饭后，魏老太太问丫鬟是什么时辰，丫鬟回说亥时二刻。魏老太太点头，嘱咐大伙一些来年多多注意身体的话，又给各房的小小姐小少爷们散下红包，便叫各自便宜去。
魏峥要回书房办公，众人均让着他先走。聂晚吟跟着他，一路沉默出了荣欣堂。
荣欣堂东面，蓄着一片湖，要回玉锦院，得经过这湖。
边走，魏峥边说：“明儿就是新年，依照惯例，我应赏你些什么。”
秋桂及其他人落在后方，打着灯笼。聂晚吟手里也提着灯笼，与魏峥并肩而行，照亮前路。
聂晚吟一怔，谦让道：“您是主子，由您做主就是。”
魏峥忽然止步，乜斜看她：“你想要什么？说说看。”
聂晚吟认真思索一会，观察他的脸色，说：“您要真想赏我的话，要不您把我的积蓄还我？”
瞧他眉毛向上扬了一下，她心下一紧张，忙忙退而求其次：“或者，您把我的月钱往上涨一涨？五百钱，说实在的，使起来，挺拮据的。”
魏峥道：“府里管你吃喝用度，你拿再多的钱又有什么用？涨也是白涨。”
借着天黑，聂晚吟撇撇嘴：“我反正只有这么两个心愿，您若不答应，那就算了。”
她以为暗色的天能起到遮掩表情的用处，实则依然没能逃过魏峥的一双眼。纵使不看她的脸，单纯听她的口气，也藏不住不满之情。
对自己的奴才，没什么可收敛的，魏峥尽情表示奚落之意：“张口闭口不离钱，你的人生便仅有这点追求了？”
聂晚吟觉得有必要跟他认真掰扯一下，转过身来，面朝他：“您对钱看淡了，那是因为您不缺，动动手指头就有金山银山。我不同，我一没有本事，二没有殷实的家底，翻出荷包来比脸都干净。不夸张地说，我现在连买胭脂水粉的钱也掏不出来。”
魏峥总能挑出别人话里的不是，戏谑道：“你嘴上一遍遍地说，何其思念魏嵘，做起事来却分毫对不住你的话。才几天，就演不下去哀伤，盘算着买胭脂水粉浓妆艳抹了？再者，我把你弄过来是正经干活的，你还指望擦脂抹粉？”
他低低地哼了一下，“我且问你，你打扮得妖妖娆娆的，是想给谁看？”
此时此刻，聂晚吟由衷地想回给他一句话：无理取闹，还强词夺理。无奈她怂，只敢在心里念叨念叨，对待他依旧讨好地笑道：“我这样说，又不是真的想往脸上涂抹，我只是打个比方，让您了解一下，我现在困顿到什么程度。”
兜兜转转，重新绕回最初的话题。
魏峥道：“你身为玉锦院的丫鬟，平常用度都包在玉锦院里。据我所知，你每日每顿吃得满嘴流油。眼下看着，圆了一圈。如此，你也好意思说自己困顿不堪？”
聂晚吟感觉好无辜，小声道：“我每天吃的和大家没区别，您怎的不嘲讽别人，偏偏嘲讽我？而且我天天早上洗完脸照镜子，身形跟从前一致，哪里圆了？”
她的抱怨，一字不差进了魏峥的双耳。魏峥道：“别人领着自己份内的钱，做着份内的事，不会背着包袱溜出外面，也不会跑到我跟前来，说自己没钱，怪我苛待了她。”
被噎得无话可说，聂晚吟不得不服软：“侯爷是见过大风大浪的，训起人来也头头是道。我不行，辩不过侯爷。刚刚的话，全当我没说过。您大人不计小人过，别与我较真了吧。”
魏峥却是以玩弄的口吻说：“是非是你挑起来的，三言两语就想息事宁人？”
聂晚吟将姿态放得更加低微：“是我不对，不该说那些不着调的话，您别因此动气了。”
她低着头，看见脚底的影子被月光拉得很长。那影子不动如山，与盘旋在头顶的身影相配合，透着一股高傲的气质：“把魏嵘惹恼了，你也只是上下嘴皮子一碰，哄他好的？”
这一刹那，聂晚吟心想：嵘二爷走了，竟比在世时更得他哥哥的关注，动辄就魏嵘这魏嵘那的。
“不敢瞒您，二爷没有动过气，至少我跟在二爷身旁这几年，没见过他对谁发火。”不是为自己开脱，确有其事。同魏嵘相伴的两年半，都是魏嵘惯着她，从没有过龃龉。一母同胞，魏嵘的脾气可比眼前这位大爷的好上不止一百倍。
魏峥似乎有读心术，接下来的话正正好好揭穿了她的心声：“你这是在暗示，我不如魏嵘，动不动就发火？”
聂晚吟赶紧澄清：“您多心了，我完全没有那个意思。我只是想到这，嘴快就说出来了。您别误会。”
在她刻意闪躲的动作下，魏峥的一双漆瞳牢牢摄着她，从头到脚。
魏峥道：“也罢，那你就当我被你冒犯到了。所以，你打算怎么赎罪？”
聂晚吟强笑道：“我给您道歉。再不济……您罚我？”
她感受到了不寻常的气氛，脚步不由自主往后倒去。倏尔，手腕上一沉，带着身体向前栽去。
“啪嗒！”手里的灯扑在地上，聂晚吟也扑上了一个怀抱，满是清香的味道。
“赎罪，就该有赎罪的态度。”缕缕热流吹拂着耳际，聂晚吟绷着不敢动，眼睛发直。
如此僵持下去，太过煎熬，聂晚吟调整呼吸，说：“我愚钝，不知道怎么样才是赎罪应有的态度。”
腰上，掩来一块温暖，范围恰是一个手掌那么大。
握着纤细而僵硬的腰肢，魏峥一笑，松开桎梏，看着立即弹开的一团白影，说：“把灯捡起来，随我回房，伺候笔墨。”
魏峥信步离去。
寒冬，湖上挂来冷风，无孔不入，身体瑟瑟发抖，脸颊耳朵却反常，犹如起了火，灼灼发烫，一半是吓的，一半是羞的。
想她自诩是风月场中的佼佼者，竟被以不近女色闻名的魏峥，撩拨到芒刺在背、面红耳赤的地步……是她没出息，也是他，分明骨子里流里流气的，对外却信手拈来地伪装清高，骗了所有人。
魏峥已走远，背后秋桂他们不明就里，踌躇不前，等聂晚吟俯身拾起灯笼，才好打灯跟随。
魏峥做事，尤其是应对公务，是极其一丝不苟的。在他身侧侍奉，手脚必须要轻，研墨上茶，最好达到没有声音的程度，否则就会看见他抬起头来，板着面孔，直视过来。实在引人不寒而栗。
因为只是第三次单独服侍，而且聂晚吟怕他，心虚，牵连得手上也虚，磨墨的动作，撞上他提笔蘸墨的动作，笔尖重重戳在墨盘里，溅起墨水来，崩了彼此一身的墨点子。这倒是其次，要命的是，桌子上展开批到一半的折子，被墨污了字迹。
聂晚吟后颈一凉，张嘴道歉：“对不起，我不是故意的！我这就打水，把这摊子擦洗干净……”
她落荒欲逃的身影陷落在一臂之间——魏峥拦腰，把她搂到了他的身前。
面对面，聂晚吟居高临下，将他硬朗的眉眼瞧得格外清楚。
魏嵘生得如美玉，气质是张扬那挂的。魏峥不一样，相貌自然不会逊色，但情绪更为内敛，不易为人发觉。他好似一片海，深不见底
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，叫人揣摩不透，唯有他玩弄别人的份。
比如当下，聂晚吟无法判断，他强行拖回她来，是出于哪种目的——若说是怒了，要给她好看，可他微微上扬的眼尾，似乎又与恼怒的情绪不太相称；若说是高兴，依照常理，她打扰了他，搞得文书也脏了，怎么能高兴得起来？
这种不确定的感觉，使得聂晚吟大为彷徨，忍不住从他面前逃离。
“犯了错就想跑？”他人不能窥见魏峥内心的一角，魏峥却能将他人的所思所想洞悉。聂晚吟又想溜，魏峥先发制人，压着她的肩膀，一直压到她双膝触地，从俯视变为仰视。
聂晚吟许久没有给人下跪过了，最近的记忆是十三岁那年练琴练得烦了，没控制住脾气，跟醉仙楼的妈妈顶撞了两三句；妈妈气坏了，当即喝她跪下，扇了她两个嘴巴子，命她跪上一天一夜，不准吃饭，不准喝水，以此处罚，从而管束她日渐变野的心。
此后，她再不敢轻狂，咬牙卖艺，直到魏嵘把她赎作自由身。
魏峥的行径唤醒了久远的回忆，聂晚吟胸闷气堵，昂首望向他稍稍低垂的眼睛：“您……这是何意？”
魏峥道：“做了错事，自然要领罚。”
觑她脸色带有不忿，魏峥捏起那本污了的折子，扣在一起，朝她的面颊拍了拍，很是轻浮：“你可知，损毁重要公文，该当何罪？”
听说是重要公文，聂晚吟万分惶恐，磕磕巴巴道：“我、我真的不是有意的……侯爷，请您信我……”
“先是对我含沙射影，后来又弄脏了奏折。两件错事，两条罪，你拿什么求我饶你？”魏峥把折子随手一掷，身子向后靠到椅背上，胳膊搭在扶手上，手指头缓慢地在木质的扶手上敲击着。
适才在湖畔，他就问过这个问题，聂晚吟被难倒了；当前再度提起，难上加难，她半天憋出一串音节来：“我保证，牢牢记住今天的过错，从此之后，引以为戒，再也不犯，更加谨慎地当差，将您伺候满意了。您看……这行吗？”
魏峥不吃这套：“现在是现在，以后是以后。你倒是乖觉，将二者混为一谈，妄图翻过这篇，万事大吉。”
表忠心被拒，聂晚吟束手无策，沮丧道：“我提的您否了，那您也别打哑谜了，给我个痛快吧。”
魏峥似笑非笑道：“想将我伺候得意，还用留着日后再来？”
他点到为止。
聂晚吟瞅着他的脸，自己动了一会脑子，模模糊糊有点思路，立时害臊，低下头来，扭扭捏捏道：“老太太告诫过我，这段日子，还是不要……为好。要不……”
退一步的法子尚未说完整，魏峥便轻笑着说：“你是一个罪奴，要依靠伺候我来抵罪。懂得什么叫伺候么？以我为重才叫伺候。而非捎上你一块，听你在我耳边哼来哼去。”
兀自消化片刻，聂晚吟豁然抬眸，难以置信：“侯爷是要我……”
魏峥款款自圈椅里起来，向她倾低，目光扫过她袖口底下若隐若现的两个拳头，最终缠在她微张的嘴巴上：“怎么，先前魏嵘没教过你，如何取悦自己的主子？”
哪怕他话语的内容极具侮辱力，可他的语气音调，皆蛊惑着她坦白曾经和魏嵘的闺房私事：“没有……向来都是二爷迁就我……”
“那么，便由我，开此先例。”缠住她面庞的凝视，堪堪远离，魏峥又靠回了椅背上，姿态越发飞扬恣肆，“来吧，趁我还有这个耐心。如果你的表现合我的意，今夜的两桩罪行，我可以不追究。”