刘邦嚼饼的动作顿了一下。
“行了。”
他把饼渣拍掉，站起身，“上面让咱们去哪儿就去哪儿，别多嘴。”
天黑前，陈平的调令到了。
第三标段突击组，即刻调往第八标段，专司沉筒下水之役，违令者斩。
突击组六十人被押到河滩时，天上下着小雪。
石磐正举着火把，蹲在木架旁用墨线标桥墩位置。
监工秦吏抱着名册点名：“刘季！”
“在。”
刘邦从队伍里站出来。
“你带队，第一只沉筒，由你们突击组下水固定。”
刘邦没立刻答应。
他看了一眼河面。
冰水在夜色里黑得发沉，碎冰贴着水波撞在石头上，发出一下一下的闷响。
“大人。”
刘邦弯着腰，嗓子发哑，“给小人半炷香，水底没摸清，乱下只会白死人。桥墩误了，大人也不好交差。”
监工盯着他看了一会儿，冷笑道：“你还敢跟本吏讲条件？”
“小人不敢，小人只想把活干成。”
监工沉着脸，甩下一句：
“半炷香。”
河滩上只剩突击组六十个人。
三十几个沛县罪囚，二十几个匈奴战俘，全缩在岩壁下避风。
樊哙把石锤横在膝上，卢绾蹲在地上抠冻土，刀疤脸抱着膝盖，剩三根指头的左手攥着半块干饼。
没有人说话。
刘邦盯着河面看了许久，心里把账算明白了。
乱下水，必死。
等鞭子抽到身上再下，连挑落脚处的机会都没有。
先下去，至少还能摸一遍河底。
他蹲下身，把破袄脱下来扔在地上。
“都到这一步了，躲不过去。”
刘邦声音不高，却压得很稳，“跟着我下，先摸浅处，活的机会大些。等他们拿鞭子往水里赶，谁也顾不上谁。”
卢绾脸都白了：
“大哥……”
刘邦没看他，脱掉草鞋，把裤腿扎紧。
然后，他一步踩进河里。
冰水一下没过脚踝。
刘邦脸皮猛地一抽，牙关磕出一声响。
第二步下去，水没过膝盖。
第三步，他整个人往下一沉，冰水直接漫到腰腹。
“娘的！”
樊哙骂了一声，脱掉袄子，第二个跳下去。
卢绾咬着牙跟上。
沛县同乡一个接一个下了河。
刀疤脸盯着刘邦的背影看了片刻，忽然用胡语骂了一句，扯下皮袄，也跳进水里。
他身后的二十几个匈奴战俘互相看了看，终于跟着下水。
第一只竹木沉筒被滑轮吊下河面。
麻绳绷得笔直，岸上十几个人拉着，水里十几个人接住筒身。
刘邦双手攥住麻绳，脚在河底一点点探。
河底全是碎石和淤泥，有的地方一脚踩下去能陷半尺，有的地方滑得站不住。
刘邦每走一步，都先用脚底碾一遍，确定能站稳，才抬手示意后面的人把沉筒往前送。
冰水没过胸口时，他已经喘不上气。
一开口，冷水就往嘴里灌。
他只能咬牙，用手势指挥。
往左。
停。
脚下有石窝，再往前半步。
石磐站在岸上，举着火把看了半晌，忽然道：
“这人会看水底。”
旁边年轻匠人一愣：“怎么看出来的？”
石磐指着刘邦：“他不是只顾自己站稳。他每摸到一处凹陷，先踩实，再招呼人把沉筒往那边顶。
这活不是光靠力气，是眼力和胆子。
一般人下水先顾命，他还顾着筒子落哪儿。”
河里的刘邦听不见这话。
他只觉得手脚已经不是自己的了。
刺痛过去后，是麻。
麻过去后，是僵。
十几个人顶着沉筒，在河底冻土上一寸一寸挪。
沉筒终于卡进石磐提前标好的位置时，岸上秦吏敲响铜锣。
“稳住了！”
这一声在河谷里撞了几下。
刘邦两手撑着岸边岩石往上爬，爬到一半，脚底一滑，差点又栽回水里。
樊哙一把抓住他的胳膊，把他拖上岸。
他小腿全紫了，脚底被碎石划开几道口子，血混着冰水往下淌。
卢绾把干袍子裹到他身上。
刘邦坐在石头边干呕，胃里什么都没有，只吐出几口酸水。
监工秦吏端来一碗热姜汤。
刘邦伸出僵直的手指接过碗，低头喝干，缓了好一会儿，才抬头问：“大人，明天还要下水？”
监工看着他：“要。”
刘邦嘴唇还在发抖：“若明天还要下，就让我们这组先摸水。
哪儿滑，哪儿有石窝，只有我们知道。
换人乱踩，死得更多，也误工。”
监工沉默片刻，没说准，也没说不准。
河滩上的火把全亮了起来。
石磐连夜命人用热水拌浆，往沉筒里一层层灌。
露出水面的木模外裹上草帘，四周堆生石灰和炭火保温。
到第二日清晨，第一墩才算稳住形。
刘邦没留在河滩上邀功。
他重新裹紧破袄，带着突击组回到山脚，继续砸那些冻得比铁还硬的石子。
傍晚时分，陈平骑着黑马，沿山道缓缓来到河滩对岸的坡上。
他勒住缰绳，往下看。
石磐正在验第一座桥墩的出水高度，监工秦吏在清点工具。
人堆里，那个蹲在碎石旁边啃干饼的沛县男人，裹着一件不知从哪儿捡来的破羊皮袄，袖口磨得发亮。
“刘季第一个下的水？”
陈平像是在问，又像只是在核对密报上的一句话。
随行文吏翻开记工簿：
“是他，突击组六十人，刘季先下，沛县罪囚跟下三十二人，匈奴战俘由刀疤脸带头，也全下了。”
陈平没有说话。
他的手指拨着缰绳末端的铜环，叮叮作响。
河滩上，第二只沉筒正在准备下水。
湿漉漉的水泥浆被一车一车推到岸边，白气从木桶和河面上升起。
陈平调转马头，沿原路回营。
天黑透后，营帐里点起油灯。
陈平坐在案前，摊开那份已经写了几页的密卷。
笔尖蘸墨，落在纸上。
“刘季，能察地势，能分工序，能以小利结众。今日冰河沉筒，先入水，众随之。”
笔停了一下，陈平又写：
“能与众共苦，故众愿随其入死地，此为驭人之上才。”
最后一行，他只写了一个字。
“危。”
帐外风声刮过。
陈平起身走到帐门边，撩开帘子，看向远处河滩。
那里的火把还没熄。
匈奴战俘和沛县罪囚挤在同一堆篝火旁烤衣服。
刘邦的破羊皮袄被火光映得忽明忽暗，刀疤脸正把一块热粟米饼递到他手边。
陈平看了片刻，放下帘子。
他走回案前，把密卷对折，压进木匣最底层，锁死。
木匣落锁，那几页纸，从此成了刘季身上的第一道缰绳。