流放的队伍一路朝西，离京城越来越远。
从暮夏走到初秋，过了石鸣关，景色便渐渐荒凉起来——官道两旁的树木稀疏了，田地贫瘠了，村落也零落了，往往走上大半日才能望见几间低矮的土坯房。
连脚下的路都变得坑坑洼洼，车轮碾过尘土飞扬，走在后面的人只能吃一嘴的灰。
押解的官兵在方雍的授意下开始变本加厉。
方虎一脚踹开囚车的门，将人从车里拽出来，目光落在他们脚上，嘴角浮起阴冷的笑。
“把他们的鞋脱了。”
官兵们面面相觑，犹豫着没有动手——流放犯人不穿鞋，走不了多远就得倒下，这分明是要他们的命。
方虎眼睛一瞪，抽出腰间的皮鞭啪地甩在地上，脆响声惊得几个官兵浑身一抖。
没人再敢迟疑，鞋子被扔在一旁，囚徒们光脚踩在粗粝的沙石地上。
白天的沙石被日头烤得滚烫，赤脚踏上去能烫出一层水泡；入了夜气温骤降，碎石又变得又冷又硬，像踩在刀刃上。
脚底板磨破了，起泡了，流血了，结痂了，又被磨破了，每一步都留下一个带血的印子。
方虎蹲下身，看着那些血肉模糊的脚底板，满意地笑了。
上头交代过，不能让人安好地走到西疆，可又不能让他们死——死了不好交差。那就慢慢来，一点一点地磨。
宋四维走在最前面，脊背挺得笔直，像是脚底那些伤根本不存在。
岳安跟在他身后，花白的头发在风中飘散，走一步一个血印。
宋行简疼得脸色发白，嘴唇被自己咬出了一道血口子，却一声不吭。
宋清扬的嘴唇也咬出了血，眼眶红红的，硬是没有掉一滴泪。他才十五岁，正是最怕疼的年纪，可他记得父亲说过——宋家的男人，流血流汗不流泪。
每到驿站，方虎便命人烧一大锅热水，往里面加盐，说是给他们泡泡脚，免得伤口感染，死了不好交差。
话说得轻描淡写，嘴角却挂着残忍的笑。
囚犯们的脚被强行按进盐水里，那种痛像千万根针同时扎进骨头。
宋四维额上青筋暴起，咬紧牙关不出声。
岳安浑身发抖，牙关咬得咯咯作响，花白的胡须上沾满了冷汗。
宋清扬终于没忍住发出一声闷哼，随即又死死咬住了嘴唇，咸涩的血混着盐水流进嘴里。
宋行简咬着牙，紧紧搂着弟弟。
盐水很快变成了红色，方虎在一旁看着，笑得满足，说这才叫“泡脚”。
宋四维闭上眼睛，在心里默念：天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。
他念了一遍又一遍，像念经，像祈祷，像在跟自己说——不能死，不能倒下，不能让他们得逞。
岳安也在念，他念的不是孟子，是留得青山在不怕没柴烧。只要命还在，就有回去的那一天。
方雍那个老贼欠下的债，他得活着回去一笔一笔讨。
宋行简也在忍耐——白梅在等他，宋朗和宋蕴在等他，母亲和妹妹们在等他。
他在心里一遍遍描摹白梅的笑容，那是他在最疼的时候唯一能止痛的药。
宋清扬默默流着泪，想母亲，想姐姐，想妹妹，想家里每一个人。他不知道自己还能撑多久，可他不想让父亲和大哥失望。
天亮了，又得出发。
流放队伍在一片荒凉的山谷间行进时，前方忽然烟尘滚滚。
柳承志骑着一匹马刚从西疆回来——他奉师父的命去西疆找赤焰草，此刻正赶回江南的路上。
他个子高而清瘦，皮肤被西疆的日头晒黑了一些，却掩不住眉目间那股清秀的书卷气。
他抄了近道，没想到在这荒郊野岭遇上了流放的队伍。
他勒住马，目光落在那些赤足而行的囚徒身上——一个个衣衫褴褛，蓬头垢面，脚上血肉模糊，走过的路上留下一串串触目惊心的血迹。
其中一个年轻人背着另一个更年轻的，背上的少年已经昏了过去，脑袋无力地耷拉在那人肩头，背着少年的人也摇摇欲坠，每走一步膝盖都弯一下。
最前面的中年男人脊背挺得笔直，脚下一步一个血印，却始终没有弯一下腰。那身影特别眼熟，柳承志的心被狠狠揪了一下。
他翻身下马，拉住一个官兵问了几句。
官兵见他气度不凡不敢怠慢，压低声音说了几个名字——宋四维，宋行简，宋清扬……
柳承志的脸色变了。
宋四维，那是小师妹的父亲。宋行简，那是小师妹的大哥。宋清扬，那是小师妹的弟弟。
那个摇摇欲坠背着弟弟的年轻人是宋行简，背上昏迷的少年是宋清扬，最前面脊背挺直的中年人是宋四维。
这几个人，他在小师妹的画里见过。宋含章在九鼎门时，曾经在宣纸上画过家人的模样——画技拙劣，脸是歪的，鼻子是斜的，可还是看得出画中人的原貌。
柳承志站在路边，看着那些带血的脚印一个一个印在黄土上，手慢慢攥紧了。
他在九鼎门学艺十年，师父教他侠者仁心，教他不可轻易与人动手。他什么都可以不管，可小师妹的家人，他不能不管。
入夜，队伍在一处驿站歇下。官兵们吃饱喝足呼呼大睡，鼾声此起彼伏。
宋四维他们被关在马厩里与牲口为伴，空气里弥漫着干草和马粪的味道。
吃的是残羹冷炙——半碗剩粥，几块发硬的窝头，连盐都没有。
脚底的伤疼得睡不着，宋清扬躺在稻草上，脚肿得像个馒头，还在发烧，脸颊滚烫，嘴里喃喃地喊着阿娘。
宋行简坐在弟弟身边，用自己那件已经破了好几个洞的外衣盖在他身上，轻轻拍着他的背，喉咙里像是堵了一块石头。
柳承志蒙上面，潜入了驿站。
方虎的房间在最里面，他无声地拨开门闩闪身进去。
方虎正躺在床上打鼾，嘴张着露出满口黄牙，酒气熏天。
柳承志走到床边，捏住他的下颌，将一粒黑色药丸塞进他嘴里，顺势一抬他的下巴。
方虎猛地惊醒，喉咙一滚，药丸已经咽了下去。
他惊恐地睁大眼睛，看见一个蒙面黑衣人站在床前，那双眼睛冷得像刀，月光从窗缝漏进来正好落在刀锋上。
药效很快发作，他的肚子开始绞痛，像有无数条虫子在五脏六腑里钻，又像有人拿烧红的铁棍在他的肠子里搅。
他滚下床在地上翻来覆去地打滚，全身抽搐，脸上青筋暴起，眼泪鼻涕糊了一脸，发出杀猪般的惨叫。
柳承志蹲下身，一把抓住他的衣领，声音压得很低，一个字一个字像是从冰窖里凿出来的：“那些被流放的人，请给他们治伤，请给他们穿鞋，我
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会把解药给你。如果你继续折磨他们——那你就等着七窍流血而亡吧。”
方虎连连点头，声音发颤，什么都答应。
柳承志从袖中取出另一粒药丸塞进他嘴里。
疼痛渐渐缓解，方虎瘫在地上大口喘气。
柳承志站起来，居高临下地看着他，说这只是缓解的药，能保他七日不发作，他会继续跟在队伍后面看着。若方虎再敢动那些人一根手指——他没有说下去，只是那双冷得像刀的眼睛让方虎浑身一颤。
方虎跪在地上磕头如捣药，连声说再也不敢了。
柳承志转身消失在夜色里。
方虎从地上爬起来，腿还在抖，立刻叫来手下——去找郎中来治伤，去买鞋，让伙夫去做饭。
他总觉得那个蒙面人就藏在某处正在看着自己，后脖颈一阵一阵地发凉。
很快郎中来了，蹲在马厩里给宋四维他们的脚上了药，用干净布条一层层包扎好。
鞋子买来了，虽只是普通的布鞋，可穿在脚上那种久违的踏实感让宋清扬的眼眶又红了。
热腾腾的饭菜端上来了，不是残羹冷炙，是热馒头、冒着热气的粥，还有一碟咸菜。
宋四维端着粥碗，看着官兵们翻天覆地的变化，满腹疑惑。
他看了一眼岳安，两个人在对方眼中都看到了同样的疑问——是谁在帮他们，是谁有这么大的本事让方虎一夜之间从豺狼变成了羔羊。
宋行简端着粥碗不敢喝，怕有毒。
宋四维沉默了片刻，端起碗喝了一口，说有人不想让他们死。岳安也喝了一口粥，热乎乎的米汤从喉咙滑下去，暖了胃，也暖了心。
他在心里暗暗发誓——不能死，一定要活着回去，活着回去和那些魑魅魍魉继续斗，哪怕斗到死也要把他们拉下地狱。
还有顾家，顾老夫人的恩情他记在心里，这辈子还不完，下辈子继续还。
宋四维也在心里默念：不能死。夫人在等他，女儿在等他，孙子孙女在等他。
宋行简喝完粥，轻轻拍着弟弟的背。宋清扬已经睡着了，眉头还皱着，嘴角却带着一丝笑意——在梦里，他回家了。
次日清晨，队伍继续上路。
方虎让人找了一辆板车让宋清扬躺在上面，还给每个人多发了一双布鞋。
他总觉得那个蒙面人就藏在某处正在看着他，后脊背始终有一道凉飕飕的风。
柳承志确实在看着。
他骑着马远远跟在队伍后面，看着宋四维脊背挺直走在路上的背影，看着宋行简扶着板车边走边照顾弟弟的身影，看着躺在板车上的宋清扬被颠簸的路面晃醒又沉沉睡去。
他的眼眶有些发热——这是他藏在心里的小师妹的父亲、兄长、弟弟。
他想起了小师妹在九鼎门的日子，她总是笑嘻嘻的，不管遇到什么困难都不怕，敢一个人进深山老林，敢跟巨蟒搏斗。她那样勇敢，倘若知晓父兄受这种苦，一定会把恶人剁成肉泥。
柳承志远远跟在后面，风吹过山坡，吹起他的衣袂。
他必须确保这些人安全——至少安全走出这段最危险的路。
他在心里默默地想：师妹，你放心，你的家人，我替你护着。虽然他从未对她说出口，可这些年他做的每一件事，都是因为那个在月下趴在他背上、仰头问星星有几颗的小姑娘。
他不知道自己还能护多久，可他不会先走。