沈淮兆目不斜视，心思却转得飞快。
太子选择在书房召见，而非正式接见的殿宇，说明此次会面更偏向私密和非正式。
约莫走了一盏茶的功夫，前方出现一座规制严谨、气象肃穆的殿阁，匾额上写着“文华阁”三字，此处正是太子在宫中的书房及处理日常政务之所。
虽不及东宫正殿宏伟，却自有一种内敛的威仪。
小太监在殿门外台阶下止步，躬身道：“沈大人稍候，容奴才进去通传。”
“有劳。” 沈淮兆停下脚步，负手立于阶下，身姿挺拔如松。
不过片刻，方才那小太监便碎步出来，侧身让开道路，低声道：“沈大人，殿下请您进去。”
“多谢。” 沈淮兆整了整并无褶皱的衣袍袖口，抬步迈上汉白玉石阶。
殿门敞开，里面光线略暗，与外界的明亮形成对比，一股混合了书墨与淡淡龙涎香气的沉静气息扑面而来。
沈淮兆步入殿中，视线快速扫过。
书房宽敞，陈设雅致而不失庄重，两侧是顶天立地的紫檀木书架，整齐码放着各类典籍奏章。
正前方是一张宽大的紫檀木书案，案后设有一张铺着明黄锦垫的宽大座椅。
此刻，那座椅上正端坐一人。
那人身着杏黄色常服，上用金线绣着精致的四爪蟒纹，在略显昏暗的光线下隐隐流动着暗芒。他并未伏案疾书，也未翻阅奏章，只是随意地靠坐在椅中，一手支颐，另一手轻轻搭在扶手上，指尖有一下没一下地叩着光滑的木料。
听到脚步声，荣嗣缓缓抬眸。
目光如深潭寒水，平静无波，却带着天生贵胄的矜冷与久居上位的威压，沉沉地落在刚刚踏入殿中的沈淮兆身上。
沈淮兆行至书案前约莫一丈处，停下，撩袍，屈膝，行礼，动作流畅而恭谨：“微臣沈淮兆，参见太子殿下。”
声音清朗平稳，在寂静的书房里清晰可闻。
荣嗣并未立刻叫起，只是维持着那副慵懒又带着审视意味的姿态，目光在沈淮兆低垂的头顶和挺直的脊背上逡巡了片刻。
书房内落针可闻，只有更漏滴答，以及窗外隐约传来的、极远处的宫人清扫落叶的沙沙声。
这短暂的沉默，无形中加重了殿内的压迫感。
半晌，荣嗣才淡淡开口，声音清润，却透着疏离：“沈卿免礼。”
“谢殿下。” 沈淮兆依言起身，垂眸敛目，姿态恭谨，等待太子示下。
荣嗣的指尖停止了敲击，身体微微前倾，手肘撑在书案上，双手交叠，目光落在沈淮兆脸上，仿佛才第一次真正打量他。
“沈卿的能力，” 荣嗣缓缓开口，语气听起来颇为平和，甚至带着一丝赞许，“孤是有所耳闻，亦有目共睹的。殿试之上，一篇策论针砭时弊，见解独到，父皇亦曾当众赞许。入翰林院以来，处理公务勤勉细致，条理分明，同僚之间，亦多有称道。”
沈淮兆微微躬身，态度谦逊：“殿下谬赞。微臣才疏学浅，蒙陛下不弃，得以为朝廷效力，所做一切，皆是分内之事，不敢居功。”
“沈卿过谦了。” 荣嗣身体向后靠了靠，手指轻轻敲击着扶手，目光却未曾从沈淮兆脸上移开，“分内之事能做到如此地步，已是难得。更何况，沈卿不仅才学出众，品性亦端方持重，实乃栋梁之材。”
“殿下厚爱，微臣愧不敢当。”沈淮兆的头垂得低了些，心中有股不安的感觉。
果然，荣嗣话锋一转：“沈卿如此才干，埋没于翰林院案牍之间，倒是有些可惜了。”顿了顿，似乎在观察沈淮兆的反应，见对方依旧沉静，才继续道，“父皇对沈卿亦是寄予厚望，前日还与孤提及，沈卿历练已足，不日当有擢升，以展所长。”
又是升迁之事，但如今从太子口中如此直接地说出，却让沈淮兆心头一凛。
“微臣惶恐。陛下与殿下隆恩，微臣唯有鞠躬尽瘁，以报万一。”
“鞠躬尽瘁……”荣嗣重复着这四个字，唇角勾起一抹极淡、几乎看不见的弧度，“沈卿有此心，甚好。恰巧，眼下便有一桩紧要事务，关乎国计民生，亦是对能臣干吏的考验。孤思来想去，沈卿……倒是颇为合适的人选。”
沈淮兆心下一沉，面上却不露分毫，只做出聆听状。
“近年江南盐政，屡有疏漏，私盐泛滥，官盐滞销，盐课岁入逐年递减，长此以往，恐伤国本。”荣嗣的语气变得严肃起来，手指在案上轻轻一点，“父皇对此甚为忧虑。孤欲选派得力之人，前往江南道，以巡盐御史之名，暗中查访盐政积弊，厘清关节，整饬纲纪。此事务必隐秘、迅捷、一击中的。”
他目光炯炯，直视沈淮兆：“沈卿年轻有为，心思缜密，且新晋升迁，与江南官场牵扯不深，正是执行此等隐秘差事的上佳人选。不知沈卿……可愿为君分忧，替孤办好这桩案子？”
江南巡盐？暗中查访？
沈淮兆的呼吸几不可察地滞了一瞬。
这绝非一桩轻松的美差。
江南盐政盘根错节，牵涉利益巨大，背景深厚者不知凡几。
所谓暗中查访，实则是要将他这只新官扔进那潭深不见底的浑水之中，让他去触碰那些连朝廷都感到棘手的利益网络。
稍有不慎，便是粉身碎骨，甚至死无葬身之地。
但是如果成功……
书房内，香炉中青烟袅袅，更漏声声，敲打着令人窒息的寂静。
沈淮兆缓缓垂下眼帘，掩去眸中所有翻腾的惊涛，再次屈膝：“殿下所托，事关重大，微臣才疏学浅，本恐难当大任。然殿下信重，委以重任，微臣……敢不从命？定当竭尽全力，查明真相，整顿盐纲，以报陛下与殿下知遇之恩。”
荣嗣看着伏于案前、姿态恭顺无比的沈淮兆，眼中掠过一丝复杂的满意，但更深处的幽暗，却未曾散去分毫。
“好。”他抬手虚扶，“沈卿请起。有沈卿此言，孤便放心了。具体事宜与任命文书，稍后自会有人送至沈卿处。此事机密，沈卿离京之前，还需妥善安排家中事宜，莫要……引人注目。”
沈淮兆起身，垂首应道：“微臣明白。谢殿下提点。”
“嗯，去吧。尽早准备。”
荣嗣挥了挥手，目光已重新落回案上堆积如山的奏章，仿佛刚才那决定一位新科状元、未来朝堂新星命运的谈话，不过是日常处理的一件寻常公务。
沈淮兆再次行礼，倒退几步，转身，一步步走向殿门。