京都皇城，宫阙巍峨，朱墙琉璃映着沉沉暮色。
皇城前的贵戚坊间静谧肃穆，青石板街整洁无尘，两侧皆是朱门画栋的雅致宅邸，是京中达官显贵聚居之地，亦是熊奕此番入京落脚的驿馆所在。
整座坊间格局规整、主次分明，以明微宫为重心，正北直对九重宫廷，隐隐可窥宫城飞檐翘角，气象森严。
坊间左隅，连片屋舍皆是医官驿馆与朝堂各司办公衙署，往来皆是身着官袍、步履规整的文职官吏，肃穆静谧。
右隅则盘踞着连片王府宅邸，是商仲、箕子等宗室王公的居所，门禁森严，气韵华贵。
姬云之女姬颖，新晋被君王册封为贵妃，圣眷正浓，君王并未将姬云禁于深宫羌狱，赐居驿馆，无召不可外出。
安顿在熊奕所居驿馆的毗邻院落。
暮色浸窗，屋内烛火摇曳，暖黄光晕铺洒在精致的紫檀木案几上，映得满室静谧。
姬云端坐案前，眉眼间藏着沉沉忧色，正静坐等候。
见门外身影落寞，熊奕一身素色锦袍，身形佝偻，眉眼颓靡，满身风尘与恹恹之气，无半分少年意气，缓缓步入房中。
“世侄。”姬云开口，声线低沉温和，带着几分惋惜与无奈。
熊奕抬眸，眼底满是焦灼与牵挂，眉宇紧锁，快步上前躬身见礼：“姬世叔，晚辈在此。今日颍儿突然昏迷，晚辈心中实在惦念不安。”
“世侄慎言！”姬云神色骤然一紧，眼底掠过一丝忌惮，迅速抬眸扫过紧闭的门窗，确认无人窃听后，快步转身落锁，隔绝了外界所有声响。
回过身，望着满目怅然的熊奕，满脸愧疚，长叹一声，“你与颍贵妃自幼相伴，青梅竹马、婚约既定，情谊深重。可如今颍儿入宫封妃，世事无常，终究是我姬家亏欠了你。”
“世叔切勿如此。”熊奕微微摇头，垂在身侧的双手悄然攥紧，眸底翻涌着不甘与怅惘，“此事与世叔无关，若要追责，皆是君王无情，硬生生拆散我与颍儿数年深情、一世期许。”
“罢了。”姬云连忙抬手制止，语气凝重，“朝堂之事、君心莫测，此言切莫再提。过往情谊，便尽数埋于心底，莫要再执念于心。世侄若愿，我膝下其余女儿，任你挑选婚配，必不负你。”
熊奕闻言，头颅垂得更低，长睫垂下，掩去眼底汹涌的酸涩，肩头微微颤抖，满目皆是赤诚执着：“世叔厚爱，晚辈心领。只是我熊奕此生，唯爱颍儿一人。昔日早已立誓，她是我此生唯一挚爱，生不得相守，死后亦要同归，此生绝无二心。”
听罢这番痴言，姬云望着眼前痴情落寞的少年，无奈摇头叹息，眼底满是唏嘘。
抬手执起酒壶，手腕轻转，为熊奕面前的白玉酒盏尽数斟满醇厚烈酒，酒液满溢，香气清冽。“痴儿，多说无益。且饮尽杯中酒，醉一场，或许便能暂忘万般愁绪。”
熊奕抬眸，眼底蒙着一层水雾，凄然颔首：“多谢世叔宽慰斟酒，晚辈先干为敬。”
言罢，他端起酒盏，仰头一饮而尽，辛辣酒液入喉，灼烧五脏六腑，却压不住心底绵长痛楚。
落日西沉，酉时薄暮至夜色深沉、三更漏断，一壶又一壶烈酒接连入腹。
烛火明明灭灭，映着少年频频举杯、借酒消愁的落寞身影。
几番酣饮之后，熊奕终究抵不住酒力，双目骤然失焦，身躯一晃，伏案沉沉睡去，彻底不省人事，眉宇间仍紧锁着化不开的忧思。
夜深人静，房门被轻轻推开，一道纤细窈窕的少女身影缓步而入。女子年约二十，一身素雅青裙，眉目温婉清丽，步履轻柔无声。
她入屋见案前醉倒的熊奕，眉梢微蹙，轻声向端坐椅上的姬云问询：“父亲，熊公子怎会饮得这般酩酊大醉？”
“无妨，只是心事太重，借酒消愁罢了。”姬云淡淡开口，语气平静，“老二，你且将奕儿扶回隔壁院落客房歇息。”
“女儿晓得。”女子应声上前，小心翼翼扶起醉态沉沉的熊奕，吃力地搀扶着他缓步走出房间，移步隔壁驿馆客房。
安置间，她望着熊奕紧锁的眉眼、毫无血色的面容，眸底满是同情与惋惜，轻声喃喃自语：“熊大哥这般深情执着，天地可鉴，奈何苍天弄人，硬生生拆散你与大姐。昏君无道，可恨至极。”
抬眸遥遥望向，夜色深处巍峨肃穆的皇城方向，眼底悄然掠过一抹愤懑与不甘，转瞬敛去，压下满心情绪。
安顿好熊奕，女子折返回到姬云房中，收敛神色，正色开口问道：“父亲，明日便是三月三开坛法会，不知您此番是否亲自前往？”
姬云缓缓起身，指尖凝起一缕微弱真气，周身酒气瞬间消散无踪，神色褪去方才温和，变得沉敛肃穆：“为父如今被禁足。此番法会，可让你二叔代为前往，或是遣仲胥、芮齐二人赴会即可。”
“父亲当真要让二叔前去？”女子眉眼微凝，面露疑惑，语气带着几分担忧，“自您被禁足之后，二叔始终按兵不动、蛰伏观望，更是暗中传令，命幽冥教众人尽数偃旗息鼓、停止一切动作。女儿实在不解，二叔此番行径，莫非是已然无意起事、甘心蛰伏？”
姬云缓步踱步至窗前，抬眸望向沉沉夜空，眸光深邃悠长，暗藏筹谋：“你二叔心思缜密、谋算深远，自有他的用意。当下局势复杂，东夷已然归降臣服，熊汖表面与我姬家结盟合作，实则首鼠两端、心怀异心，难以全然信任。更要紧的是，如今书院声势滔天、如日中天，乃是最大隐患。”
“书院？”女子闻言，面露不解，眉宇间带着几分轻视，“千年之前，书院辅佐商汤定鼎天下、开创盛世，可时移世易。如今神武元君、伊相等一众开国肱骨老臣皆已仙逝，其余元老要么归隐山林，要么远走他乡，寥寥数人留守书院，早已不复昔日荣光，何足为惧？”
“你终究是阅历尚浅，看不穿书院的底蕴根基。”姬云回身望着她，神色凝重，语气带着告诫，“你可知书院究竟是何人所建？”
女子微微垂眸，不假思索答道：“世人皆知，书院由阐法元君一手创立。只是元君已归隐千年，不问人间世事，想来早已道……。”
“休得妄言！”姬云神色骤变，快步上前抬手捂住女子的嘴，眸光警惕地扫视四周院落，又抬眸望向深邃浩瀚的天穹，生怕言语外泄，引来祸端，而后压低声音正色道，“阐法元君乃是女娲娘娘善身所化，道法通天、亘古不灭，绝非你所想那般孱弱寂灭！”
女子拨开父亲手掌，依旧心存不服：“即便元君神通盖世又如何？如今商君无道、朝政昏暗，女娲圣人居高临世，理应体察万民疾苦，绝不会偏袒昏庸君王。”
“够了。”姬云沉声打断她的话，神色愈发严肃，“起事夺势之事，万万急躁不得。你只需谨记，书院不分，商君江山便一日不灭，我姬家便只能隐忍蛰伏、静待天时，绝不可贸然妄动。”
“女儿谨记父亲教诲。”女子躬身应声，收敛了心底的浮躁。
稍顿片刻，她又想起日间见闻，连忙上前禀报：“对了父亲，今日女儿前往总舵处置事务，偶遇一名书院弟子。此人年少张扬、性情乖张，女儿暗中派人查探，得知其乃是书院年轻弟子名司空曜，有一兄长名唤司空震，乃是顶尖炼器师，身形清瘦，天赋卓绝，深得书院副院长、精通机关术的墨瞿大师器重。若是我姬家能暗中拉拢收服司空震，必定能成为我等起事的一大助力。”
姬云眸底掠过一丝沉吟，微微颔首：“此事你自行斟酌谋划，稳妥处置即可，切勿操之过急，暴露行踪。”
“女儿明白。夜深露重，父亲早些歇息，女儿先行告退。”女子躬身行礼，轻步退出房间。
三个时辰前书院，暮色安然，清风拂过庭院青松，枝叶轻摇，簌簌有声。
庭院之中，清风徐徐，落英纷飞。
司空震、孟子、荀子、徐磊四人并立而立，神色温和，正为明谦、清妍、徐婵三位送别。
正当众人话别闲谈之际，一名身着书院青衫制服、手持佩剑的巡院小兵快步而来，躬身行礼，语气恭敬：“司空震大人，院外有人求见，说是有要事相告。”
司空震微微颔首，辞别众人，移步快步走出书院大门。
门外立着一名白衣蒙面之人，身形挺拔，装束白莲教样子。
见司空震现身，那人默然抬手，掌心托出一枚精致玉质腰牌，牌身镌刻的纹路清晰醒目，正是司空曜专属的书院弟子腰牌。
司空震目光骤然一凝，瞳孔微缩，快步上前，神色瞬间染上浓重焦灼与不安，沉声问道：“此乃我弟司空曜的腰牌！阁下究竟从何处得来？我弟如今身在何处？”
黑衣人声线平淡无波，听不出丝毫情绪：“昨日亥时，我教弟子机缘巧合救下一名昏迷之人，此物便是从其身边所得。我教主事有言，若想见你弟弟，今夜四更时分，独赴西城外赤水神庙，过时不候。”
话音落下，不等司空震再追问半句，黑衣人转身拂袖，身形一闪，便隐入夜色巷道之中，转瞬无踪无迹。
司空震伫立原地，指尖紧紧攥住冰凉的腰牌，指节泛白，心口阵阵发紧，眉宇间满是惶急忧虑，心底万般揣测：莫非曜弟在外，遭遇不测，已然身陷险境？
他心绪沉沉，攥着腰牌转身快步折返庭院。
厅内众人见他去而复返，手中紧攥着司空曜的专属腰牌，皆是神色一震。孟子率先上前，目光落在腰牌之上，面露惊疑：“这不是司空曜师弟的腰牌吗？究竟出了何事？”
孟子话音刚落，荀子亦快步上前，眉眼紧绷，满脸急切担忧：“曜师师弟素来机敏稳妥，怎会遗失腰牌？莫非遭遇凶险？现下境况如何？”
司空震压下心底翻涌的焦虑，沉声复述方才所得讯息：“来人未曾多言，只留一句，今夜四更，西城外赤水神庙相见。”
“简直狂妄至极！”荀子闻言勃然动怒，衣袖猛地一拂，眉眼间戾气尽显，厉声喝道，“区区宵小之辈，竟敢挟持我书院弟子、以此要挟我等！我去找师姐，即刻传令，派兵全城搜捕，务必查出幕后之人，救出曜师侄儿！”
“荀子师兄万万不可冲动。”孟子连忙抬手阻拦分析道，“此人敢公然前来传信，不惧我书院追查，必然有所依仗。且司空曜师弟未必身在京城之内，此刻大肆兴师、全城搜捕，无异于大海捞针，反倒容易激怒对方，危及师弟性命。”
“孟师兄所言极是。”一旁的明谦微微颔首，神色肃穆，“事已至此，只能从长计议，切莫贸然行事。”
徐磊上前一步，语气坦荡洒脱：“对方既已定下时辰地点，届时我等亲自前往赤水神庙一探便知，无需慌乱。”
一旁的清妍黛眉紧蹙，清澈的眼眸中满是真切担忧，轻声细语问询：“传信之人可有提及，曜师兄眼下安危如何、境况可好？”
司空震侧眸望向神色焦灼、满心挂念的清妍，见她与司空曜相识不过两日，便这般忧心忡忡、真情流露，心底微动。他并未如实道出司空曜昏迷的讯息，唯恐众人徒增恐慌，只淡淡摇头复述：“来人只留四更赤水神庙之约，其余只字未提，已然离去。”
清妍眼底的担忧愈发浓重，长睫轻颤，轻声低喃：“这般未知凶险，实在让人忧心……”
而此刻，远离京都与书院的漫漫路途之上，清风拂面，天光正好。
司空曜正步履悠然，一路追寻虞鸳的踪迹前行，神色轻松散漫，毫无半分遇险慌乱之意。
晚风微凉，鼻尖微痒，忍不住打了一个清脆的喷嚏。
抬手揉了揉鼻尖，眉眼弯弯，语气带着几分戏谑嘟囔道：“无端打喷嚏，想来定是有人在念我，亦或是我那兄长，又在暗中念叨、责骂于我了！”
浑然不知自身腰牌早已遗失，更不知此物已被有心人利用！