“就这么定了。”皇帝笑容愈深。
席间一片哗然，炸开了锅一般嘈杂。众人窃窃私语，被这一出赐婚打得措手不及。
时茂眨了眨眼，长舒一口气望向温妤。却见她极速速行礼告退，竟有意回避他一般，转身离去。
是害羞吗？时茂歪了歪头。
今日之事还真是跌宕。
敲定时茂的姻缘大事，这场宴席不算白办。皇帝起驾前狠狠剜了一眼四皇子，待銮驾仪仗迤逦远去，宴席便进入闲趣时光。宾客可自由活动，赏花戏乐，风雅至极。
暮色低垂，宫人们将琉璃灯高悬回廊檐下，一簇一簇暖光映着满园盛放的牡丹，花影与灯影交织于燧路，分不清哪盏是花，哪朵是灯。
其余世家女心生忌惮，三三两两聚在远处窃窃私语，唯有袁姑娘一人前来道贺。
温妤礼貌道谢，转眼一个飞影扑过来。
是春鸢，她使劲晃着温妤的胳膊，又惊又喜：“小姐，你没瞅见，那群眼睛长在头顶上的人，方才脸色一个比一个难看！”
温妤按住她的手背，低声道：“宫闱内院，休得妄言。”
春鸢闻言凑到她耳边，小小的雀跃宛如笼子里的鸟儿往外钻。
“小姐，这不是在做梦吧？你掐我一下，我怕梦醒了，发现咱们还在红香院那个破屋子里……”
温妤没有掐她，将赢得的杏仁酥塞入她口中。御供的杏仁酥化在口中，又香又甜，这一切都是真的，不是梦境。
主仆二人沿着回廊徐步向外，尚未迈出数步，便在尽头被拦。
孙嬷嬷站在廊柱旁，仿佛一朵压抑的乌云遮住澄澈的天空。
廊下琉璃灯将她的影子拉得又黑又长，像一条危险的巨蟒。她的双手交叠于腹部，面上似乎风雨欲来，哪里还有半分御前堆出的慈爱之情？
“二小姐。”孙嬷嬷往前逼了一步，“您如今可是飞上枝头变凤凰了，国公府也敢攀。老奴在御前那般周全是为了谁？您搬出世子来砸纪家的场子，可还记得自己姓什么？”
听着这番阴阳怪气的诘责，温妤反而嗤笑。
“嬷嬷，”她说，“夫人跟宋家定下婚约之时，何曾问过我的意见啊。”
孙嬷嬷瞳孔骤缩，脸颊陡然涨红。
在纪家侍奉二十余载，连虞芷待她都要礼让三分，府中小辈都由她一手教养，谁敢如此顶撞？
她猛地扬臂，粗糙厚实的宽掌直朝温妤的脸颊扇去。
在红香院被老鸨责打久了，温妤早练就一身本领。先前在纪家，她伤心欲绝乱了方寸才被纪崇掌掴，如今身形机敏决不肯再吃亏。
“嬷嬷难道想让全京城的人都知道，您仗势欺人责打主子吗？”
“你算什么东西！”
温妤侧身躲闪，突然踩到一块凸起，身体骤然失衡，跌入一方温暖宽厚的怀抱。
眼前的巴掌扇出残影，温妤下意识缩起身子，紧闭双眼抬手格挡。
巴掌却迟迟没有落下。
春鸢死死环抱孙嬷嬷的身子。温妤身后之人一手圈住她的腰，一手高高举起，扣住孙嬷嬷的手腕：“宫禁重地，私行殴辱不合适吧？”
他顺着力道向前推了一把，孙嬷嬷踉跄退后两步，拨开春鸢的胳膊，攥紧自己被捏红的手腕，嘴唇哆嗦了两下，终究没敢再说什么。
时茂垂眸对怀中人道：“纪小姐，借一步说话。”
屏退众人，时茂状若无意。
“方才宴上叫你出来，为何装作不认识我？”
温妤倒是从容：“世子，我们应该认识吗？那您说说，我们如何相识？”
自然是在……
时茂动了动唇，却没出声。
着实是难以回答的问题。
静默片刻，时茂正色道：“我有一笔稳赚不赔的交易，想与小姐做。”
温妤挑眉，来了几分兴致：“愿闻其详。”
时茂摊开自己的条件：“我查过你的底细，可以顺藤摸瓜查出你娘的去向。其次，与我成亲，可以隐瞒你失贞之事，我能给你靠山。事成之后，我会给你钱，放你离开。”
远处殿宇人声喧沸，热闹至极。
温妤没好气道：“世子大人，您要不要猜猜我为何失贞？”
时茂垂眸：“此事终究是我亏欠于你，彼时，我会多给你些金银良田，聊表歉意。”
钱？
钱多了好啊！
温妤仰头问道：“你为何要帮我？”
时茂抱臂，垂首盯着她的眼眸，认真答道：“就当是报答小姐的救命之恩。”
以及自己需要一个夫妻和睦的借口。
望着对方意味深长的眼神，温妤的脸微微泛起红云，脑海中不由自主回想起那个夜晚。他的掌心轻扣她的腰腹，灼热气息萦绕颈侧，衣袂相缠，肌肤相触。
宫宴的喧嚣从远处漫卷廊下，人声飘来时已变得朦胧模糊，暖黄的光晕将夜色晕得柔和，夜露凉凉沾在朱红廊柱之上。
灯火错落，世间仿佛只栖他们二人相守。
*
温妤睡死过去。
梦中出现了许多人的脸，时而模糊，时而清晰。温妤抓不住任何人，最后她蹲在原地，孑然一身抱紧自己。
砰！
天色破晓，织云院院门便被粗暴踹开。
两个粗壮婆子闯入，一把掀开帐幔，粗暴地将温妤从床上拖拽起身。
温妤只穿一身月白中衣，在睡梦中被拖出被褥，后脑勺磕在床沿上，嗡的一声，眼前炸开一片白光，瞬间驱散睡意。
“你们做什么！”
无人回答她，一阵恶寒由腰窝蔓延至四肢百骸，情况比想象中还要严峻。
春鸢慌忙扑上去拉扯，被一个身强力壮的婆子反手推倒在地。
双臂反剪身后，清晨的石板吸了一夜的寒凉，寒气从脚底板直往温妤身子钻。
纪家大院儿站满了人，廊下灯笼点了一排，昏红的光映着满院子黑压压的人影，像是阴兵压境。
纪崇负手立于正房廊檐下，脸色铁青。虞芷站在他身侧，随意披了一件披风，头发倒是梳得一丝不乱，显然是一早便得了消息，穿戴整齐了才出来看这场热闹。
温妤被婆子按跪在院心的青石板上，连件褙子都没来得及披，散发赤脚，身旁唯有孙嬷嬷一人，嬷嬷饱经风霜的脸此刻痛心疾首。
“老奴昨夜随二小姐入宫，不知二小姐使了什么法子，惹得陛下当场将她指给了宁远国公的世子。老奴想着咱们纪家与宋家的婚约是老太太做主定下的，便出言婉拒，谁知大小姐竟不念奴婢一片忠心，反倒当着当着众世家子弟的面儿与奴婢顶嘴，老奴实在为老爷夫人痛心——”
温妤冷冷听着她颠倒黑白、搬弄是非。
“二小姐是纪家的嫡长女，老奴不过是个奴才，小姐嫌老奴多嘴，老奴不说什么。可小姐在御前那般作态，眼里哪有纪家？哪有老爷？”
不待温妤辩白，虞芷接过孙嬷嬷的话，语调悲悯：“老爷，妾身早就说过，妤儿在外头待得久了，规矩要慢慢教。只是妾身也没想到，在那种地方待得染尽了媚俗的习气。一个未出阁的姑娘，在宫里当着那么多人的面，竟敢……”
纪清禾：“竟敢勾引世子！”
她歪着头看了一眼跪在地上的温妤，居高临下，唇角的笑容再难压制。
晨风吹透了温妤单薄的中衣，她后背冷得发紧，脚底被碎石子划破的伤口黏着沙砾还在渗血，风吹过仿佛被针尖刺痛。
但身体上的痛，远不及心中苦楚。
纪清澜的声音似柳絮飘落般柔和：“父亲，二妹妹年纪轻，在外头吃了苦，总想给自己寻个好归宿，原也是无可厚非。只是宋家那边——庚帖已换，婚期在即，宋家的婚约怕是要落空。”
温妤在心底冷笑。
真是大厦倾颓群小分食，纪清澜到现在都不忘看她笑话分一杯羹。
纪清澜煽风点火骤然提起宋家的婚事，纪崇怒从心起弯腰捞起廊柱边的荆条，荆条有拇指粗壮，密密麻麻布满倒刺。
虞芷伸手要去拦，下一息，纪崇已提起荆条大步走去，“攀高枝？攀到国公府上去了？”
咻——啪！
荆条划过空气甩出一道猎响，刺入温妤后背皮肉，将她打趴在地上。
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皮肉立刻泛红，倒刺钻入皮肤，温妤下意识反弓，后背仿佛生生揭开一层皮，热辣辣的。
“你娘跟人跑了，你流落在外，纪家派人翻遍了全城才把你接回来！你倒好，一个招呼都不跟家里打，就把自己许了出去！你当你爹是死的？”
啪——！
荆条横贯肩背，与第一道血痕交错成一个歪斜的血十字。
噼啪啪啪——！！
接连抽打落下，一道接一道，已经辨不出新伤旧痕，肩背宛如雪白的纸上泼下一层岩浆，一片血肉模糊。
春鸢呜咽着扑上前，单薄的后背挡住温妤，肝肠寸断地泣求：“老爷，小姐要被打死了！求老爷开恩——”
藤条不长眼，狠狠鞭打在春鸢肩头，单薄的衣衫上迅速洇出一道血痕。
她咬紧牙关也没有松手，直到几名家丁扯着她的头发强行脱离。
温妤十指深嵌石板缝隙，后背像是泼了一锅热油，皮肉开裂粘连，冷汗直冒。
最先想到的不是自己的处境，而是——
春鸢。
可怜的春鸢，都怪自己不够强大，才让她跟着挨打……
因剧痛而扭曲的面部滑落一滴泪，而后，温妤笑了。
那笑容孤寂、悲怆，不是因为嘲讽，而是她由衷觉得纪崇可笑。
他不给温妤留下半分辩解的余地。每一句无端的训斥，只是为了一个罪名。
一个让他专横武断、肆意布刑的借口。
可怜她这位名义上的父亲，内厉外荏，只敢欺压内眷，对妻女作威作福。
“我答应你，不过，我有一个要求。”
昨日离开皇宫前，温妤微微垂头，向时茂提出第一个请求。
时茂挑眉：“但讲无妨。”
温妤：“恳请世子造访纪府，越早越好，最好明日一早。”
时茂眯起笑眼。
他笑起来很好看，下垂的眼尾此刻微微上挑，风姿俊朗。
“小姐这般想与我日日相守？”
温妤轻声道：“你来……就知道了。”
你来，就知道了。
你来，便知我的日夜煎熬；你来，便知我受过何等委屈；你来，便知我在这深宅里，如何被搓磨、被轻贱、被苛待。
“婚约乃陛下亲口御赐。”
簌簌的落鞭声划破长空，温妤突然抬起头，散乱的长发遮住了半张脸。
“父亲这般毒打，莫非蔑视皇权？”
纪崇动作突然停下，满园死寂。荆条悬在半空，血珠顺着荆刺滴落。
但这安静只持续了一瞬。
下一瞬，荆刺更暴力地抽落于身，温妤再忍不住，痛苦地大呼出声。
“打死你个不孝的东西！”
纪崇厉声暴呵。
责打温妤时，满院人的反应都令他满意。
两个女儿低头，唯恐自己也落入鞭下；虞芷用帕子抚住胸口，眉头微蹙不忍卒睹；满院奴仆们尽数垂首敛神，屈服于他的权势，不敢抬眼。
服从。
所有人对他，只有绝对的服从。
他从来不允许纪家任何人，尤其是他棍棒底下的人，来挑战他的权威。
温妤几乎失去知觉。
后背从肩胛到腰际没有一块完整的布料，月白中衣被打成了碎片，浸透血液，黏腻地贴在身上。
满口皆是铁锈的血腥，鲜血自下巴滴落，又啪嗒啪嗒砸在石板。
她太疼了，疼到没有力气去思考陈年的恨，唯独想起了一个人。
那人的容颜早已模糊不清，却让她在最疼最冷、最撑不下去的时候，本能地想起，渴望借此寻找一点虚妄的暖意。
她对那人说，娘，你在哪？
娘，你走后，可曾想过我？
娘，走吧，把纪家丢在身后，走得远远的，再也别回来。
耳鸣声嗡地响起，一阵急促的脚步自门外巷口传来。来人仿佛利刃劈开潺潺的溪流，温妤依稀听到了一声“岳丈”，而后，彻底失去了意识。
他来了。
他真的来了。
……