果不其然，接下来几日，诺芙表面功夫做得滴水不漏。
每日亲自送来水果、上等熏香，时常来到房间嘘寒问暖，言语间处处流露“姐妹和睦、继母慈爱”的假象——可每一句闲聊都暗藏试探，不断打探她这些年在乡下的经历、此番回城背后是否有外人撑腰。
沈星燃应付得游刃有余。
诺芙问她这些年在乡下怎么过的——她就说种菜养鸡，日出而作日落而息。诺芙问她怎么突然变得这么能打——她就说乡下野惯了，跟奴隶们学的。
诺芙问她认不认识什么底比斯的贵人——她就抬起眼，用一种“您想多了”的茫然眼神看回去，反问道：“继母觉得，一个在田庄关了十几年的人，能认识什么贵人？”
语气干净坦然，没有辩解，也没有锋芒，反倒让诺芙的试探显得多余狭隘。
诺芙被她这句反问噎得一时语塞，只能笑着岔开话头。她每一句都答得滴水不漏，让诺芙什么也探不出来。
连日试探没有任何收获，她心底的疑虑反倒越积越深，却抓不住半分破绽。
但等诺芙走后，房门关上，沈星燃独自坐在这间陌生的房间里，看着窗外的椰枣树影在风里摇晃——那种深入骨髓的孤独才会慢慢涌上来。
没有人可以商量，没有人知道她真正是谁。而她正住在一群想害她的人中间，等着一个她自己也不知道能否赢的局。
她偶尔会想起西提娅——那个和她长得一模一样的姑娘，现在安静地躺在美丽之屋里，再也不用受这些苦了。
沈星燃不知道自己能为她做到哪一步，但她知道，只要自己还在这座城里一天，西提娅的冤屈就不能白受。
待到夜里亚珀回到卧房，诺芙顺势靠在他身侧，柔声吹起枕边风，旧事重提：“夫君当年若是没有我扶持，单凭那位贵族小姐的嫁妆，未必能稳稳坐上高阶祭司之位。”
“如今嫡女归来，性子凶悍难驯——若是真把当年吞并田产之事翻出来，不止神庙高层会议论，你那顶头上司怕是也要借题发挥。两日后的宴席上，万一她当众闹起来……”
她没有把话说完，留了半句悬在空气中，刻意放大事态的凶险，精准戳中亚珀的仕途软肋。
亚珀翻身的动作果然停了一瞬。
她刻意提起往昔恩情，又精准戳中他近日最焦头烂额的软肋，试图勾起亚珀对自己的偏袒，想让他收回善待西提娅的心思，依旧将她排挤在外。
可历经多年神庙权斗的亚珀，城府早已深不可测，心中分得清利弊轻重。
他抬手轻轻拍了拍诺芙的手背，语气平淡却带着不容置喙的决断：“后院妇人不必掺和朝堂神庙的权谋算计。”
“你只需管好家中衣食起居、约束西芮与赛斯，安分守己，不要再主动招惹她。其余所有安排，我自有全盘打算——无须你多言插手。”
他心底比诺芙更清楚宴席上的风险。
风险与收益从来是一体两面——压得住，西提娅就是他献给上司的投名状；压不住，他才会考虑诺芙说的那些后手。
现在还不到弃子的时候。
诺芙见他态度坚定，知道再多劝说也无用——心底的忌惮与恨意却丝毫没有消减，暗暗埋下算计的心思，表面依旧温顺顺从，不再多言半句。
但她垂下的眼底，闪过一丝冷光。
她在这座宅院经营了十几年，绝不可能让一个突然冒出来的嫡女把自己的盘算全盘打翻。
***
房间之内，沈星燃独自立于窗前，望着院内椰枣树投下斑驳暗影，指尖反复摩挲那枚圣甲虫。
月光洒在吊坠上，鎏金纹路折射出细碎的光芒。
她低头看着这枚小小的物件——它曾经贴着西提娅的皮肤挂了十几年，是她与母亲之间唯一的联系。
现在它贴在沈星燃的胸口，承托着另一个人的遗愿。
不过五日，她已看透这一府人的各怀鬼胎：亚珀唯利是图，拿亲生女儿当作仕途筹码。诺芙贪财善妒，终日忌惮她夺回家产。西芮与赛斯骄纵蛮横，视她为眼中钉。甚至为了尽快拿到她的把柄，西芮还假意约她明日去参加一个聚会。
所有人都以为，顶着西提娅面容的她，依旧是那个任人磋磨、无力反抗的孤女。可无人知晓——她是来自三千年后的沈星燃，见过资本博弈的尔虞我诈，看透人性底层的贪婪凉薄。
亚珀藏在和善下的算计，诺芙裹在温柔里的阴毒——她全都尽收眼底，一一记下。
她望着窗外沉沉夜色，忽然想起魔都，想起黄浦江上的游船灯火倒映在水面上，想起她办公室的落地窗外那些彻夜不熄的写字楼。
那些东西现在看起来，像属于另一个人的记忆。
短暂失神过后，她迅速收回思绪，不让自己沉溺多余情绪。明天的聚会，是前奏试水。两天后的宴席，是最终摊牌的战场。
她手握西提娅全部遗愿，藏好暗中搜集到的所有证据，静静等待那场当众揭开所有人虚伪面具的对峙。
三千五百年前的这场家产与人性博弈，从踏入这座满是亏欠与贪婪的宅院那一刻起——才刚刚拉开序幕。
她转身离开窗前，脚步忽然顿了一下——刚才，似乎有人在看她，不是错觉。
那种后颈微微发麻的感觉，像是有一道视线穿过窗外的层层椰枣枝叶，落在她身上。不算灼热，不算锐利，只是安静的、持续的注视。
她蓦地回头，视线扫过墙外那片茂密的椰枣林——树影憧憧，枝叶纹丝不动，只有晚风穿过树梢，带起一阵极轻的沙沙声。
什么都没有。
她皱了皱眉，只当是自己连日紧绷的神经在作祟，关上窗扉，落下木闩。
在她转身离开的下一瞬，椰枣林深处，一片枝叶无风微动，转瞬恢复死寂。
***
法老的书房内，历经三年的集权巩固和政治资本积累，如今国内太平。
图特摩斯正端坐王座处理全天神庙公文、各地城邦递来的奏报。
桌案堆叠如山，各类城邦赋税、祭祀筹备、边境巡查文书层层叠叠——是他每日雷打不动的繁重政务。
他批阅公文的速度极快，大部分奏报扫一眼就能做决定。亲政三年多了，各地呈上来的东西翻来覆去就那么几类，早已烂熟于心。
暗卫传回的密报，每隔半个时辰便由侍从送入大殿，不打断法老处理公务的节奏。
图特摩斯一边提笔批阅城邦文书，一边垂眸扫过最新字条——她与诺芙周旋数日，应答滴水不漏。她深夜伏案整理人证线索，笔迹工整条理分明。以及明天的聚会，和两日后的认亲家宴。亚珀已广撒请柬。
暗卫还附了一句：市井关于亚珀苛待嫡女的流言仍在发酵，源头尚未查清，但手法老练，不像寻常百姓所为。
图特摩斯的目光在最后那句话上停了一瞬。
不像寻常百姓所为——那便只能是她。三年不见，她倒是把从前在底比斯跟各路人马斗争的本事，用在了新的战场上。
他的唇角极淡地扬了一下，随即恢复如常。
旁人也看不出分毫异样——唯有他自己的手指，会在看到她身陷冲突的字句时，无意识地轻轻收紧。
最近他阅读密报时，有一个自己也未曾察觉的习惯。
若是消息说她平安、安顿好了，他会极轻地舒一口气，然后继续处理下一份公文。若是消息说她与人发生冲突、受了伤或受了委屈，他那口气会悬在胸口，好一阵子才缓缓吐出来。
他从不让人看出这些细微的反应——但斯图雅跟随他多年，早已从那些几乎察觉不到的停顿里，读懂了陛下对沈星燃的思念。
图特摩斯分得清楚：王权政务是一国根基，绝不能因私人执念耽误。可心底那份跨越千年的牵挂，终究无法彻底搁置。
尽管此刻在她的认知里，他只是神庙偶遇的陌生人，因为她献祭了三年前的所有过往。但他已决定，明天他会找时间，制造偶遇。
他把最新的密报又
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看了一遍，才折好放进案头的铜匣里，和前面几份叠在一起。
手指在那些字条上停留了一瞬——像是在确认什么——然后他收回手，重新拿起芦苇笔，翻开下一份奏报。
铜匣已经快满了。
里面每一张字条的内容，他都记得。
斯图雅等候政务间隙，躬身立于殿侧低声回禀：“陛下，两日后便是亚珀祭司的家宴，要不要让大祭司派人去？”
图特摩斯笔尖一顿，朱红墨汁在莎草纸文书上晕开一小团浅痕。他转瞬收敛心神，抬手将废置文书搁置一旁，语气平淡无波澜，听不出半分情绪，“安排吧。”
“另外，持续布防宅邸外围，划分隐蔽值守点位。任何人若藏加害之心——不必惊动她，暗中阻隔即可。”
斯图雅领命正要退下，又听他补充一句。
语调依旧克制内敛，藏在政务的冷静外壳之下——唯有斯图雅能听出一丝不易察觉的柔软：“城西工坊新贡的羊毛披风，取一卷没有标识的素款，想办法送过去，不要留任何痕迹。她肩头的伤口，不宜受凉。”
全程没有半句多余的关切外露，所有安排都藏在政令式的吩咐里，不允许任何侍卫泄露半点王室关照。
暗卫奉命隐在亚珀宅邸外的椰枣林深处，终日轮流值守。
沈星燃偶尔开窗远眺，视线扫过墙外的成片树荫，只能看见层层枝叶。全然察觉不到暗处藏着王室暗卫。更不会猜到，那日在神庙遇到的法老，整日一边处理国政，一边分神留意她的安危，不动声色为她筑起一层看不见的屏障。
她不知道他的真实身份，自然也无从知晓，所有突如其来的庇护，都来自那位日日被政务缠身、却始终默默留意她的掌权人。
翌日清晨，采买侍女按照暗卫授意，将一卷素白羊毛披风送入西侧房间。
侍女放下披风时多看了沈星燃一眼——她大概也觉得奇怪，府里库房什么时候有了这种上等货色，但她没有多问，低着头退了出去。
沈星燃指尖抚过细腻温润的上等羊绒，只暗自诧异宅院库房怎会有这般上乘织物，只当是亚珀为示补偿特意备好——丝毫没有联想到神庙那位法老。
她把披风抖开披上肩头，尺寸刚好合身，像是量身定做的。
这个念头在她脑海里闪了一下，又很快被她压了下去——她告诉自己别多想。她披起披风，望向墙外茂密椰林，只当那里是寻常行道林木，却看不见树荫之下，暗卫正持续向王宫传递她当下安稳的讯息。
洗漱过后，西芮装模作样地来唤她出门。
沈星燃也不扭捏，披上那卷素白羊毛披风，径直跟着她走出院门，去赴这场名为聚会、实为试探的鸿门宴。
***
大殿之内，图特摩斯收到披风已顺利送达的汇报，微微颔首后，重新拾起搁置的城邦奏报，再度将全部心神投回无尽政务。
他翻开一份奏报，看了一会儿，发现自己一个字也没读进去。
他垂眸，将那份奏报放到一边。端起桌案上的金杯，杯中凉透的椰枣汁泛起一圈细微的涟漪，然后重新拿起奏报，强迫自己集中精神。
维西尔雷克米尔躬身入内，“陛下，米坦尼使团已到底比斯。赫梯的使团在孟菲斯停留数日后，也已启程往底比斯来。亚述边境部落，近期三番五次向埃及商队施压。”
方才那一点细碎牵挂，在听完边境信息后尽数收敛。图特摩斯的指尖在案几上顿了片刻，“传亚胡提！”
传令官恭谨地拜了一礼，躬身退出殿内。
殿门合拢，晨光从高窗斜斜切进来，将他孤峭的身影拉出一道狭长的影子。他低头看了一眼案角那只铜匣——然后收回目光，重新拿起搁置的那份奏报。这一次，他垂下眼睫，读进去了。
域外诸国异动接连逼近，王城暗流叠生。一场家宴的对峙，只是风雨前夕的第一道序幕。
愿这场即将席卷诸国的远征之前，他能等到她卸下防备、真正走向他的那一刻。