因着捕风捉影的流言，姜窈被徐问心勒令安心在家中休养，想来只有等生辰宴后，将这纷乱的谣言破除干净，才放心她出门去。
有日子没出门，也不见萧承熙来找她，就连那个整日覆面的萧瑾安也没有只言片语进入姜府。
只是每日看着府上进进出出，张罗准备她的生辰宴。
她的生辰宴，往年没有过这样的阵仗，又或者说，直到雪夜归家后，她才知道自己的生辰原来是四月十七。
净明山不比京中锦衣玉食，门中弟子也大多不是名门望族出身，更有些是师父游历时，机缘巧合下拾得的弃婴，捡回一条命来已是万幸，又有谁会去纠结生辰何年何月，都是过一日挣一日。
姜窈也一样，上山时根本无人知晓她生从何日何时。
过年时，门中弟子一人一碗长寿面已是奢侈，守岁过一夜，新年伊始时，便是大家都长了一岁，门中许多师兄师姐之间的称呼都是习惯使然，每逢争吵，要拿出辈分来，总有人不服。
“莫拿这排行压我，我年岁指不定比你长些呢。”
只不过姜窈就没这底气，她上山时太小，最小的师兄也过了不记事的年纪，故而凡是争上年纪，又少不得再加一句，
“这话你同窈窈讲还好些，在我这儿不管用。”
上一次说这话的是孔师兄，彼时师兄妹三人在后山浆洗衣裳，偏他二人打什么赌，孔师兄赌输了耍赖，说及此事，姜窈正坐在他二人下游捞衣裳，听得明明白白。
是夜，孔师兄没赶上饭点，倒是被翡翡追在屁股后头咬，硬生生绕山一周。
姜窈不喜欢这样，她在哪里都是最小的，在哪里都被保护，尽管在她看来，那些为了保护她所付出的代价并不值当。
今早，爹爹入宫了，又是圣上口谕，又是单独会见。
她不知道每一次爹爹单独受召入宫会和陛下谈些什么，冬霜告诉她，老爷现在身份不同了，三品尚书加上鸿胪寺正职，在本朝是独一份的。皇族宗室之下，有公侯身份尊贵，到中书仆射近侍天子左右，其后便是姜伯言权同宰辅，一人之下万人之上，只有一步之遥。
姜窈见不到她言语中的一步之遥是多远，只看见每一次父亲离家后，母亲忧心忡忡，望向门外。
花团锦簇，烈火烹油的姜府背后，是摇摇欲坠，是瞬息万变，是无可奈何。
她不爱眼前粉饰太平的局面，与其被动等待，不如主动出击。
————
申时已过，姜伯言还未归家，姜窈嘱咐董大套车，瞒过了母亲，
“冬霜，等大小姐从庄子上回来，禀她一声，就说我去接爹爹。”
她手里的这块令牌，能保她在宫中畅行无阻，今日便验证萧瑾安有没有骗她。
东宫空旷，不比淑妃娘娘殿中奢华，却多了肃穆之意。和姜伯言来时不同，她跨入殿内，目光并未扫到上座，眼前的屏风，纹样繁复，鹤唳九天，好不气派，依稀映出屏风后的人影。
“小小姐，这里是东宫，莫不是走岔了路。”
“臣女惶恐，敢问座上可是太子殿下？”
“是。”
得到肯定的回答，姜窈郑重下跪，答道，
“既如此，臣女便没有走岔。”
“哦，这么说你是特地来寻孤，为的什么事？”
“臣女恳请殿下，与姜家退婚。”她的回答直白得令人意外，厅中只余下寂静，更漏一点一点落下，水声机械地重复，回荡在正厅中，一滴一滴砸在姜窈心上。
半晌，她听到屏风后的人轻笑一声，
“赐婚的圣旨是父皇下的，你来寻孤又能如何？”
“臣女想知道，殿下的心意，殿下是否心悦于我阿姊？”
“心悦如何，不心悦又如何？”
“于臣女而言，并无分别。只是……”姜窈从跪坐在两腿之上，改作直起身，依旧是跪着，“只是，无论天子与庶民，对子女都有怜爱之意，殿下无意于家姐，又何必误了自己终生。”
“皇家不比市井，孤与谁结亲，不仅关乎东宫延嗣，更关乎天家颜面，诸多利益勾连，不用多解释吧。”
“殿下既然说，关乎天家颜面，那么敢问殿下如果姜家声名有负盛恩，殿下是否还会继续选择姜家？”
屏风后的人又是一阵沉默，继而开口，
“看来京中半月来的新传闻，竟是小小姐的手笔，小小姐不惜自污名声也要保全长姐，着实感动，只是小小姐有没有想过，父皇下的旨意里，想要的从来不是姜大小姐。”
“殿下说笑了，不是长姐，难道是我不成？”
姜窈苦笑一声，语气里听起来是自嘲与意外掺半，却又在说话间站起身来，与太子相对而立。
“有何不可？”
“那就好办了。”姜窈的声音冷下来，像是心里头提着的那口气倏忽间放下了。
“好办什么？”
“因为窈窈心悦于太子殿下，若是此生不能嫁与殿下为妻，不如从此青灯古佛，清净余生。”
她的声音很轻，在萧承照听来却似无形的利刃，将他的心一寸一寸剖开。
为了姜家，为了姜絮，她竟能对着一个素未谋面的人说出这样的话。
姜窈手里攥着那块助她畅行无阻的令牌，今日她赌赢了，赐婚的这道旨就该反过来。
“小小姐心悦于孤什么？”他是生气的，气她散播关于自己出身的种种谣言，气她随随便便说出心悦钟情的假话。
可听到的瞬间，他是雀跃的，是侥幸的，尽管这样的侥幸显得自欺欺人。
“荣华富贵，太子妃的尊荣，哪一个不值得我争取。”她答得极尽市侩，好像很符合她出身乡野，见识短浅的形象。
“那小小姐怎么不问孤是否心悦于你？”
她却不接话，上前几步，将手贴在屏风上，示意他也近前来，拂风刚想出声阻止，萧承照要他站在原地。
他附耳过去，那种熟悉的声音在耳畔响起，
“殿下不必心悦于我，只需要知道他日我若登上太子妃之位，便可助殿下得尽一切渴求之物，寻得一切难忘之人。”
萧承照反应过来，从自己坦白赐婚的对象不是姜絮开始，局势就已经反转。姜窈今日来到东宫，就从来没打算要晓之以理动之以情，她从一开始就是为了印证一个猜测。
天子恩威并施，不断加压，一片苦心不是为了姻亲，而是因为她姜窈。
父亲知晓旧事却一意孤行，不肯松口，是为义；阿姊隐忍圣旨赐婚，不愿挣扎，是为家。
可归根结底，知晓旧事又如何，强娶姜家女儿要挟又如何，皇家要的是实打实的线索，是可以追查出结果的筹码，这个筹码正是归家的姜窈。
求他退婚，是要他以为自己病急乱投医，放松警惕；问他心意，是试探他与圣上是否一心，他含糊其辞，姜窈便有机可乘；她胡搅蛮缠，谎话连篇，看似急功近利，实则威胁掌局，她谈判的底气在一次次以退为进中积累，直到她袒露心声。
“没有我，殿下就永远找不到先皇后与幽城令。”
两人后退几步，屏风后的身形再次变得模糊，他的声音也冷了下来，
“小小姐就不怕姜家上下的性命都毁在你手里。”
“真有这一日，我一定先行了断，为我姜府上下探探黄泉路，生前不曾尽孝，只求以我身荡平轮回魑魅魍魉，看殿下赌不赌得起。”
“你……”萧承照有片刻的冲动，想要劈开这劳什子屏风，堵住她的嘴。
她回京前，萧承照想过她或粗鄙或顽劣，却不曾想闯入姜府的那夜，她机敏周全，应对得体；就在他以为眼前人心机深沉，故作天真，正要卸下愧疚，接近利用，她酡红的脸颊却不加修饰地凑近来，澄澈的眸子里明明没有欺骗和伪装。
她从来坦荡，不拘小节，不畏权贵，进退有度。是他一直以来遮遮掩掩，祈求真心又不愿奉上自己的真心。
吃些没由来的醋，端些没由来的担心，一面又放任圣旨一点一点逼她靠近。
他承认，自己东躲西藏的那一点真心，输给了她明明白白的假意。
————
勤政殿里，情势胶着。
姜伯言跪在阶下，郑重地摘下官帽，双手奉上。
“姜伯言！”萧衡怒斥道。
“陛下！”姜伯言垂头，却没有要停下的意思，“小女姜窈归来之际，姜府十五年团圆，夫人遂愿，大女儿欣喜，臣亦是感念上苍晓离人之苦，全骨肉相认。风雨来时，臣坚信守住姜府门楣，保住家中片瓦遮头，便是第一要紧，是以紧握权柄，顺应天恩，在其位谋其政，不敢稍怠。然，权势加身，如今看来，陛下觉得臣是恋栈权位，顾小家而弃黎民，那就请陛下收回这权力。伯言愿做万千大燕百姓中最不起眼的一个，与妻女在乱世中沉浮，死生由天。”
“海内升平何来乱世，朕又何时要弃百姓于不顾。”
“陛下一意孤行，要寻一个已经仙逝十余年的先皇后，是为百姓还是私心；幽城令流言再起，燕人与旧辽切割愈烈，是为合流还是分裂；幽州自成生态多年，陛下意欲收复，是为止战还是起战；倒悬之危累卵之急潜藏于太平之下，陛下是视若无睹还是助长气焰。为人臣者，若为钱财顾，若为声名顾，若为性命顾，便选择闭口不言，才是大燕之祸根。”
萧衡的考量自然有私心，亦有大局，姜伯言的话还是保守，若是单独戳穿他的私心，便是今日要以死明志，若是诘问中只言片语的劝诫与理解，便不是死局。
萧衡寻找韶音，论私心大过民意，可寻找幽城令却是为了平息骚乱。
乾寿七年，使节被杀，是大燕之耻；乾寿十五年，嘉北峪大捷，是大燕之幸。可这么多年里，孟家、霍家，连同琼章之祸血溅当场，死去的人已经够多了，萧衡自己心知肚明。
姜伯言掌管国库钱粮岂会不知大燕的底子，他坐镇鸿胪寺，又岂会不知幽州暗流涌动。
姜伯言脱帽谢罪，萧衡除了生气之外，更多的是感到孤独，那种孤寂看
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不见摸不着，却如影随形，穿过勤政殿，在他宽敞的王座之上，笼罩、缠绕在他周身。
“滚出去，朕不想见到你。”
姜伯言将官帽戴回去，起身离去，却在出宫的路上遇见了姜窈。
“在家中太闷，便来找九公主玩。”她说。
萧衡跌回座榻上，头脑中的胀痛，迫使他闭上眼睛，“康铎，去请太子。”
“回陛下，太子殿下已经候在殿外了。”
————
四月十七，姜府一片喜气，京中有头有脸的人都来到姜府，一半是碍于官场上的品阶，一半是想来看看这传闻中的乡野丫头，京中如今知晓姜家被赐婚给东宫的不在少数，都说姜家女许东宫，只得两种结果。
或佳偶天成，或猪拱白菜。
是光宗耀祖还是笑掉大牙，燕京中甚至已经开设赌局，一赔九。
今早，姜窈将床底下那个存钱的箱笼倒了个干净，一赔九的局面，她用全部身家把局面掰平。
“小小姐，这一大早跑哪儿去了，夫人方才送了新衣裳来，奴伺候您换上。”冬霜寻了她许久，却见她咬着糖葫芦，悠哉悠哉地跨进门来。
她尚在屋内梳妆，却听见外头吵吵嚷嚷，好像一下子来了很多人。
“是八殿下和太子殿下，一人九抬，一共十八抬礼箱，都停在院中了，奴瞧着外头宾客的脸色都不太对劲。女眷处也没人嚼舌根子了。”夏露进来禀报道。
“好，阿姊还在忙吗？她送我的金翡翡，我很喜欢，你回去先同她说一声，我晚点去寻她。”
前头通报八殿下登门，姜窈迎出门去，见他倚在门边，并不进来。
“殿下来了何不进府？”
“礼已送到，便足够了，一会儿有事不能逗留。”
“那殿下是来检查礼箱有没有安置妥当的？”姜窈听到他说不能停留，作势要回去，却被他牵住了衣角。
姜窈今日外袍是浅青色的丝绸，伴着金线刺绣团花纹，里头是紫色襦裙，袖口还缝了珍珠，腕上没有首饰，却系着红绳与荷包，丝绸的垂感比寻常的纱料更重工一些，今日宴宾客，整体都沉稳些，连带着她的年纪被这一身衣裳提了上去。
萧承照在心中想，她还是穿那些咋咋唬唬的衣裳更有活力，不过好歹今日这衣裳颜色是她欢喜的浅青色。
“我是来见你的，小小姐。”
“见我？”
“嗯，”他俯身靠近些，趁她不备，轻轻点开她微蹙的眉心，“芳辰吉乐，小福星。”
姜窈捂着眉心，佯装吃痛，后退两步，装模作样向他行了个正式的拱手礼。
他明白，太子和八皇子这十八抬礼箱进了她的生辰宴，从今往后，京中再不会有于她不利的谣言。
算是对她的礼，算是对自己的罚。
目送他离开，扭头便见到林月栖候在墙角，踌躇不定。
“林小姐，今日是随兄长来的？”
林月栖见到她，面带喜色，随即又是怯怯垂下眼帘，摇了摇头，
“兄长前几日被召进宫，做了个翰林小吏，今日轮他当值，不过一早是他嘱咐马车送我来的。”她答话，又怕姜窈觉得她是有意说出来自家兄长寻到了差事，赶紧接着解释，“小小姐别误会，只是个无品阶的小吏，兄长尚未科考，只在翰林中做些抄录的活计……”
“那很好呀，等梵宇兄科考应了榜，那将来前途不可限量。”
林月栖颜面轻轻笑，听到姜窈这么笃定地安慰她，她心里头也是欢喜的。
“这个，是我自己绣的，小小姐莫嫌弃。”
朴蓝的帕子上，绣着个栩栩如生的花环，“这是小小姐那日戴的花环，也是…也是我心里头最适合小小姐的装点。”
一句及时的解围，一次挺身而出，便足以在她心里埋下恳切的感恩。
“我很喜欢，你的绣工可真好，不像我，下十针，只能给自己扎出十个洞来。”
林月栖还想说自己针线粗糙，却被姜窈径直揽过来，朝女眷处落座。
姜府设宴，虽也有位次，主座却是不止两个位置，徐问心特地安排了一整排，窈窈愿意同谁挨着坐，便一同坐在上头，今天林月栖的位置就在姜窈左边，姜窈就陪在她身边，林月栖几次想起身往角落去，都被拦下。
姜窈右边是阿姊和母亲，左边是林月栖，只可惜九公主今日来不了，一箱笼的玩具倒是一早就抬进她房里。
这一日哄闹，在没人敢说姜窈是什么外室所出，原本姜絮是安排午后吉时，让众人见证姜窈入族谱宗祠，没想到一早被姜窈拒绝了，她没过多解释，只是安排到晚间只有自家人的场合。
宴罢回房，她翻开太子的礼单，礼札里多了一张字条，
“下月十一，东宫加冠，静候小小姐芳驾。”
姜窈当下明了，她与太子这场交易已经完成了前半局，从族谱开始，成败与否，就看她后半局的发挥了。
“小小姐，吉时快到了，老爷请您移步祠堂。”