旨意下达后，关中大地彻底炸了锅。
咸阳城东市的告示墙前，里三层外三层围得水泄不通。
几名身穿黑袍的廷尉府文吏站在高台上，扯着嗓子，将那张盖着始皇帝朱砂大印的布告一遍遍念给百姓听。
“兹定于三月之后，于咸阳举行首届‘高等理工科举’！”
“本次恩科，不再统考基础算学！分设四大专科：重工机械、水利桥梁、农桑育种、医理化工！”
“凡大秦子民，不问出身，只要精通实操技艺，皆可报考入仕！”
人群中当即引发剧烈骚动。
一个穿着破烂短打、浑身沾满煤灰的汉子瞪大眼睛，手里的铁钳掉在地上都顾不得捡。
“大人！您的意思是，俺们这些在天工院外围打杂的泥腿子，
只要懂那机器怎么转，也能考进学府当官？”
文吏重重点头，声音洪亮。
“陛下金口玉言！只要你能修好蒸汽机，哪怕你满手黑泥，大秦也给你发官服，吃皇粮！”
底下彻底沸腾了。
工匠和底层百姓狂喜的欢呼声直冲云霄。
然而，站在人群外围的几个穿着长衫的旧书生，
此刻却如丧考妣，脸色惨白地盯着布告上的考试科目。
自从朝廷几年前焚毁经史子集后，他们这帮人为了混口饭吃，咬着牙苦读了三年的《大秦算筹基础》和《农经》。
本以为今年能稳稳考个县吏，结果看到新布告，全傻眼了。
“这……这考的都是些什么天书？！”
一个拿着算筹的书生抓狂地扯着头发，指着布告破音大喊。
“重工机械科？考蒸汽机活塞原理？我连那黑疙瘩长什么样都没见过，这怎么考？！”
旁边另一个书生更是面如死灰，指着“水利桥梁科”的细则，声音都在发抖。
“还要考什么……黄河铁桥承重受力推演？生石灰防潮化合反应？”
“疯了！朝廷疯了！天工院那帮怪物出的题，是给人考的吗？！”
高台上的文吏冷哼一声，手直接按在腰间的佩刀上。
“嚷嚷什么！时代变了！”
“大秦的战车已经开到了蒸汽时代，你们脑子里那点加减乘除早就不够用了！
考不过就去夜校重头学，大秦的官场，不养跟不上趟的废人！”
书生们的哀嚎戛然而止，很快被底层技术工匠的狂热声彻底淹没。
咸阳城郊，一间昏暗狭窄的铁匠铺里。
二十岁的肖远山光着膀子，手里攥着一张印着黑龙水印的《大秦工械旬报》。
对着桌上的一堆齿轮零件，已经发了一整天的呆。
他祖上三代都是铁匠，大字不识一个。
直到朝廷推行全民教育，他白天打铁，晚上去夜校学认字、学算数。
后来天工院发行《工械旬报》，他把打铁攒下的铜板全用来买报，对上面刊登的机械图纸痴迷到了极点。
“哥！街上贴告示了！”
肖远山的妹妹气喘吁吁冲进铺子，拍下一张刚拓印下来的布告。
“俺听那当官的念，朝廷设立了‘重工机械科’！专门考你天天画的铁疙瘩，考上了直接进天工院当官！”
肖远山浑身一震。
他一把抢过布告拓本，目光在纸上飞速扫过。
看清“重工机械”和“蒸汽机原理”几个字时，他那双布满血丝的眼睛亮起一团狂热的火。
“重工机械……蒸汽机……”
肖远山喃喃自语，手里的铁锤“当啷”砸在泥地上。
“哥，你真要去考？”
肖远山没答话。
他猛地转过身，冲着咸阳宫的方向，重重跪了下去。
额头磕在坚硬的地面上，砸出沉闷的响声。
眼泪混着脸上的煤灰，在脸颊冲刷出两道泥痕。
“三年了……”
“我白天抡大锤，晚上点着油灯在破木板上画图，琢磨那蒸汽机怎么才不漏气，所有人都笑我是个疯子。”
肖远山抬起头，声音嘶哑，透着压不住的野心。
“我的时代，来了！”
三月之后，咸阳巨型学宫。
大秦首届“高等理工科举”正式开考。
数以万计的考生从三十六郡涌来。考场戒备森严，
全副武装的铁甲锐士手持燧发枪，冷冷注视下方。
嬴政亲临现场，高坐于巡考台之上，俯瞰着下方密密麻麻的考棚。
“当——！”
悠长的铜钟敲响。
试卷分发到各个考棚，考场内一半的人脸色唰地惨白。
一名颍川来的世家子弟，虽然早早抛弃了儒学，改学了三年算经，
但看着桌上那份重工科试卷，彻底懵了。
甲题：“绘蒸汽机气缸活塞密封图，并述煤火之热气如何化为连杆之动能。”
乙题：“欲跨渭水筑百丈石桥，以算筹演桥墩之数与距，并列水流冲击之极数。”
丙题：“红衣大炮以三钱定装火药轰击，仰角调高一寸，落点有何异？请列抛物线之算式。”
这写的是什么天书？！
世家子弟抓耳挠腮，手里的毛笔抖得像筛糠。
墨汁滴在卷子上晕开一大片，一个字也写不出。
他旁边的几个旧书生更是两眼一翻，看着卷子上的齿轮图案，直接趴在桌子上放弃了抵抗。
考场的另一边。
铁匠肖远山坐在逼仄的考棚里，看到试卷的那一刻，浑身血液直冲头顶。
这些题目，简直是为他量身定做！
夜校里教过算筹，旬报上画过气缸，连火炮的仰角，天工院的匠师都在报纸上提过一嘴！
肖远山一把抓起考场配发的炭笔，在草稿纸上飞快绘图、计算。
炭笔摩擦纸张，发出沙沙的脆响。
他画出的蒸汽机图纸，线条笔直，结构严谨。
结合平日里打铁为了不震裂虎口而缠绕的铁丝圈，他在活塞连杆处歪歪扭扭加上了一个类似“弹簧”的减震草图。
推演火炮仰角时，他在纸上画出一道道清晰的抛物线轨迹，标注着火药推力与重力的抗衡。
汗水顺着额头滴在桌案上，他连擦都顾不上擦。
这番动作吸引了巡场考官的注意。
一名来自天工院的墨家匠师站在肖远山身后看了半柱香，表情从疑惑转为震惊。
匠师不敢怠慢，立刻小跑登上高台，低声禀报给嬴政与陈玄。
“连蒸汽机的活塞减震改良都能画出来？”
嬴政来了兴趣。
在一众铁卫的簇拥下，嬴政与陈玄悄无声息走到肖远山的考棚外。
他看着那张画满复杂线条和密集符号的卷子，虽看不懂具体算式，却能感受到那扑面而来的重工业美感。
又看了看肖远山那张涨红的脸和盯着图纸的眼睛。
“大秦，后继有人了。”
......
三天后，咸阳学宫外放榜。
皇榜前人山人海。
肖远山在“重工机械科”甲榜第一的位置上，找到了自己的名字。
这个二十岁的年轻铁匠双腿一软，跪在榜下当场嚎啕大哭。
在他名字旁边，用朱砂御笔重重批着一行小字。
“授工部七品主事，入天工院，即刻上任！”
一步登天！