檀木案几上那枚圣甲虫静静躺着，鎏金纹路在透过庭院椰枣树的天光下泛着冷光——像一记沉甸甸的耳光，狠狠扇在满院人的虚伪体面之上。
亚珀脚步踉跄，稳住身形。
一身象征神庙高阶祭司的纯白礼袍衬得他身形挺拔，年岁约莫四十出头，眉眼轮廓生得周正温润，是底比斯贵族圈子里公认颇有几分儒雅韵味的模样。
沈星燃看着这张脸，忽然想起西提娅说过的话——“父亲对此心知肚明，却从来不去过问。”一个对亲生女儿十三年的苦难“心知肚明”却袖手旁观的人，他的儒雅能值几个钱？
但她没有让情绪浮到脸上。
她今日站在此地，是替一个已经无法开口的人讨要公道。私人情绪可以留到日后慢慢清算，此刻她需要的是冷静——比眼前这个老狐狸更冷的冷静。
她攥紧袖中那枚圣甲虫，指腹触到金属表面一道细微的划痕——那是西提娅临终前反复摩挲留下的痕迹。
那个女孩在交托这枚信物时，指尖凉得毫无温度，字句断断续续，却把每一笔恩怨都记得清清楚楚。
沈星燃将圣甲虫又握紧了一分。
亚珀目光死死黏在圣甲虫吊坠上，指尖不受控制地微微颤抖。
这枚饰物是发妻年少贴身之物，刻有独属于她母族的隐秘图腾，整个底比斯唯有他与逝去的老管家认得。
他以为这枚圣甲虫早已随着发妻下葬，再也不会出现在世人面前——可此刻它就这样躺在案几上，像亡妻的眼睛，隔着十几年的光阴，安静地注视着他。
再抬眼望向厅堂中央手持木杖、身姿挺拔冷冽的女子——那张与西提娅分毫不差的面容撞入眼底，混杂着西芮、赛斯挂彩痛哭的狼狈模样。
他的嘴唇动了动，没有发出声音。
厅堂里一时间，静得只剩下西芮压抑的抽噎声。
诺芙垂首立在一旁，裙摆被她绞得起了褶皱，但她始终没有抬头。
亚珀在这一片狼藉中站了片刻，似乎在消化什么。然后他转过身，厉声呵斥一众家丁、仆从全数退下，不许再围拢喧哗；又示意侍女将哭闹不止的西芮与赛斯带回内院梳洗上药。
一阵窸窣的脚步声后，厅堂空了大半。诺芙仍立在原处，没有要走的意思。亚珀看了她一眼，没有赶她。
他重新转向沈星燃，放缓语调，摆出慈父的柔和姿态：“我竟不知你从田庄独自跋涉回城，受尽委屈——是为父疏忽，愧对亡妻，也愧对我的嫡女。”
沈星燃没有说话。
她只是看着他。那双眼睛平静得像是深冬的尼罗河水面，不起波澜，却冷得让人心底发寒。
亚珀等了一会儿，没有等到她的回应——既没有感动的泪水，也没有愤怒的指责。这种沉默让他忽然有些不确定起来。
他准备好的下一句台词——“往后为父定会加倍补偿”——卡在喉间，不知该不该继续往下说。
诺芙在这段沉默里抬起眼，飞快地扫了沈星燃一眼，又低下头去。她绞着裙摆的手指收得更紧了。
沈星燃将这夫妻二人的细微动作尽收眼底，这才缓缓开口，“祭司大人如今才想起自己还有一位嫡女？”
“当年将四岁稚女扔去田庄，任由我自生自灭，被庶妹欺辱，任凭发妻嫁妆尽数被旁人占为己有时——怎么没想过愧对亡妻、愧对骨肉？”
她声音不高，但每一个字都清晰得像铜针落在石板上，在空旷的厅堂里一字一字地回荡。
“今日若非我带着母亲遗留的圣甲虫登门。怕是我埋骨尼罗河畔，您也不会多看我一眼。这般迟来的愧疚，未免太过廉价。”
亚珀面色一阵青一阵白，喉间几番滚动，竟找不出半句辩驳的言辞。
他下意识地去看诺芙——这是多年来养成的习惯，每当府中事务超出掌控，他便会指望这个心思缜密的继室替他圆场。
但诺芙只是垂着眼，一副温顺而无能为力的模样。她太清楚了，此刻替丈夫辩解一句，便是引火烧身。
亚珀收回目光，只得自己面对。
他活了大半辈子，周旋神庙权贵、应对贵族妇人从无失手——却从未见过这般气场凌厉、言辞锋利的女子。明明生得和西提娅一模一样，骨子里的锐气与底气，却是那个常年怯懦认命的女儿万万不及的。
但此刻他顾不上细想这变化背后的蹊跷。他心底还有一桩更焦头烂额的糟心事——憋了三天，早已快把他逼得坐立难安。
这几日，不知是谁把西提娅流落乡野、受尽苛待的事散播到了底比斯市井——一传十十传百，百姓们最吃“薄情祭司苛待发妻独女”这种悲情戏码。
三天前开始，就有人陆续堵在阿蒙神庙大门外，上访告状。
到第二天，人越聚越多，一群老妇人挎着谷物篮子，往神庙石阶上一坐，逮着往来神官就数落他丧尽天良、忘了当年发妻倾家荡产扶持的恩情。尖利的咒骂、烂菜叶砸在台阶上的闷响，让他记忆幽深。
路过的商贩、工匠也凑在一旁指指点点，闲话唾沫星子几乎要把他那身祭司白袍给泡烂。
往日他出入神庙，人人躬身行礼——如今走两步就要接收一堆鄙夷白眼，连日常处理祭祀文书都不得安生，窗外时不时飘来几句嚼舌根的闲话。
他试着遣散了几次人群，可那些老妇人根本不怕他，反而嗓门更大——好像他越赶人，她们越认定他心虚。他只好绕道后门进出，堂堂高阶祭司，活得像过街老鼠。
昨日上午，上头那位高阶祭司终于不堪日日被民众围堵，特意单独与他谈话。那人坐在案后，手里捻着一串青金石珠，语气不咸不淡，话里话外却敲打得他脊背发凉——
“亚珀大人的府上，近来可是热闹得很。”
“神庙是侍奉神明的地方，日日被人堵着大门喊冤——传出去，大祭司还以为是我驭下不严。”
“底比斯又是大都市，往来列国使者很多。若是传到人家耳中，还以为我埃及的祭司都是这般德行。”
“按理说这是你的家事，我本不愿过问，但若民间流言持续发酵——怕是你这高阶祭司的职位，也坐不太稳。”
亚珀当时躬身听着，额头渗出一层细汗。
他知道这位上司不是吓唬他——他手握神庙物资管理职务，内部盯着他位置的人不止一个，只要他露出半分破绽，自然会有人替他“补上”。
一边是顶头上司的约谈施压，一边是满城百姓堵门控诉——里外双重夹击，亚珀早就盼着能名正言顺把“西提娅”接回府邸，当众弥补过错，堵上悠悠众口。
只是他没想到，还没等他派人去乡下接人，她自己就带着圣甲虫打上门来了——真是瞌睡遇上枕头。
他飞快地在心里盘算了一遍：西芮骄纵肤浅，遇事只会撒泼，推出去只会坏事。唯有眼前这张清丽出尘的面孔，是两全之选——对外举办宴席认回嫡女，平息流言、挽回自己岌岌可危的名声；对内顺势将她引荐给那位阴私上司，换取仕途坦途。
至于多年亏欠西提娅的家产与苦难——只要人落在他府中，往后有的是办法慢慢拿捏，不必急于一时撕破脸皮。
这算盘在他心底打了不过几个呼吸，却让他面上的愧色愈发真切。他甚至主动上前半步，将声音放得极柔和，像是怕惊扰了什么易碎的东西，“是为父犯下天大过错，往后必定尽数弥补。府中早已安置好你的房间，只是为父近日繁忙，没顾上接你。从今往后，你就在府邸居住，不必再回乡下田庄。”
“七天之后，为父会宴请底比斯的贵族、神庙同僚，当众昭告所有人——我失散多年的嫡女西提娅重回家门，归还你母亲名下所有田产工坊的契书，绝不再让你受半分委屈。”
他说这些话时，眼底甚至泛起一层薄薄的水光。若是换了旁人，大约会以为这是一位幡然悔悟、痛改前非的父亲。
沈星燃静静地看着他。
那层水光是真的——但不是因为愧疚，而是因为庆幸。他在庆幸她恰好出现，恰好能替他堵住悠悠众口。这份“感动”里没有一分是给西提娅的，全是给他自己岌岌可危的前程。
商场数年与各路资本老狐狸周旋练就的识人眼光，让她一眼看穿了这层水光底下的算盘——认亲堵嘴，献女求荣。八个字，一笔勾销。
她没有拆穿他。
拆穿容易，但拆穿之后呢？她没有身份，没有立足之地，没有拿到任何实质性证据。此刻撕破脸，只会让她失去唯一可以接近亚珀的渠道。
她需要那场宴席，需要在宴席之前搜集足够多的把柄，需要在所有人的注视下让他亲口承认亏欠——到那时再摊牌，才是一击即中。
于是她微微颔首，将声音放得比方才柔和了几分，像是真的被这份“弥补”打动了，“既然父亲有心弥补过往过错，那我便暂且留下——等候宴席与产业契书。”
亚珀见她应允，心底松了一大口气，当即传唤管家上前，细细叮嘱，“立刻收拾‘早已备好'的房间，采买上等衣料、珠宝首饰等配套物资，好生伺候嫡女起居，不得有半分怠慢。
管家躬身领命退去，厅堂气氛暂时归于平缓。
沈星燃垂下眼，将袖中圣甲虫又握紧了几分。西提娅等了十三年等不到的体面，
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她只用了一盏茶的时间就替她讨到了——不是因为亚珀良心发现，而是因为她打了他一个措手不及。
愧疚是假的，弥补也是假的，只有利益和恐惧是真的。
接下来的时间，她需要尽快摸清现状：当年诺芙巧立名目转移嫁妆的私下文书、府中老管家留下的口述证词——这些才是真正能钉死亚珀的东西。
握牢凭据，待到宴席当众摊牌，一击即中。
安排好家里的事情，亚珀有神庙公务需要处理，嘱咐诺芙好生招待“嫡女”，便匆匆离去。
直到他的背影彻底消失在院门外——沈星燃才感觉到自己握紧的拳头微微松开。
方才那一整场对峙，她始终绷着一根弦，不敢泄出半分软弱；此刻人走了，她才发觉后背的衣衫已被冷汗洇湿了一小片。
她留在厅堂中没有立刻走。
而是缓缓的扫过门廊朝向、仆从走动路线、偏厅通向正院的路径——每一处细节都被她无声地记在心里。
这里是亚珀的地盘，往后每一步路都不会好走。
待亚珀的身影彻底消失在院门，方才温顺沉默的诺芙终于卸下伪装。她没有立刻发作，而是抬起眼，用一种与方才截然不同的目光打量着沈星燃——那目光里没有温顺，只有掂量。
然后她拉起刚上完药、面颊带着红痕的西芮，连同年幼的赛斯，三人躲进偏厅的休息室。
门没有关严，缝隙里漏出几缕压低的声音。
“你看她今日的模样——和从前那个怯生生、打不还手的西提娅判若两人。”诺芙的声音压得极低，但语速很快，像是憋了一肚子话终于找到了出口，“眼神冷得像淬了冰，说话滴水不漏，根本不像从前那个任我们拿捏的废物。”
“如今你父亲不止要将她留在家中，还要大办宴席昭告身份——若是往后她站稳脚跟，我们母女三人手里的产业、体面，怕是要全被收走。”
西芮捂着脸，眼底满是怨毒：“她今日打我的那几下，根本不是乡下人乱挥拳头的路数——利落得很，像是专门练过的。”
“我越想越觉得不对劲，她会不会在乡下偷偷学了什么？又或者，是不是有人在背后帮她？不然一个连饭都吃不饱的人，哪来的底气这样跟我们说话？”
赛斯也攥紧小拳头，稚气的脸上满是敌意：“母亲，我们找机会刁难她，把她赶出去！”
诺芙轻轻摇头，眼底藏着阴狠算计：“不可贸然动手。她手里握着亡母圣甲虫，又是你父亲亲口许诺要公开认回的嫡女。”
“此刻若是闹大，全城贵族都知道我们苛待嫡女。到时候，你们父亲在神庙的前程也会受牵连。只能先假意和善，暗中寻法子拿捏她的把柄。”
她停顿了一下，声音压得更低，像是自言自语，又像是在对一双儿女下达指令。
“我就不信她没有破绽。一个在乡下关了十几年的人，怎么可能一回来就变得这么能打、这么能说？她背后一定有人指点。”
“西芮，你平日里结交的那些贵族女眷，让她们多留意一下，最近有没有什么生面孔出入底比斯。”
“赛斯，你这几天多跟管家走动，看能不能从下人嘴里套出点东西。等我把那个人的底细挖出来——到时候连她带她背后的人，一起除掉。”
母女三人的低语顺着门缝飘到廊下。沈星燃立在廊柱后，指尖摩挲着袖袋里冰凉的圣甲虫。
她没有露出任何表情。
诺芙的猜想不算全错——她确实有“人”指点。只是那个人不是活人，是一个躺在美丽之屋里、已经无法开口的姑娘。
她顶着西提娅的容貌，等于握着天然的保护盾。
诺芙、西芮一行人无论如何阴阳怪气、暗中刁难——只要她不主动挑起事端，一旦冲突闹开，所有人只会指责继母与庶妹苛待正统嫡女，丢人的从来不是她。
她们心里清楚这份顾忌，便不敢明目张胆对她下死手，顶多背地里玩些上不得台面的小手段——她无需放在心上。
但“那个人”迟早会被查到。
不是活人，没有来处，查无可查。这个结果，反而会让诺芙更不安。一个找不到来历的威胁，比一个明面上的敌人更让人无法安眠。
而这正是沈星燃要的。
她松开圣甲虫，转身带着奴隶，在管家的引导下朝自己的房间走去。脚步很轻，落在地上几乎没有声响——像一个已经在心里把每一步都算好的人。
进到房间，她打量一番后，坐在梳妆桌前对着铜镜，轻轻擦去眼角并不存在的眼泪，嘴角勾起一抹极淡的、不属于西提娅的冷笑。