暮色漫过底比斯街巷，白日喧嚣渐渐沉落，家家户户的窗孔里，渗出暖黄烛火，混着烤麦饼焦香的味道漫在风里。
晚风裹挟尼罗河的水汽，钻进沈星燃单薄的白色吊带里，细密的鸡皮疙瘩爬满手臂。
身侧西提娅的状态更差，亚麻长裙浸透河水，浑身冻得止不住打颤，牙齿咯咯作响。她一路走一路压抑地咳，每一声都牵扯胸腔，听得人心头发紧。
两人一路跋涉，腹中空空如也，疲惫顺着四肢百骸往外渗。
沈星燃下意识地抬起左手，腕间那枚母亲赠予的缠枝黄金手镯，在暮色里泛着温润金光。然后又摸向裤兜，冰凉的金属机身触到指尖。
——现代水果牌的手机完好无损，防水功能扛住了河水浸泡。电量近乎满格，配套的手电筒能照清前路。
可在这没有电力、没有信号的古埃及，再精密的现代器物，也换不来半分温饱。
两道身影步履拖沓地穿行街巷，全未察觉，两道身着腰衣、手脚麻利的小厮，自尼罗河畔便一路尾随，不远不近，将二人所有动静尽数收入眼底。
待行至卡纳克神庙正门外侧，米色亚麻束腰长袍的驿站管事早已原地等了半个时辰，脚边堆着两捆待客用的干净亚麻布，脸上眉头紧蹙。
王宫只传了一句含糊口信，递来一张莎草纸条，说河边会来一位神庙新聘的书记官，令他好生接待。既没画像，也没身高样貌，连对方穿什么衣服都没暗示，害得他在路口来回兜圈，看人看得眼睛发酸。
方才远远望见两道女子身影，一人体形单薄、罩件怪异的黑衫，一路咳喘；另一人穿着白色上衣、白色下装，打扮古怪得像是从异域海船上漂来的怪人。
瘦小厮揉着发酸的眼睛，凑到管事耳边小声嘀咕：“大人，整条街逛下来，就这俩姑娘孤身晃荡，其余女子仆从全都有家可回。这俩人，会不会就是王宫吩咐咱们接的书记官？”
管事斜眼瞟了瞟沈星燃的怪异穿搭，眉头拧得更紧，连连摆手，“荒唐！神庙书记官衣着端正。哪有这般露肩露腿的？莫不是哪处流浪的异域女游民？”
旁边矮小厮挠了挠后脑勺，一脸为难，“可今日入夜前，再也没见陌生女子打河畔经过，万一真是王宫要找的人，咱们漏接了，回头怕是要被罚去粮仓搬麦谷！”
管事一想到搬麦谷磨破手掌的苦头，当即打了个寒颤，硬着头皮抬了抬下巴，指使两个小厮，“嘴长在你们脸上，上前问问不就清楚了？问仔细些，别莽撞，冲撞贵人。”
两个小厮领命，蹬着鞋子哒哒加快脚步。
听闻身后传来脚步声，沈星燃扭头看了一眼。是两个陌生的男子，直冲他们快步走来。本能的防备使她心生警惕，指尖攥了攥西提娅的手腕，“是不是你那个渣爹，派人来灭口了？”
西提娅慌忙转头，看着越来越近的两张陌生面孔，茫然摇头后，咳喘两声，“从未见过，我不识得。”
“能跑吗？”
“我跑不动了，别管我了，是我拖累了你。”
沈星燃收紧手臂，扣住她的手腕，“我说过，不会丢下你，跟上我。”而后，拽着西提娅埋头快步往前赶。
身后俩小厮急得手忙脚乱，一边追一边扯开嗓子喊，声音飘的整条街巷都能听得见，“书记官，请留步！我等奉命前来接您！”
沈星燃哪敢轻信陌生说辞，现代社会的尔虞我诈早已让她习惯了自保，半点不停步，视线扫到前方悬挂亚麻幌子的私人驿站，当即拉着西提娅一头推门躲了进去。
两个小厮追到驿站门口，扒着门框探头往里望，眼睁睁看着两道身影躲进柜台，急得原地跺脚，折返回去找管事复命。
管事正蹲在路边薅椰枣树叶散心，听闻二人躲进驿站，瞬间垮下一张脸，长吁短叹捶了下大腿，“完了完了，人跑驿站去了，咱们这差事算是办砸一半。”
瘦小厮忐忑不安，“大人，要不咱们进去登门寻访？”
管事沮丧地摆了摆手，拍了拍衣摆尘土，“算了算了，不过一个新晋的书记官，又不是王族祭司，就算失之交臂，顶多挨两句训。”
“你俩速速去王宫，向传话的侍从回话，就说河畔寻遍，未见符合描述的新任书记官。”
小厮领命，一溜烟跑远。
管事松了口气，摸出怀里的椰枣，啃了两口，慢悠悠收拾东西打道回府。毕竟，王宫口信历年模糊、以往常有没结果的寻访先例。
待那两名行踪诡异的小厮离去，沈星燃将西提娅扶至柜台一旁的木凳落座，转身走到柜台前，褪下手腕的缠枝金镯，递给掌柜的，“两间客房，再备两份热食。”
金镯錾刻纹路细腻精致，暮色里流淌温润厚重的金光。这是前段时间母亲送给她的辟邪之物，说是能震慑一些“不干净”的东西。
如今，这只金镯是唯一能换取安身之所的筹码。
驿站掌柜是个满脸精明的中年妇人，她指尖摩挲黄金掂量重量，眼底却藏着浓重的戒备。这金子的成色和工艺，绝非本地工匠能打，怕是海外来的稀罕物。也极易牵扯贵族纠纷，不敢轻易收下。
沈星燃扫了她一眼，耐着性子放缓语调，“这是家族远渡海外带回的祖传信物，绝非来路不明之物。你大可放心！”
掌柜的半信半疑，知道这是上等足金。
沈星燃几番游说，掌柜才勉强松口，收下金镯，应允先兑换五日食宿与两身新的亚麻衣衫。剩下的，等离店再细算。
掌柜的差人送沈星燃和西提娅上楼前，掌柜的又递出一句话：“最近，城里在查来历不明的器物。你这金饰太过惹眼，若真是祖传的，最好去神庙做个登记。”
沈星燃点头道谢，心底却很清楚——她在这连个身份都没有，去哪里登记？只能暂且搁置。
客房隔绝了河畔的凉风，木桌上很快端来烤麦饼、清炖羊肉与温热麦酒。粗简吃食，却是西提娅十三年来从未奢望过的暖意。
她端起陶制酒杯，指尖控制不住地发抖，勉强抿下两口麦酒，便无力搁下，转头望向窗外沉沉夜色，沉默了很久。
沈星燃安静地坐在她的对面，没有催她。她看得出来，西提娅心底压着积攒十数年的委屈，只是迟迟不敢袒露。
许久，西提娅才轻声开口，声音轻得像一缕风，“我时常幻想，若母亲还在，定会教我识字，会坐在椰枣树下，给我讲尼罗河畔的故事。”
她枯瘦的指尖死死攥住亚麻衣角，眼底浮起一层薄雾：“可这些全是我凭空臆想，母亲的模样，我已经快要记不清了。”
沈星燃心底有种不好的预感，看着西提娅眼底那片蔓延的死灰，她轻轻的拍了拍西提娅的肩膀，等她述说接下来的事情。
饱腹的暖意驱散大半湿冷，常年饥寒交迫的疲惫席卷而来。西提娅坐在木凳上，指尖缓缓抚上颈间，解下一条细细的金链——吊坠是一枚打磨光洁的圣甲虫，纹路古朴温润，是古埃及贵族独有的往生祈福信物。
她双手捧着圣甲虫，递到沈星燃掌心。眼底沉淀着化不开的悲戚：“我不知自己能不能熬过今夜？那个麦德察守卫，怕是也见不上了。”
说着，她的眼泪无声地溢出眼眶。
撕心裂肺的咳嗽骤然爆发，胸腔剧烈起伏，脸上的血色瞬间褪得一干二净。待咳喘稍稍平复，她攥紧沈星燃的手，指尖凉得毫无温度，字句断断续续，耗尽全身力气托付身后恩怨：
“这是母亲留给我的唯一念想，底比斯所有贵族都认得这枚圣甲虫，你持此物，便是我母亲血脉的传人，无人敢随意阻拦你。”
“倘若我撑不住，你就拿着它前往阿蒙神庙，寻我的父亲亚珀。替我夺回母亲的嫁妆，替我讨一份迟来的公道。我半生屈辱、母亲的遗恨，尽数托付于你。”
沈星燃掌心紧紧收拢，圣甲虫的边缘硌得她掌心生疼。
那句“你不会有事”堵在喉间，迟迟无法出口。此时的西提娅，眼底没有半分的求生，只剩交代后事的决绝。
她只能郑重颔首，“我都记下了，分毫不会遗漏。”
西提娅闻言，紧绷十数年的肩膀骤然松弛，积压多年的重担，终于全数交付出去。
入夜，白日河水浸泡、长久饥寒埋下的病灶彻底爆发，高热席卷西提娅孱弱躯体。起初只是偶尔发抖，沈星燃将黑色的罩衫一并盖在她身上，却依旧挡不住骨缝里渗出的寒意。
西提娅陷入昏迷呓语，字句模糊，唯有一句反复低喃：“阿蒙神……我不想死……求神明惩治那对母女……还有我那失了良心的父亲！别让他们好过！”
沈星燃眉头微蹙，伸手抚上她的额头，温度灼得指尖发麻。
她果断推门，快步走出，找到已经歇下的掌柜那里，“打搅了！我妹妹情况不妙，掌柜的能否帮忙请个医官？酬劳好说！”
掌柜的被吵醒，披着衣服揉着眼，听清来意后沉默了片刻，起身道：“我这就差人去找找看！”
沈星燃长长的舒了一口气，感激的冲她点点头，“那就有劳掌柜的了！”无论结果如何，至少她尽全力了！
而后，她快步回到房间，拿出陶盆走到院中打来凉水，撕下衣服的边角浸湿，一遍遍地敷在西提娅的额角，又反复擦拭她的脸颊与脖颈。
每一次冷敷，西提娅紧锁的眉头便稍稍舒展，呼吸却愈发微弱。
仿佛过了一个世纪一般，掌柜的帮忙请的医官终于来了。
医官是一位中年男子，沈星燃客气的让出位置。医官一番观察，问了沈星燃大概的情况。
沈星燃把西提娅告诉她的那些话，提炼出她的生活环境和病情趋势，毫无保留的告诉了医官。
医官听完后，又翻看了西提娅的眼皮，长长地叹了一口气，眼底满是见惯生死的无奈：“情况不容乐观，只能试一试了！”
然后打开他的药箱，一番分拣后，医官指着乳香和雪松树脂：用这两味药在屋内熏蒸，能缓解憋气。用无花果、椰枣和蜂蜜熬膏，能止咳化痰；搭配一点芦荟和罂*粟汁，能缓解她的咳嗽与胸痛。”②
“既已如此，试试吧！”
沈星燃细细记下，付了诊费送别医官，又付了小费给掌柜的，请人搭把手。
***
夜更深了，医官留下的药膏在烛火下泛着暗光，沈星燃将最后一点罂粟汁调入蜂蜜，小心地喂进西提娅唇间。
天蒙蒙亮时，西提娅短暂苏醒片刻，视线聚焦在沈星燃与自己一模一样的脸庞上，费力扯出一抹极淡的笑意，气音微弱：“原来……你一直守在这里。”
“我不会走的。”
“我看见了……奥赛里斯。”极轻的说完后，西提娅缓缓闭上双眼，像是走完一段漫无边际的苦路，终于寻得一处安稳归宿。
沈星燃伏在床边，一夜未合眼。
窗外的晨光穿透窗孔，沈星燃下意识地伸手，抚向西提娅的额头，灼人的滚烫尽数消散。
一整夜的治疗和贴身照料，终究没能拉回被病痛与磋磨掏空身体的西提娅。
昨日还攥着她的手，渴求生机的少女，此刻静静躺卧，那张与她分毫不差的面容，渐渐地泛白，没了生气。
沈星燃静静地凝望片刻，胸口漫开大片空洞，没有落泪，只剩心底一片荒芜——昨日刚刚填补的空缺，转瞬又被生生挖空。
她想起尼罗河畔，西提娅绝望的发问：你是神明派来的使者对不对？
她不是神明，只是一个常年被莫名病痛缠身的普通人。可如今，她要在这里生存，就得借助西提娅的身份，扛起西提娅未竟的执念，做完神明未曾施以援手的事。
指尖轻轻合上西提娅垂落的眼睑，如同替一个受尽苦难之人，关上世间最后一扇苦难之门。
她起身，推开客房木门，清晨天光倾泻而入。
驿站掌柜端着清水上楼，见房中只剩沈星燃一人，眼底掠过几分怜悯，“在底比斯，亡者有两种安葬方式。贵族逝者可以送入神庙的‘美丽之屋①’，由专门的祭司主持防腐往生仪式，制作成木乃伊，通过冥界心脏称重审判，进入来世。”
“寻常百姓家，只能托付民间作坊，草草下葬，难有完整仪式。主要看你们的财力情况了！”
沈星燃谢过掌柜，心中早有决断。西提娅身为贵族嫡长女，一生受尽折辱，绝不能在人生的尾声潦草收场。
回到房间，她清点了金镯兑换的碎金银，除去五日食宿开销，剩余钱财足够支付美丽之屋的全套殓葬费用，还能采买一名青年奴隶，随行护卫。
在掌柜的帮助下，她雇好抬棺匠人，亲自护送西提娅的遗体，前往神庙附近的美丽之屋，反复叮嘱，要按贵族礼制处理遗体。
在等候工匠布置仪式的空隙，她轻声发问：“她有贵族的圣甲虫信物，走完全套程序，便能顺利去往来世吗？”
工匠抬眼，打量她古怪的衣着，虽觉问题怪异，却如实作答：“只要美丽之屋的防腐、裹尸、祈福仪式完整，圣甲虫贴身安放。亡灵便能在奥赛里斯审判时，免于被阿米特吞噬魂魄，顺利抵达永生之地。”
沈星燃轻轻点头。
西提娅生前求而不得的公正，她后面必会全力补齐。
两日后，后事悉数妥当。
沈星燃将那枚圣甲虫吊坠藏入衣襟，带着新买的奴隶，朝着祭司亚珀的府邸走去。
途经街边的市集时，两名商贩高声闲谈的话语飘入耳中。
一人拍着无花果箩筐叹气：“北方的叙利亚边境，新增大批新式战车，听说米坦尼人又蠢蠢欲动，在那里集结分队。全城都在议论，法老怕是要再度亲征了。”
另一个正在擦拭陶制酒壶的人附和：“米吉多一战后，北疆商道安稳没几年。若是再起战事，南北通商之路又生变故，咱们小商贩的生计，怕是又要受影响了。”
“法老亲征”这几个字落进耳里，沈星燃脑海不受控制地，闪过卡纳克神庙那道白衣法老
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的身影。
他将她护在怀中时，那句“别动，你受伤了”，像是温和的命令，又藏着不易察觉的软意。
心头微动，转瞬之间，她捻了捻指尖。眼下，西提娅的托付摆在眼前，无数待办之事堆积。剩下的事，如果有机缘，随缘就好。
早在美丽之屋张罗仪式的时候，她就吩咐新买的奴隶，拿碎银雇了一些人。让他们四处散播卡纳克神庙管理松散，祭司亚珀失德，苛待嫡女，侵占原配嫁妆的消息。
那些人常年混迹市集，有事没事，都特别爱同卖花果的老妇、码头为生的商人，神庙祈福的香客闲聊。
聊着聊着，故事就出来了很多版本。
现代社会，她深谙社群传播的逻辑，古埃及便是底层口口相传，传着传着，到了一定规模，舆论就会发酵。
无论身处哪个时空，她从来不会被动等待，而是提前布局。
今日登门回家，绝非一时冲动。
到了亚珀的府邸门前，磅礴大气的塔门彰显着家族的势力地位。
沈星燃驻足石阶，脑海浮现西提娅的哭诉：她满身伤痕站在此处，自报姓名求见生父，管家却将她视作流浪贱民，粗暴推搡。
今日她同样立于这扇大门前，心境全然不同。她不是来卑微求见的弃女，而是替西提娅讨要公道的执信人。
守门家丁见她衣着怪异，身后跟着身形魁梧的奴隶，当即上前阻拦，语气鄙夷：“早同你说过，滚回乡下田庄，怎么还上门纠缠？”
沈星燃瞥了他一眼，不愿与仆从浪费口舌，而是径直朝着院内走去。身侧奴隶紧随其后，一身气场。硬是让欲上前围堵的一众仆从，不敢近身阻拦。
院内的走廊很长，中间的椰枣树枝叶茂盛，还有一池莲花，衬得满园景致奢华大气。
内厅的继母诺芙听闻动静，款款走出，面上挂着柔和的笑意。待看清来人容貌的瞬间，她的眼底掠过浓重警惕，一边差人赶往神庙，喊亚珀回家。一边摆出和善姿态，“嫡女归来，怎不提前派人通传一声？”
一身华美长裙的庶女西芮紧随诺芙身侧，见西提娅不请自来，当即柳眉倒竖，扬手指挥家丁：“看来前几日的教训还不够。今日还敢闯门，把她给我打出去！”
沈星燃一言不发，步步紧逼，竟让诺芙和西芮步步倒退。
到了接待的厅殿，沈星燃抬手拿出那枚黄金圣甲虫，重重地拍在厅堂的檀木案几上。
“啪——”的一声！
清脆的金属碰撞声炸开，满屋的喧闹瞬间静了下来。
一名鬓发花白、曾侍奉西提娅生母的老仆瞥见圣甲虫，双腿一软，直直跪倒在地，声音哽咽起来：“大小姐……是主母的嫡女回来了！”
其余下人见状，纷纷迟疑后退，看向诺芙与西芮的目光多了几分异样。
西芮和诺芙脸上的笑意瞬间僵住，心底腹诽起来：这贱种不是快死了吗？又是从哪里翻出来的？
沈星燃抬眼，扫视满堂之人，声音清冷如碎玉：“我是这座府邸名正言顺的嫡长女。整片宅院、葡萄园、工坊良田，皆是我母亲的嫁妆。”
“你一个续弦，一个庶出，有何资格将我赶去乡下田庄？你带了什么嫁妆来撑腰？”
“还有你一个守门家丁，谁给你的底气，让你敢对嫡长女颐指气使？”
一番质问下来，让西芮这种占尽便宜还觉得天经地义的人，气的怒火直冲头顶，二话不说，像往常一样扑上来就撕扯扭打。
沈星燃学过防身术，见西芮成功被激怒，看她马上扑来时，一个侧身避开，又反手轻扣她的手腕，顺势一绊。
让猝不及防的西芮一个跟头栽了过去，重重的撞到了石墙上，疼的她嚎啕大叫，狼狈不堪。
沈星燃心底摇头，这套泼妇式的闹事手段，和大学时抢我项目的同窗一样——率先动手的人，总是最先丢人现眼。
厅外，刚从梅屋回来，年仅十二岁的庶弟赛斯，远远便听到了西芮的嚎声。快步赶到厅堂内，见姐姐龇牙咧嘴的坐在地上，稚气的脸庞翻涌着戾气，抄起桌边的椅子便朝沈星燃砸来。
沈星燃一个侧身，让年少轻狂的赛斯砸了个空，差点也踉跄着摔了个跟头。沈星燃趁着这个空隙，从身侧的奴隶手中抽过一根实木权杖。
手腕翻转，直接怼着踉跄的赛斯，把他推倒在地。而后朝着地上的西芮，重重的挥下一棍！
之所以如此，是从他们刚才的架势中，沈星燃看到了他们曾经的做派！如今，区区几棍，简直便宜了他们曾经对西提娅做过的恶。
不过眨眼的功夫，兄妹俩狼狈的摔在地上，一脸懵愣，顾不得嚎啕：西提娅何时变得厉害起来了？
一旁的诺芙见自己的一双儿女被打，眼中划过一丝诧异，随即稳住心神，静等亚珀回府。
院内的侍从面面相觑，想要上前帮忙，却见沈星燃的架势猛烈骇人，纷纷踌躇不前。毕竟，他们只是下人！
将所有人的反应尽收眼底，沈星燃收好这把实木权杖，眸光冷冽的扫过众人，“今日，但凡有人敢对我不利，待我拿回母亲的嫁妆，你们一个都别想跑。”
话音落下，仆从们僵在原地。
跟班的奴隶垂手静立，眼睛亮得像第一次见到日出的人，“主人，方才为何不让我出手？”
沈星燃揉了揉发酸的手腕，淡淡回应，“下次有冲突，早点问。这次，当我给你示范了。”
厅堂之内，桌椅歪斜、满地狼藉，哭声与抽噎声交织。
就在此刻，一身白色祭司礼服的亚珀匆匆折返。
踏入院门的刹那，目光扫过鸡飞狗跳的厅堂、满地破碎的器物，再看见地上狼狈痛哭的一双子女，一股郁气堵在胸口，险些直直栽倒。
他稳住神色，抬眼看向手持木杖、立于厅堂正中的沈星燃后，目光定格在案几上那枚无比熟悉的圣甲虫吊坠上。
亚珀脸上的血色瞬间褪尽，整个人僵在原地，浑身微微发颤。
***
王宫深处，法老的书房内。
这几日，每隔一个时辰，暗卫便会将沈星燃的行踪一字不漏地汇报清楚。那怕没有最新消息，暗卫也会按照要求，如实汇报。
因此，对于神庙驿站没有接到人，沈星燃拿异世之物安顿食宿，为西提娅办理后事，买了奴隶——这些事，图特摩斯全都知道，也在酝酿该如何才能最快介入到她的日常生活里。
这一日，暗卫单膝跪地，将沈星燃回到亚珀府邸发生的一切，原原本本的禀报给了图特摩斯。
特别是沈星燃亮出圣甲虫震慑众人，到徒手制服西芮、威慑一众仆从，一字不落地复述清楚。
斯图雅垂立一旁，等候法老指使。
房内烛火摇曳，图特摩斯神色如常。一边听着，一边指尖轻叩桌面，那是他心情极好时的习惯。
素来严肃的眉眼，竟极淡地扬起一抹笑意，“看来，底比斯要热闹上一阵了。”