“枢密院下旨，虽没有让殿下出师，但陛下在早朝上依旧重点说了要尊重您的建议，因为您有东战线前线的经验。殿下，这回陛下是真的要您写一封建策书，帮前线解决难关啊。”
“我知道。”
“东战线一旦燃起战火了，枢密使即使再看不惯您，他再想打压您，也打压不成了。他手上是几十年前的老经验，而您才是实打实地在两年前击退过萨维军。他再容不下你，他也必须低下头来请你出山，这也是陛下的意思。”
“枢密使掌握着言阊内境的军事大权，可现如今真遇到事儿，他还是得靠您的建策才能解决问题。这是一个扳他一局的好机会，言阊内境的所有军事小势力，都能看清您的地位，而不被他轻易左右。”
“当然。你看问题也很清晰明确。不错。”楚洬溟微给了一个认可的笑容。
“属下必定会在京城替殿下盯着朝堂上这些人的一举一动。让殿下掌握好机会。”那年轻的御林军军官语气坚定道。
“嗯。多谢。”楚洬溟道。
殷纯佫沉静地坐在一旁的侧席，低着头认真听着，片刻后，抬眼，望向楚洬溟的脸，观察着他的脸色。
前来报信的是负责出来传军旨的御林军军官当中的一位小辈，是他们的人。他找机会提前私下报信见到了六殿下，传了这么几句私话。
一刻钟后，几位背负旨意前来的御林军军官都站在了军营大堂里。
军官道：“枢密使大人在朝堂上重点提了嘉楠关的战略意义。其实这也是众所周知的。嘉楠关一失，后续防线便如长堤溃决，庵州境内无数村落、小城将再无招架之力。”
“陛下主要也是考虑到前两次战事的教训。七年前就是嘉楠关大营被攻，所以朝廷只得被迫归还十三城，换得喘息之机。两年前第二次，萨维军直接破关而入，把整个嘉楠城都占据了，还席卷周遭城郭，若非六殿下临危受命，以计破敌瓦解其势，后果根本不堪设想。”
“如今枢密使主张从庵州后方调大量援兵到前线，此番建议与左仆射发生了争执。陛下最终只下旨动用峪州铁坊，然后命轩王领精锐兵去前线支持了。轩王曾经也去东边境线看过，想必是能应付的。”
“陛下并没有完全顺枢密使的意思。而此次，”军官很尊敬地颔首，说：“陛下也是诚心地来请教您，让你理性出策，助东战线一臂之力。”
“我明白。”楚洬溟道。
他盯着案上摆着的军报，沉思片刻后，缓缓开口。
有人在一旁执笔，记录着所说的一切。
“嘉楠大营，这两年被柴将军整顿得不错。”他顿了顿，抬眼看着前来的御前军官，道：“陛下既然特地请人来找我了，我说话就直白些，你们随意记录。七年前的廉卫军领嘉楠大营为何会一败涂地，这跟枢密使和兵部尚书脱不了干系。那时候军队是好生养着，该喂的饭该给的银子都是翻倍进了他们的肚子和兜子里，可惜吃得太撑了，身子便懒了，所以烂到底子里，一塌糊涂。
“陛下自己以前是大将军，总该比我更明白这道理。战败后五年，枢密使依旧不吸取教训，还在那儿混。只有两年前被人打进家门了火烧屁股了才知道着急。”
他继续道：“后来我们去，把柴音和孙赫提拔了上去，两个都是能干事的正经人，两年时间，我有私下一直派人打听着。廉卫军如今被整顿得很好，嘉楠大营也不再吃闲饭了。”
“枢密使可能已经被前两次整得害怕，他不说，但心里一定失了胆子，觉得边境军就是很险不堪一击。但我心里觉得，如今其实可以有那么一点底气了。”
他手指无意识地轻敲着桌子，“嘉楠关，其实不必完全死守着不敢动弹。萨维军两年前最后是什么样子，我们是清楚的，败得可基本算得上是一个卒都不剩，数十名将领或死或身残，现在这个时候，烔格根本不足以让驻扎邻近我朝的地方军队恢复到受创之前的军力。新王此次进军，所出动的，必定有很多都是内境调过去的，甚至都有可能从王城地段调一些禁卫大军去补。”
他指尖挪到军报上的数字，“军报里说了预测十万人，来势汹汹，不应该只是边境或卡淼河地带的兵。毕竟有了两年前一支军队几乎全军覆没的经历，他若这次想要胸有成竹地打一仗，就不会再轻易前进了，那么能一起来的，便是新王练得最好得王城禁卫大军的士兵。”
“禁卫大军向来只得由烔格国王本人亲自掌印调动，军力是十分富厚，却只得做王城地区防守，非特殊时期按理不应调兵出动前往边境地带进攻。霍特在王储时期曾于紧要关头骄兵败兵，败兵后急于弥补便会再三出动冒然进攻，此次进犯也是类似。”
“先王在世，禁卫军不由他调动，如今一朝加冕便可随意掌控军队，应该是早有一雪前耻弥补先前过失的念头，所以才会那么心急，一加冕便即刻出动禁卫军，想先打一场快仗。”
领头的御林军军官道：“那依殿下所言，烔格既然此次笃定了要在东边境线出狠手，如果我朝不加以补力，恐怕会有败势。只叫动峪州铁坊一处，是否不太足够？”
楚洬溟摇了摇头，“我觉得够。这新的萨维军，根本打不了持久战。”他分析道：“霍特王在继位之前，只能私下做调兵以及粮草运输等准备，他得背着先王以及先王在政殿上的一群心腹，偷偷摸摸，数量就不会太大。这几天前线的军粮储备，应该不能说充足，不少还在运输中。禁卫大军在边境地带不可久留，否则王城防守薄弱，烔格还邻着其他国家，长久下去就是严重的忧患，因此，霍特此次只会急于求成，不会愿意打持久战，他也不能打持久战，烔格政殿上定有不少臣子反对，新王方才加冕，总不想闹的政殿分歧太严重。”
“所以，这次，两个关键。第一，虽然不动真格，但要给出持久战的兆头，要让他摸不着底，心里犯怵。所以，枢密院要动用方法，瞒过他暗藏在言阊境内的探子。要放出持久战的消息，要传到他跟前。”
“第二，袭粮草。嘉楠关那边，不要一直死守不动，好像怕他似的。烔格军现在是一头猛扎进来，打下的厦城又小又穷，根本养不起他们的大军。他们的粮草物资，一定得从内地穿过依玛荒沙运过来。嘉楠大营可以派出一支精锐队悄悄进入沙漠，不用非要彻底切断烔格的补给，只要不断骚扰、烧毁他们的粮草、破坏运输路线就行。这样一来，烔格军队一定会担心后路被断，心里犯怵，进攻速度自然会放慢。等轩王那边薛夷军就位，就好对抗了。这一战，想来是能快快结束的。”
旁边负责记录的御前军官疾笔行书，跟上了他的语速，很快就记录完毕。
“多谢殿下的直言建策。臣等受教。”几位军官行军礼。
“我向来直言，陛下知道。”楚洬溟撑着侧额，低头垂眼说。
执笔的军官在一旁撰写策书。楚洬溟突然道：“还有一事，我们手上，有烔格的王子，这是很大的筹码。这个筹码，在前线会起到很大的作用，用的好，甚至都能逆转局势。所以这个人质，在金都要守好了，不能出差错。”
殷纯佫静静地望着他。
御林军军官听了后便道：“是，这一点，臣等也会禀报陛下。”说完，便示意执笔的军官也写下来这些。
待建议书撰写完，过阅后，楚洬溟落笔签了字，印了私印。
御林军军官全部离开了军营。
殷纯佫才低着眼，缓缓开口：“直言么。说你自己都不信的话。”她叹了一声。
楚洬溟垂着眼，盯着那军报，“你什么都能看透。你告诉我，我有什么办法吗？”他语气里没有任何情感。
殷纯佫抬眼望向他，又轻叹了一声，然后轻声说：“有。”
她看着他道：“你知道有，代价你也知道。”
楚洬溟抬眼与她对视：“没错。所以我就是要去做。”
他眼神深沉，“在暗部里传信，所有能调的人手调好。我要干事，谁都拦不了。”
殷纯佫道：“那我遵旨。”
她起身，行礼，转身便出了门。
.
金都京城。
夜色沉沉，唯有兵部尚书府依旧灯火通明。
这几日祁尚书的府邸几乎是彻夜不熄。边境战事吃紧，兵部上下连轴转，祁俶本就数日未曾安歇。案头的军报、调令、粮草文书堆得如山高，可他此刻却没有留在书房处理公务，反倒一身规整的朝服，在府中前庭的廊下焦躁地来回踱步。
衣摆来回扫在地面上，脚步声在寂夜里格外清晰。他眉头紧锁，面色沉郁，每一步都带着压抑不住的烦躁与火气，下一刻便要爆发似的。
身旁的亲卫看得心惊，小心翼翼上前劝道：“大人...夜已深沉，陛下今夜事务繁忙，先前也已遣人回过话，想来今夜是不会再召见您了。您连日操劳，不如先回内院歇息片刻，明日一早，陛下必定会第一个宣您入宫的啊。”
祁崇脚步猛地一顿，猛地转头，眼神锐利如刀，带着武将独有的悍气：“歇息？如今战火已燃到家门口，边关城池陷落，敌军步步紧逼，你让我如何歇息？事关军国大计，天大的事，凭什么本官今夜就不能面圣？”
他声音压得极低，却字字带着火气。亲卫不敢再言。
祁俶深吸一口气，强行按捺住心头的暴躁，稍稍冷静下来，转头看向身旁侍立的府内幕僚，语气里满是不解与愤懑：“我两个时辰前便已递牌子求见，可陛下却迟迟不宣。你说这奇不奇怪——陛下不召见我这个兵部尚书，反倒先召了洹国的国舅爷，这都什么事儿？？边境战事十万火急，难道还比不上北海那点琐碎小事？轻重缓急，一目了然！陛下究竟是怎么想的？”
府内幕僚沉吟片刻，道：“大人，莫非，洹国那边，也出了什么紧急变故？”
“变故？”祁俶冷笑一声，语气笃定，“洹海那边若有半分军事异动，老冯早在第一时间便会知会我，可半点消息都没有，分明就是无关紧要的琐事！而那些琐事却被摆在了兵部和军情前头，实在荒唐。”
他越想越心闷，忍不住继续吐槽：“今早的事，更是气人！那烔格的质子在天牢里被京畿军巡逻兵打了，刑部那群人不分青红皂白，竟然动手就把人全抓了！他可知那些人是谁？那都是我当年亲手带出来的老部下，是从烔格战场上活下来的功臣！说抓就抓，眼里还有我这个兵部尚书吗？”
他继续道：“不过是打了质子一顿，也值得大动干戈？现在是什么时候？战争时期！一切都该以战事为先！将士心中有恨，动手教训几句又如何？那质子如今就是个弃子，于战局毫无用处，最大的用处就是给我们将士们一个交代，给我们泄愤。刑部偏偏死守着那些死板律法，本末倒置！”
幕僚点头道：“大人说得是，刑部此次行事，的确太过僵硬，不懂变通，也全然不顾进贤将士的情绪。”
随即，他压低声音劝道：“不过大人，无论今夜，还是明早面圣，您切不可动怒，需向好好与陛下解释。动手的巡逻兵，都是浴血沙场的老兵，当年在烔格九死一生，如今家国再次被犯，心中积怨难平，一时冲动也是人之常情。陛下当年也曾与将士们共赴沙场，最懂军中苦楚，只要您将实情细细禀明，陛下必定能体谅老兵们的心情，不会一味偏听刑部。”
祁俶沉声道：“这点我自然知道，措辞我会斟酌。”他点头感叹道：“其实陛下向来是偏向军中儿郎的。十几年前在烔格并肩作战，陛下对将士们的体恤，底下人至今都记得。只是如今他身居帝位，顾虑也多了。”
“大人说得是。”幕僚轻声应道，“只要我们将道理讲透，陛下定会顾全旧部，不会处置。”
祁俶点头，在原地又踱了两步，想到什么。眼神再次冷了下来：“那烔格质子已经事无用之人。烔格既然敢撕毁盟约，发兵犯境，他的生死便是由我们拿捏。这般血海深仇，不拿他泄恨，难平军心。”
他忽然停下脚步，闭眸沉思片刻。
“若陛下今夜不召见我，也无妨。”祁俶声音低沉：“你现在就去传信，在今夜不当值的进贤军旧部里头，挑一些人，召到我府上来。本官要听他们每个人亲口说，想如何处置这个烔格的王子，再传达于陛下。”
他语气不容置疑：“今夜，便以这兵部尚书之名，汇集老将士的心声，写成奏疏呈递陛下。如此，进贤军士便可再次归心了。”
幕僚立刻躬身领命：“属下明白，这就去办。”
祁俶立于庭中，心中怒火久未平息。
次日白昼，天光透过大殿明黄窗棂，洒在冰冷的御案。
宣武帝端坐龙椅之上，指尖翻动着一封封军报，面色沉凝，一言不发。
阶下，冯渡徵与枢密院下东边境房主事陈大人躬身而立，一字一句，冷静地回禀着前线战况。
“沙易城、厦城
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等数处边城陷落至今，城内守军因兵力悬殊，战死大半，只能全部落入萨维军掌控中。残兵无可退，多与敌军巷战肉搏，直至力竭而亡，伤者无药可医，亡者无人收尸，街巷间尸身相叠，惨不忍睹。”
东边境房陈大人声音低沉，字字克制，却还是难掩惨烈，“边境百姓流离失所，老弱妇孺弃家逃亡，沿途也是饿殍遍野……不少村落被焚，屋舍成焦土，妇孺遭惊辱，青壮亦被施刑，难以一一尽述。各城守军虽拼死抵抗，但敌军重甲、狮兵势猛，又有复合弓远射压制，那些小城里缺甲少箭，士兵多以血肉之躯挡敌锋刃……”
宣武帝指尖攥紧，骨节凸起。他垂着眼，似在阅报，可眉宇间的戾气却一点点往上涌，只是怒火被按压，不怎么显露。
待汇报完毕，他才缓缓抬眼，声音平静却带着不容置疑的威严：“传旨意，祁俶核查边境各营军备的完成后，要做到缺者速补，损者速修。以及，传信边境庵州刺史，要即刻开设难民收容所，接纳逃入内境的百姓，与后方州府对接安置，收治伤兵，组织衙役与乡勇巡城，维护治安，严惩趁乱劫掠之徒。”
“臣等遵旨。”冯渡徵与那陈大人齐道。
殿外忽然传来一阵急促的脚步声。御前宦官神色慌张，领着金都典狱主司跌跌撞撞闯入，一进殿便噗通跪地，满头冷汗，道：“陛下！有急报，诏狱……诏狱出事了。”
宣武帝眉峰一厉：“讲。”
典狱主司浑身发抖，叩首道：“回陛下，今日午后时分，又有数名京畿军巡逻兵闯入天牢，殴打烔格质子。起初质子并未还手，可混乱之中，他抓起墙角铜烛台，用那烛刺刺中了一名军官脖颈，军官...死了。”
宣武帝道：“什么——？”
“…巡逻兵后来都疯红了眼，下手更重，狱卒拼死阻拦才将人拉开，可已经起冲突了，双方打起来，狱卒也多有负伤。质子…质子身受重伤，气息微弱，但好在尚且活着......”
宣武帝猛地一拍御案，霍然起身：“怎敢？！”
他指节攥得发白，声音冷得像冰：“朕今早才与祁尚书与枢密使定下处置旨意！质子刑期、行刑之地皆已分明，你上午便该知晓了！你为典狱主司，连一座牢都看不住？任由乱兵闯入，闹出人命，酿成大祸，失职至极！”
典狱主司吓得连连叩首，颤声求饶：“陛下恕罪！陛下恕罪！是臣疏忽！是臣看守不力。”
宣武帝瞪着他，怒火几乎要冲破胸膛。
按照原定的安排，烔格王子本应在金都城门受杖刑四十，再押往东境前线，当众兵之面施以菹醢之刑，以平边境军士多年怨愤。
可如今，进贤军旧部被质子反杀一人，矛盾彻底激化，军中怒火更盛，无数人定然要喊着将质子在金都直接处死、曝尸示众。但.......
他在大殿上来回踱步，眉头紧锁，又怒又愁。
良久，他才停步，看向冯渡徵，声音沉而冷：“原定安排，不能改！”
冯渡徵默默一怔，脸上微表情藏得很好。
“这质子，必须死在边境。”楚晋怀一字一顿，道：“此人的确是要用来平息军心，慰藉金都和仟州的旧部，但他不能只用在这一个用途上！军事上的人质，怎可能仅仅只拿来泄愤？这个道理，祁俶要要明白，老冯你更要明白！”
楚晋怀深沉道：“烔格此番西入，本就师出无名，新君在国丧期间撕毁两国停战盟约，背弃了先王以质子换取和平的承诺，更将自己的亲弟弃之不顾。这些于理于义，皆站不住脚。”
他的手掌撑在御案上，语气坚决，“这个质子押去前线，便能从内部瓦解烔格军的士气。”
冯渡徵自然也明白质子的这一层用处。
此时，应该向萨维军公开宣告：两国原先定下和平之约，言阊一直善待质子，烔格却违背誓言，悍然开战。此刻，若萨维军愿即刻退兵，尊贵的王族血脉仍可归还。若执意进犯，便只能依照盟约处置人质。
其实这并非真正意义上的劝降或是要挟，所有人都心知肚明，新君霍特心性狠戾，早已下定决心侵犯言阊境土，绝不可能为了保护亲弟而撤兵了。而此举真正的用意，做给烔格的士兵看。
通过这沦为人质的烔格王子，让他们看到他们的君主为了一己野心，不惜牺牲至亲血脉，不惜违背先王誓言，在国丧之期，不惜将数万将士推入一场毫无道义的战争之中。
当士兵开始质疑自己为何而战，质疑君主的决定是否正确，质疑为之效命的主帅是否值得信赖时，军心便会动摇，士气便会不攻自破。这便是质子在这场战事中，除了平息军中怨愤之外，最为关键的作用。
冯渡徵拱手作揖，道：“臣明白，陛下此番决定，意义深刻。”
宣武帝冷眼沉默了许久，随后，下令：“传旨。烔格王子杖刑推迟十日，给他点时间恢复恢复。十日后，押至京城门外，行刑示众，但务必保住他一口气，押往东境！”
典狱主司立刻行礼：“…臣遵旨！”
.
二月二十一，金都城门外。
金都城民在那又被搭建起来的行刑台周围，围得里三层外三层。冷空气中混杂弥漫着议论、唾骂、怨憎之声。
上千人盯着那被两名狱卒架着的，十四岁的烔格王子。狱卒将他拖到刑台中央。
他的一身囚衣早已被血浸透，脸苍白得近乎透明，没有半分血色，唇瓣干裂泛紫，睫毛垂落，遮住了眼睛里所有情绪。
将他压在板上绑好，行刑者便抬起长杖。
落下。
一声接着一声的闷响，被锁在板上的人却没发出半声痛呼。他只是单薄的肩背微微弓起，指尖抠着木板，指节泛白。
风卷过京城上空，吹着他额前凌乱的卷发。
一杖，又一杖。那男孩像一片被狂风暴雨摧残的红枫落叶，单薄、脆弱，浸着血，随时会碎裂。
开始时，底下激昂唾骂声一刻不停，把刑杖落下的沉闷声响全部掩盖。可后来，见台上的人没有任何反应，观众也就如观戏失了兴趣似的，声音渐渐减弱了，直到，响彻天空的只剩下落杖声。所有人的憎恶都藏匿在沉默之中。
天阴得如失了明一般。
乌鸦盘旋于空。
画面里似乎一切都是黑白的。
唯有少年腿上的那一大滩污血，是几乎要溢出画面的猩红欲滴。