婆的话，手中的帕子差点绞碎了，脸上却不敢显露太多。她本就讨厌宋含章——嫌她胖，嫌她粗鲁，嫌她丢人现眼。如今又闹出这档子事，她对宋含章的厌恶更是多了一层。她在心里盘算着，以后宋含章真的进了沈家的大门，那不是来做媳妇的，那是来做天王老子的。就凭她那脾气，那力气，谁敢管她？届时，自己想摆婆婆的谱都没门儿——弄不好还要被儿媳拎起来扔进荷花池里。可沈老夫人发了话，她一个字都不敢反驳，只能把满腹的不情愿咽回肚子里，藏在笑脸底下。
顾府里，顾老夫人、顾大夫人和顾二夫人坐在院中的槐花树下。婆媳三人一边喝着茶，一边讨论着宋含章和霍凌霜。
顾大夫人提起这两个丫头的时候，语气里满是惋惜，又带着几分好笑，说"这全京城的混世魔王，都被宋家和霍家给包圆了"。
顾二夫人则啧啧连声，摇着扇子感叹着还好自家闺女顾子佩虽然嘴毒了些，还没到敢吃蛇胆的地步。
顾老夫人却只是笑了笑，什么也没说，目光落在槐花的碎影里，仿佛想起了自己年轻时那些鲜衣怒马的日子。
而此刻，宋府里却是另一番光景。
宋夫人已经气倒在床上。她额头上搭着一条白色的帕子，帕子已经被换了好几回，可她还是觉得脑门发烫。她脸上的泪水干了又湿，湿了又干，鬓边的碎发被泪水黏在脸颊上，目光呆滞地望着帐顶。
她真的想不通——自己一生知书达礼，端庄贤淑，连说话都不会大声，怎么就生出了这样一个混世魔王？其他的四个儿女都好好的——宋行简沉稳持重，宋玉章温婉端庄，宋引章乖巧伶俐，宋清扬活泼可爱，个个都拿得出手。
为何偏偏是宋含章，这般混账，这般无法无天，这般让她寝食难安？她想不通，怎么也想不通，脑子里翻来覆去都是女儿满嘴是血站在老槐树下的画面。
宋玉章、宋引章、宋清扬和春夏围在床前，看着床上的母亲，眼里泪花打转。
宋玉章握着母亲的手，轻声安慰着，可她也知道，那些话此刻对母亲来说太轻了。宋引章和宋清扬一左一右趴在床沿上，小小的人儿还不太明白发生了什么，只知道娘亲哭了，娘亲很难过，于是他们也想哭。
春夏站在角落里，手里端着宋夫人的药汤，红着眼眶往门外望了又望。她在等宋含章回来。她知道她家姑娘一定站得笔直，不会比霍凌霜先倒下的。她也知道，等她家姑娘回来了，她要像往常一样，偷偷塞一块肉给她。
因为她家姑娘，不是坏人。她只是比所有人都更倔强，更孤独。
今晚，宋夫人被气倒在房间，宋府的饭桌上，宋含章的碗没有人夺走。她端着碗，整整吃了五碗米饭。当家人吃好停下筷子时，她还把所有剩下的菜都搜刮到腹中。最后放下碗时，还打了一个响亮的饱嗝
她的父亲和兄弟姐妹见之，眼里是震惊。平时宋夫人控制了她的饭量，现在没人控制，他们没想到宋含章的胃口竟然如此大，完全在他们的想象之外。
当然，他们眼里也有心疼。因为，这是宋含章唯一一次在桌上吃饱，嘴角带着吃饱后满足的笑意。
宋四维看着女儿那满足的模样，心里一阵阵酸楚。能吃是福气，他决定说服妻子，不再控制女儿的饭量。