纷乱平息后，祝朝问出了心底的疑问：“当年宰相府抄家，男丁尽斩首，为何独独留下了你？”
秦珩愣了一下，没想到她会问这件事。
但仔细想来，在不知缘由的人眼里看来，这事确实蹊跷。
秦珩睫毛轻颤，眉头紧蹙，陷入了对当年之事的回忆之中。
他喉结滚动着，几次想要开口却又作罢。
满身金光的佛像、那日的夕阳、耳边凄厉的尖叫声……记忆中那只蝴蝶仿佛又出现在了眼前，秦珩死死捏住手中的酒杯，太过用力以至于指尖发白，整个人被巨大的恐惧笼罩住。
说吗？
他愿意说，坐在他面前的不是别人，是祝朝。
敢说吗？
他不敢。
他怕她会唾弃自己，唾弃这样苟活于世的自己。
内心两种念头像两股无形的力，撕扯着将他拉向两个极端。
挣扎之时，祝朝淡然的声音从耳边传来：“罢了。”
她轻轻握了握秦珩放在桌上的手，蜻蜓点水般又很快松开。
“怪我问得唐突，惹得你又回忆起那些往事。”祝朝轻声道：“不说这个了，你不是在准备搬家吗？什么时候办乔迁宴？”
那轻轻的触碰像有魔力般，瞬间将秦珩从那股情绪中拉了回来。
见她岔开了话题，秦珩也不再多说什么，顺着答道：“快了，但秦某不欲设宴，只在家中请几位同僚好友吃酒谈天便足矣。”
他笑了笑：“若殿下赏脸能来，秦某定备上好酒好菜招待。”
祝朝也笑了起来：“若得空，我一定去。”
随后二人举杯对饮，絮絮地又聊了许久。
傍晚时，二人来到来福客栈门前，恰好看见楮生在马车旁捆扎行李。
“四殿下、秦大人，请二位稍等，我们公子马上就下来。”楮生行礼道。
祝朝点点头：“不急。”
这是秦珩第一次来这条街，他看着来福客栈的门牌，疑惑道：“张大人授官也有一个多月了，怎的还住在客栈里？”
楮生解释道：“回大人，本来翰林院有公家房屋可供居住，但后来公子又被调去了御史台。几经调转，也就不好安排了。公子就想着，干脆等回京后自买房产，也省得折腾。”
“没错，”祝朝应和道，“玉振托我替她留心房屋，若有合适的先交定金，等她回来再相看。”
秦珩颔首：“我记得长宁街那儿有几处不错的宅子，回头我替张大人问问。”
祝朝笑道：“那我替玉振谢谢你！”
秦珩有些不好意思地摆手：“殿下客气了，事成了再说这些。”
说笑间，张玉振带着鹿韭下楼来。
楮生赶忙上前接过鹿韭手中的包袱，放到了马车上。
见两人都到了，张玉振笑着说道：“来这么早？”
“来送我们张大人，可不得早些！”祝朝揶揄道。
听到这话，几人都笑了。
一切收拾妥当，鹿韭、楮生都上了车，马夫也准备就绪。
夕阳时分，本该出现的落日消失不见，取而代之的是漫天的乌云。
空气中弥漫着水汽，整个世界都被笼罩在阴霾之中。
马车旁，张玉振拉着祝朝的衣袖，不舍道：“此次一去，不知何时才能再见。”
祝朝回望着她，眼中闪着光：“照顾好自己，我在天都等你回来。”
“张大人，你且安心去，有什么需要的尽管写信给我们。”
秦珩站在一旁，虽不忍打破二人的惜别，但他还是开了口。
“谢秦大人。”张玉振看向他，嘴角带着浅笑。
说完，她又看向祝朝，轻声道：“那我走了。”
祝朝点点头，眼看着张玉振上了马车。
“驾！”
随着马夫的一声呦呵，车轮启动，滚滚向前。
“快收摊！要下雨了！”
“快回家！快——”
街上突然躁动起来，行人脚步匆匆，小商贩都抢着收起摊子。
越来越远的马车，越来越黑的天空。
祝朝与秦珩并肩站着，屋檐下，她喃喃道：“要下雨了……”
回宫后，祝朝与秦珩分别，独自前往文正殿。
窗外电闪雷鸣，屋内却一片安宁平静。
“参见父皇。”祝朝恭敬行礼道。
烛火下，皇帝入神地读着书，听到动静，他抬眼看了过来：“这么晚了，朝儿何故冒雨前来？”
祝朝叉手：“回父皇，有一要事儿臣今晨未言，乃不便言于人前，故特此单独禀告。”
皇帝提起了些精神，他放下书，动了动久坐劳累的腰肢：“你说。”
祝朝敛神，正色道：“儿臣此前并未言明——城中开设粥厂，其实归功于一名叫武司栎的人。他虽为商人，却作风简朴，而且心系百姓，主动出粮、出人。正因他的帮助，粥厂才能够在两日内建成。”
皇帝颔首：“这么说，此人确实有功……朝儿的意思是要奖赏他有功？”
“儿臣听闻他在金陵、广陵一带有盐庄所有的商队规模也不小，可惜苦于没有盐引，一直受到掣肘。”
铺垫了许久，祝朝说出真实目的：“儿臣恳请父皇奖赏有功之人，将武司栎纳入皇商之列，授予盐引！”
听了这话，皇帝陷入了思考，手指有一下没一下地敲着桌面。
金丝楠木桌受到敲击，发出一声接一声的闷声。
见皇帝犹豫，祝朝沉了沉气，接着说：“我朝大半盐路铁路都掌握在郑国舅手中，而武司栎祖上三代从商，没有根基，若得父皇重用，儿臣相信他必会效忠父皇、效忠朝廷。”
说这些话时，祝朝的心跳得厉害。
这是她第一次如此直率地在皇帝面前谈起朝政。
事关郑国舅一党，她承认她有赌的成分。
最初进宫时，收买太监、打点下人，她并没有意识到钱财的重要性。
但这段时间经历了许多事，她深切地意识到，要想成事，手中必须有钱。
否则在朝中是寸步难行，想成事更是痴人说梦。
为此，她和武司栎达成了协约——除了最初约定的加入皇商之列，额外为他争取到盐引。
作为交换，他要分她四成利润。
无论怎样，武司栎首先是一个精明的商人。他知道，这是一笔稳赚不赔的买卖。
有了官家的盐引，哪怕四六分，也够他武司栎富甲一方、数代不愁。
祝朝在赌。
她清楚如今外戚专权，皇帝为了震慑郑国舅，将他的几个亲信贬官外放，已然表现出极大地不满。
但郑国舅一行人不但没有收敛，反而愈发插手立储之事。
在这风口浪尖上，皇
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帝的意思十分明显。
既如此，她何不抓住这个机会？
四分赌六分稳。
寂静之中，祝朝心如擂鼓，几乎能听到自己的心跳声。
皇帝的目光暗了暗。
过了许久，他沙哑的嗓音响起：“朝儿啊，你知道你在说什么吗？”
祝朝心中一紧，手心微微出汗。
她冷静回道：“儿臣所作所为，都是为了父皇、为了我朝社稷。若有不妥，还请父皇责罚。”
说着，她跪了下去，郑重叩首。
见她如此，皇帝轻笑一声。
他站起身走到祝朝面前，弯腰扶起了她：“朝儿啊，此次治灾你立了这么大功劳，父皇怎么会不明白你一片忠心呢。”
祝朝站起身来，顺势垂下双眸：“儿臣幼年丧母，如今只剩下父皇了。儿臣一心一意只想让父皇高兴，别无所求。”
不知是不是上了年纪，皇帝总觉得自己不如年轻时果断了。
他沉声道：“朕依你所言，让武司栎加入皇商之列，但……盐引一事事关重大，不能轻易给他。”
“父皇……”祝朝抬眸，嘴唇翕张着想再说些什么，却被皇帝打断了。
他拍了拍祝朝的肩膀，意味深长道：“朝儿，父皇告诉你，凡事欲速则不达。”
“父皇答应你，若他做的不错，父皇会在适当的时候给他更多的权力。”
他注视着祝朝，神情庄重：“不可操之过急。”
“儿臣明白了，谢父皇恩典！”祝朝顿首，行礼谢恩。
祝朝起身刚要离开，皇帝缓缓开口道：“朝儿，过几日你母后会举办一场游园会，你也去玩玩儿吧。”
见祝朝有些错愕，皇帝解释道：“你回来也有半年多了，也该参加参加这些宴会活动了。去见见和你同龄的公子小姐们，多交些朋友。”
皇帝不说也罢，这么一说，祝朝才意识到自己确实没有和天都里的公子小姐们打过交道。
适当的外出交友确实有利于她。
这样想着，祝朝便应了下来。
她离开后屋内归于平静，皇帝在书桌前沉默着坐了许久。
“王育德！”他高声喊道。
“奴才在！”王育德应声快步赶来。
皇帝皱了皱眉，问道：“刚刚朝儿的话，你怎么看？”
王公公一激灵，讪笑道：“什么话？奴才不知。”
皇帝斜眼觑了他一眼：“别装傻。”
“哎，”王公公抖擞了两下，说道：“皇上，要我看四殿下小小年纪，却比一般人都强。治旱一事，谁听了不说好？慧妃娘娘又去的早，四殿下不过及笄之年的女子，也就希望能讨自己父亲的喜欢。”
听罢，皇帝抬手朝他点点了：“你啊，越老越精。”
王公公缩了缩脖子，仍旧讪笑着。
皇帝叹道：“如今齐儿和皇后一心，铭儿和淑妃一心，也就还剩朝儿关心关心她父亲了。”
话毕，他摆了摆手，示意王公公退下。
是夜，皇帝回了皇后宫里的请示，宿在了文正殿。
“轰隆隆——轰隆隆——”
殿外，一声惊雷响起。
第一滴雨降落。
第二滴，第三滴……很快，雨点如断弦般噼里啪啦地砸在了地面上，迅速将地面淋湿。
久旱甘霖，地面上掀起一阵尘埃。