乾隆十三年，富察皇后薨逝。
礼部最高丧仪规格操办丧事，上谥号为孝贤纯皇后，取“孝行卓著、贤德冠世”之意，举国同丧。
自京师至各省府县，官民一律素服斋戒，停嫁娶、罢宴乐、禁歌舞，浩大的丧仪绵延数月，举国肃穆，朝野为之震动。
这一切，不仅因为其国母的身份，也是因为帝王显而易见的悲痛。
皇后丧礼期间，但凡有大臣在丧仪之上神色轻慢、行礼敷衍、未见哀恸的，尽数被悲痛欲绝的皇帝抓了错处。
或罢官，或降职，一时间朝野震动，人人自危。
众人只当是皇帝与先皇后感情深重，悲痛难抑。
只是，几个久居朝堂的老臣，却隐隐察觉，此番被从重处置、罢官降职的臣子，多是平日喜欢和皇帝对着干的旧派老臣；
而被破格提拔、顶上空缺的，皆是帝王的亲信心腹。
前朝如此，后宫也没有例外。
宸贵妃自皇后薨逝，便全程素衣守孝，撤去珠翠，淡扫蛾眉。
她甚至事事亲力亲为，为皇后操持后事，恪尽礼数，以至于一度悲戚失度。
但凡有在皇后丧仪上出差错的，下人也好，妃嫔也罢，宸贵妃一改往日宽容，处罚起来，毫不留情。
皇帝和贵妃都如此表现，下面的人也不是傻子，一时间，孝贤皇后的丧仪办得极为隆重，尽显哀荣。
此后，宸贵妃的贤名，也在不知不觉中，彻底响彻朝野。
上至宗室王公，下至文武百官，无不交口称赞。
以至于，富察皇后走后，中宫之位悬空，朝野上下几乎达成了无人质疑的共识——
以皇上对宸贵妃的盛宠，以宸贵妃的贤德与名望，这后位，非宸贵妃莫属。
在不久后，皇帝第一次私下流露立后心意时，满朝文武无一人上疏反对，就连皇后母家富察氏，也没有异议，坦然默许。
所有人都等着，皇上一纸诏书，册封宸贵妃入主中宫，母仪天下。
可这一等，便是三年。
乾隆十六年将至，中宫凤位，依旧空悬。
三年间，皇帝先后两次降下明旨，力排众议，欲册封宸贵妃为皇后，执掌六宫，正位中宫。
可两道册封圣旨，都被令仪原封不动、言辞恳切地推辞了回去。
此事传遍朝野，文武百官非但没有不满，反而愈加称颂，赞宸贵妃有古代贤后辞让之德，品性高洁，不恋权位。
人人都笃定，前两次推辞，不过是贵妃的谦辞。
这天下女子里至尊的后位，谁能真的不动心？
待到皇上第三次下旨，宸贵妃定然会顺理成章地接旨受封，坐稳这中宫之主的位置。
乾隆十六年，春。
和风送暖，紫禁城内草木抽芽。
承乾宫内庭院清幽，梨花落雪，殿内焚着淡淡的安神香，静谧安然，与宫外融融的春光相映，反倒多了几分与世隔绝的沉静。
令仪端坐在软榻之上，一身家常素色宫装，未施浓妆，眉眼依旧清丽，却比三年前多了几分清瘦。
她目光复杂地落在身前跪地的魏薇身上。
三年过去，当年那个小宫女，出落得愈发清丽动人。
此刻她跪在冰冷的青砖地上，仰着头，满眼恳切与乞求地望着令仪。
令仪沉默良久，终于轻声开口。
那声音平缓，却藏着几分说不清的复杂：“你真的想好了吗？”
魏薇的身子微微一颤，双手在袖中不自觉地攥紧，眼神却愈发坚定，没有半分退缩。
她重重地磕了一个头，再抬起时，声音清脆决绝：“娘娘，奴婢想好了。自那年宫宴皇上出言免了奴婢的死罪，奴婢的心便再也收不回来了。奴婢蒲柳之姿，不敢奢求什么，只盼能随侍君侧，哪怕只是远远看着，也心甘情愿。”
令仪看着她这副撞了南墙也不回头的样子，微不可闻地叹了口气。
终究还是个十几岁的小姑娘，在这深宫里当差，见惯了那些主子娘娘们前呼后拥、锦衣玉食的表面风光，便心生了羡慕，以为那是天底下顶好的日子了。
“你才多大？”令仪的声音透着一丝不易察觉的无奈。
“你可知，皇上的年纪，已然快能做你的父亲了。再者，皇上的性子……”
只怕，就是真成了他的妃嫔，也未必能得偿所愿。
令仪稍作思忖，劝道：“你若是图个安稳富贵，本宫可以为你做主，在御前侍卫里，替你挑个前途光明，品行端正的儿郎指婚。你出宫去做个正头娘子，清清静静地过日子，不比在这红墙里熬着强吗？”
魏薇咬了咬唇，心底翻涌起过往的种种。
她刚入宫时，只是个最卑微的扫地宫女，受尽欺凌，是贵妃出手救下了她，护她周全。
这几年，贵妃待她宽厚，护着她、照拂她，待她如同亲妹妹一般。
也正是因此，她才敢在今日，把自己心底最隐秘的野望说出来。
她深吸一口气，再次抬眸时，眼底泛起了微红，郑重又坚定地回答。
“娘娘的恩典，奴婢万死难报。可奴婢……奴婢不愿出宫。奴婢想好了，这条路无论多难，奴婢绝无反悔！”
令仪将她的神情尽收眼底。
本来见她冥顽不灵，心头已生出了几分不耐，可目光触及她那双澄澈又倔强的眼睛恍惚间，仿佛看到了故人。
令仪的心口猛地一酸，那点不耐烦终究化作了一片柔软。
“你若是不喜欢本宫指的人，也无妨。”
令仪微微倾身，看着她的眼睛，语气是从未有过的温和与郑重。
“满宫上下的青年才俊，哪怕是宗室子弟，只要是你喜欢的，你大可告诉本宫。本宫定会风风光光地把你嫁出去。本宫在这宫里一日，自然能给你撑一日的腰，谁也欺负不了你。如此，不好吗？”
说出这番话时，令仪的思绪有一瞬的飘忽。
恍惚间，她想起了自己年少时做过的一场最美的幻梦——
那时她总想着，以富察姐姐的家世和品貌，定然会嫁入高门，做当家主母；
而自己呢，便和沈知行成婚。
有富察姐姐在背后撑腰，她大可以肆意快活、无忧无虑地过完这一生。
可这话落在魏薇耳中，却犹如一道惊雷。
魏薇心头猛地一紧，脸色“唰”地白了。
贵妃迟迟不愿自己入后宫，莫非，眼前这个在这后宫一手遮天的贵妃娘娘，是在忌惮她！
还是，贵妃以为，自己是要与她争夺帝王的恩宠，甚至妄图与她平起平坐！
“娘娘！”
魏薇猛地膝行半步，重重地磕在青砖上，连声音都带上了哭腔。
“娘娘明鉴！奴婢绝无半分与娘娘争抢的心思！奴婢只是……只是真心爱慕皇上，只求能在皇上身边求一席容身之地！”
她仰起头，眼眶通红，泪水在眼眶里打转，几乎要发誓了。
“奴婢不求位份高低，不求恩宠多少，往后奴婢若真能在皇上身边，也只会替娘娘固宠！凡事皆以娘娘马首是瞻，忠心耿耿，绝不敢有半分忤逆！”
“求娘娘成全奴婢的一片痴心吧！”
她一字一句，说得恳切又卑微。
殿内春风微动，拂落了窗棂上的几瓣梨花。
令仪静静地坐在软榻上，看着地上那个向她磕头表忠心的少女。
她忽然觉得无比荒谬，又觉得无比悲哀。
沉默良久，令仪眼底的复杂与痛惜，终究一点点褪去，化作了一声无人听见的、长长的轻叹。