“什么……？”
仿若一道雷劈当头劈下，温妤怔在原地，只觉全身血液倒流。
脑海中陡然钻入的画面，是她侍奉在陆夫人身边时卑微的模样。
受过的苦痛、身上的鞭痕、满手的冻疮……
原来一切一切，从头到尾，都是拜她这个好小姨、口蜜腹剑的嫡母所赐。
温妤的双手微微颤抖，几乎感受不到呼吸的存在，她扶了一把桌沿，艰难地吐出几个字：“你是家中现成的姑娘，为何他们不让你替嫁？”
纪清澜见她面色不对劲，垂睫避开对方灼灼的目光，低声答道：“父亲是一定会抓住宋家这个枝蔓的，虞芷虽看不上宋家，却也不想便宜了我。她总私下说我心思太重，知道你的在陆家的苦，揣摩你性子必定比我软，更好拿捏。”
顺理成章地，虞芷从陆家这一脉查下去，查到温妤人在红香院。
而后，与纪崇一并将温妤接了回来。
一个受了半辈子苦的姑娘被接回府成为千金小姐，必定会对纪家感恩戴德、赴汤蹈火——可虞芷错了，温妤并不是那种温吞受气的性子。
更像是倔强的一颗小草，即使在坚硬的石料下落种，也要在石缝中生长，撬开泥土，舒展嫩绿的新芽。
纪清澜面上浮现出迷惑的神色，将一缕散落的发丝勾到耳后，问道：“我有一事不解……纪清禾的镯子，你究竟如何拿到的？”
温妤深深看她一眼：“秘密。你先说为何害我为自己找出路，我再酌情考虑告诉你。”
纪清澜尴尬地笑了一声，似是将心剖开一道口子，她缓声道：“你若在众目睽睽之下失贞，父亲断不会再将你嫁给宋安，届时纪府只有我能够与你互换，顶替你嫡女的身份嫁入宋家。若要保全纪府，这是最好的法子……”
言之此处，她面上无甚忏悔之意，语调满是计划落空的不甘：“我不知你是如何逃出来的，也不知你怎会有相同的镯子栽赃纪清禾，再借虞芷之手打压我——”
她似乎还想再捞几个词夸赞温妤一番，温妤却状若可惜地摇了摇头：“并非是我强大，而是你太蠢。就算嫁入宋家，又能有什么好处？你就这般想当宋家的媳妇？”
“你根本不知道我从前过的都是些什么苦日子！”
纪清澜的声音陡然拔高，满腹的委屈缠着泪珠，一并滚落下来。
“纪清禾的院子向阳宽敞，冬日里炭火不断；我住的院落偏僻冷清，炭火份例少，屋里常年阴冷。纪清禾的桌上总摆着时令果子、精致酥点；我却从未享受过精巧吃食，灶房饭菜端到我院里，热乎气都散去大半。”
温妤眯了眯眼，静静聆听她的不甘与落寞，未置一言。
“下人们最是眼明心亮，对纪清禾殷勤周到，对我只是面上应付。纪清禾撒娇撒痴，母亲温声软语顺着她；我一言一行谨守规矩，稍有不慎便会被母亲提点教训。虞芷待我永远客气疏离，自小我从未感受到半分母爱温情。我无依无靠，万事都要自己谨小慎微，生怕行差踏错惹母亲不快——纪清禾呢？她有母亲撑腰，万事随心所欲！”
叽里咕噜说完一大段，纪清澜扶着膝盖喘息，心中酸楚不堪。
温妤冷冷听着，只觉这一切讽刺至极。
纪清澜嫉妒纪清禾的用度分例、母爱温情。殊不知自己作为簪璎门第的小姐，能平安顺遂地长大，已是温妤这种人可望而不可及的奢求了。
人啊，贪心不足蛇吞象。
纪清澜用帕子揩去泪水，红着眼框回答温妤最开始的问题：“嫁入宋家，我至少能做少夫人。宋安性子木讷，我便是当家主母，府中大小一并由我说了算。对我一个庶女来讲，这种日子便是熬出头了。”
温妤暗自摇头：“他母亲是个强势的婆婆，头上还有个风流的庶兄，你嫁过去便是处理一摊烂事，没几天好日子过。”
春鸢一早打听清楚，京中谁人不知宋安性子拘谨寡言，都说他头顶的兄长先后死了两个原配续弦。
纪清澜早被恨意蒙蔽双目，哪里还听得下温妤的箴言，一味愤恨道：“再怎么样，也比我如今的处境好。你没过过我的苦日子，自然不懂我的难处！”
“那你可知我从前过的是什么日子？”
温妤声调骤然抬高，抬起自己的手。
那双手略显粗糙。常年握锄、搓麻、搬重物，她的指腹布着浅浅薄茧。泥土与草木汁液经年渗进甲缝，留下淡淡青褐的底色。
在红香院被悉心养护数年，干裂翻翘的老皮褪去，手背未完全消退的冻疮疤痕每年仍旧反复地长，摸上去粗糙紧绷，紫得吓人。
“隆冬天寒，天不亮我便要跪在院角井台边搓洗绫罗锦缎。我的一双手冻疮溃烂，黏着皂角的沫，血水混着冷水顺着指缝往下淌。我要扫雪、劈柴、倒夜香，指尖被木刺扎得满是细口。陆夫人厌我形容枯槁、满身浊气，只派我做最苦最累的活。稍有迟缓，便被克扣饭食，啃食冷硬残羹——我比之纪府的下人还不如！你有什么资格在我面前扮惨？”
这一番话掷地有声，震得纪清澜呆滞了半晌。
诚然是这一番话威慑到了她，但她显然留意到了另一个问题。
“陆夫人？陆家？”
她从前偷听大人谈话，只知道温妤在另一户仕宦家生活，甚至以为温妤过的是千金小姐的日子，却不知那个仕宦是陆家。
“是前几年倒台的陆家？”她小心翼翼询问。
温妤不解，但点了点头。
纪清澜的神情陡然变得古怪起来。
“我怎么记得……她们说过，与你娘私奔的男人正是姓陆，好像叫……陆默？”
陆默？
温妤张了张口，半晌说不一个字来。
陆默，她是知道的。
从前在陆家做事时，她听过这个名字。陆默是陆大人的兄长，陆公子的伯父。
若非陆默的失踪，也轮不到他弟弟陆大人掌家。
曾有一次，陆老夫人无意提起陆默，陡然望向温妤，眼里满是厌恶。
现在想来，那眼神颇有深意。
陆公子不见得不知道内情，可能只是为护着温妤，因而从未提起过。
温妤头颅隐隐作痛，深吸一口气站起身：“我会再让人查。今日我帮了你，你告诉我这些东西，我们两清了。”
“温妤——”
纪清澜艰难地伸手，去拽她的衣角。
温妤以为纪清澜要问镯子的事儿。
她压根没打算告知实情，方要搪塞。
可纪清澜却道：
“姐姐再求你件事，求你帮帮姐姐。”
温妤面色不悦，没有回头：“看情况。”
纪清澜语调软下来：“下旬便是四皇子选妃之日，纪清禾必然称病不去，府中会让你顶上。届时，能否带上我……”
温妤笑了：“你觉得，我有这么大的权力？”
“你都能求祖母放了我，这般聪明机灵，我知道你一定有法子！”
“你错了。”
温妤回眸，阳光错开她的侧眼，直钻入纪清澜眼中。
“我只有小聪明。何况你刚做了蠢事，我无法确定在更重大的场面上，你会不会再次暗算我。我不敢去赌；你那最在乎纪家脸面的父亲，更不敢赌。”
“好……”纪清澜颓然松手，目光黯淡下去，“我知道了，我们两清。”
大门落了下来。
“纪清澜，你记住，”温妤的警告从门外传来，“我不欠你的。”
*
四皇子选妃宴，温妤先前略有耳闻。
在众人眼中，四皇子素来风流倜傥、耽于美色。府中姬妾一茬接一茬地添，朱门之内莺莺燕燕无一日清静。
不知缘由，他一直未娶正妃，皆猜他大概是怕娶进一个管教严的妻子，遣散满房粉黛，碍着他玩闹。
纪清禾攀附太子，纪家自不会担着她被四皇子选上的风险让她走一遭。
可皇家选秀岂能够轻易推脱？便让温妤作为马前卒参加，代表纪家对皇权的忠心。
退一万步讲，就算温妤真被选上了，那也是双喜临门——
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纪家一朝出两位皇妃，那可真是飞上枝头变凤凰了。
一早便有人拽温妤起来梳洗，梳妆的嬷嬷竟是老夫人派来的。温妤打着哈欠，由着旁人将她装点得华贵明媚。
看着铜镜中的自己，太过艳丽，她方要对提出异议，心中转念又暗忖：也罢，既然是代表纪家的颜面，就算只是出去走一遭，也是要盛装打扮的。
发髻高高挽起，落入发丝的钗簪叠了一层又一层，宛如千钧压顶。春鸢为温妤抿下最后一层口脂，深深吸一口气，由衷叹道：“素日小姐都偏爱清丽扮相，如今竟叫嬷嬷装点得比皇妃还华贵了！”
温妤轻嗔：“别胡说。”
春鸢吐了吐舌头，眼中的惊艳却不减分毫。
因是皇家的场合，纪夫人特地让懂规矩的孙嬷嬷跟在身旁，以便随时提点。
马车一路行至宫门前，此处专为女子入宫开辟，彼时已聚集许多世家女子，个个儿张扬夺目。
除去在老夫人的寿宴上见过的人，其余大多都是温妤不相识的贵眷。她们彼此相熟，三两成伴，叽叽喳喳讨论着今日的宴会。
这场宴会名义上是内廷展出花卉。
贵妃邀请各家公子千金前来赏花，实则是为四皇子择妃包了盘饺子。
众人深谙此道，话里话外未免相互打探。
温妤没有相识的朋友，便独身直入宫门，身旁只跟着孙嬷嬷与春鸢。
验过身份，她跟随引路内侍踏进朱红宫门。铺展不尽的鎏金宫墙直入眼底，琉璃瓦在日光下折射出细碎的光。脚下是光润如玉的青石板路，两侧宫灯高挂，雕梁画栋层层叠叠。
往来宫人亦是步履轻悄，衣袂拂过地面，人人垂首敛眉，规矩森严。
富贵莫过天家，这话一点儿不错。
转过几道门，曲折的内苑豁然开朗。连片的御苑繁花如海，海棠、牡丹、玉兰开得铺天盖地，粉白嫣红堆了满枝。风吹过，簌簌落英，花雨倾盆，美不胜收。
两侧石桌玉案整齐排布，案上摆着精致的点心与鎏金酒器。男女分席而坐，中央整齐码放几座精致香炉与几道屏风隔开。炉内熏香袅袅升起，混着花香漫在空气里。
静候多时的公子小姐衣着华服。两拨人大都围在各自圈子中闲谈，偶有交集也是恪守大防。
女眷这方环佩叮当，笑语温软。
温妤蹲在一片花海中，随意欣赏着盛开的花卉。
与野地随性生长的花木不同，皇宫内苑的花枝修剪得疏密有致，花苞催得匀净饱满，瓣瓣丰润饱满。
尤其那片艳丽的红牡丹，暖风拂过，花瓣簇簇如云霞堆锦，馥郁香气清而不腻，是寻常庭院绝难养出的品相。
这都是由内廷花监倾尽人力心力养出的名品，专供皇室赏玩。
温妤是喜欢牡丹的。
从前在陆府，后院那几株白牡丹年年开得最好。虽不似这般华贵张扬，却素净淡雅，开得干净。
陆公子曾说，她就像那白牡丹，清素干净，不染尘俗。
他说，他会尽力护着她一辈子，不让她沾染半分风雨。那时他亲手为她栽下一株牡丹，字字句句犹在耳畔。
如今，她却像是由纪家供养的名贵牡丹。被打扮得精致绮丽，从前那朵素净的白牡丹，却再也无法盛开了。
在回忆与现实交织间游走，温妤猛然睁开双眼。阳光如同劈进的刀刃般刺入目中，耳畔霎时传来一道尖酸刻薄之音。
“……你个嫡出的，连句敞亮话都说不利索，你爹怎么不把家里的差事交给你庶兄办？”
谁敢在此地出言不逊？温妤偏过头去，只见一个容貌端正的男子站在石桌旁，衣襟上溅了茶渍，滴滴答答落下，连着袖口都湿了一小片。
被泼了一盏茶，他面上却无甚恼怒，只是抬起手拂去袖口的水渍，像是早已习惯了这样的欺侮一样，拂去一片云彩。
对面穿着宝蓝锦袍的公子晃着手里的折扇，笑嘻嘻地走到他面前，拿扇子敲了敲他的肩膀：“你紧张什么，宋安？我又不会吃了你。”
……