赤霞宗的山门立在落霞峰半腰，谢婴麟的飞舆刚到界碑处，便见一队弟子在此恭候，为首之人躬身行礼，口称“恭迎谢令主”，态度恭敬。
谢婴麟下了飞舆，道了声“有劳”。那弟子连说不敢，一路殷勤引路，行至山门前，就见霍一鸣负手而立。他身形魁梧，眉宇间自有一股凌厉之气，腰悬一柄新剑。
谢婴麟不紧不慢地走上前去，拱手一礼：“霍宗主亲自相迎，晚辈如何敢当。”
“谢令主客气。”霍一鸣扯了扯嘴角，算是笑过，“谢少主年少有为，初掌雀鸟司，想必事务繁杂，老夫还能请的动，也算脸上有光。”
几句寒暄，谢婴麟已将人看了个大概。
霍一鸣面色如常，步履稳健，单从外表看，毫无异常。但谢婴麟剑药双修，立刻察觉到霍一鸣呼吸之间，有一丝极细微的滞涩，且凑近时，隐约能嗅到一丝淡淡的焦香味。
本命剑被折，果然伤得不轻。谢婴麟垂下眼睫，笑意不减。
两人带着一众门人弟子浩浩荡荡入了山门，穿廊过院，进了候客厅。侍从鱼贯而入，奉茶之后又鱼贯退出，门扉合拢，室内只剩二人。
霍一鸣开门见山道：“谢令主，老夫的事想必你都知道了，请你来，我只为确认一件事，雀鸟司，真的不再接杀人悬赏？”
谢婴麟点头：“是。”
“即便是老夫亲自出面，也不接？”
“雀鸟司新规刚立，不便自毁招牌，还望霍宗主见谅。”
“少扯没用的。”霍一鸣拧起眉，不耐烦道，“赤霞宗三成矿脉的五年收益，够不够让你破例？”
赤霞宗以矿产闻名，哪怕只是三成矿脉的一年收益，都足以让任何一个江湖势力心动。
但谢婴麟只是轻笑着摇了摇头：“霍宗主，这不是钱的事。”
霍一鸣的脸色沉了下来，下意识就想去摸袖里的本命剑，却是摸了个空。他顿了顿，理智回笼，想起面前的人姓谢，而且刚杀了晏知寒——那条他还没来得及报一剑之仇的晏老狗！
他盯着谢婴麟，半晌才道：“我听说那个跟你一起诛杀晏老狗的修士，当时掉进岩浆里，死了个干净？”
谢婴麟眉梢微动，未接话。
“我手里有个宝贝，叫死寂草，”霍一鸣道，“炼制返魂蛊时把它放进去，可以炼出一只异品返魂蛊。别的作用都是白扯，你只要知道，一个死人，只要神魂未散，就能靠它起死回生。”
霍一鸣抬手一挥，一株异草出现在两人面前，谢婴麟的目光落上去。
那草通体灰白，无根无叶，只有三寸来长的一截枯茎，茎身隐隐透着暗红纹路，像是干涸的血脉。它明明悬在眼前，却让人无法感知到气机。
“这可是老夫从万年老僵尸嘴里抠出来的好东西，就算是你谢家，我敢说也找不到这么个宝贝。有了它，只要你能炼成返魂蛊，就是那小子已经叫岩浆烫熟了，也能把他从鬼门关拉回来，如何？”
霍一鸣已经势在必得，却不料谢婴麟张口却是：“霍宗主抬爱，晚辈本不该回绝，只是……规矩就是规矩。”
“你！”霍一鸣眸中闪过杀意，周身气息骤然爆发，但下一瞬，这股真气突然一滞，像是什么地方被生生堵住。霍一鸣立刻收敛气息，但那一丝紊乱已经外泄。
谢婴麟似无所觉，悠悠说完下半句话：“但，法理不外乎人情，宗主是我的前辈，此番又如此心诚，晚辈岂能袖手旁观？”
霍一鸣一拍桌面，桌上杯盏跳起三尺高：“你敢消遣老夫!”
“晚辈不敢，”谢婴麟丝毫不惧，笑道，“霍宗主要的是人，何必拘泥于是死的还是活的？谢某可以派人去找，找到了，活捉，送到您面前。到时候是杀是剐，全凭您处置，霍宗主以为如何？”
“活捉？”霍一鸣重复了一遍。
“活捉。”谢婴麟点头。
“要多久？”
“这要看线索，”谢婴麟道，“霍宗主若肯把当日的情形告知一二，或许能快些。”
霍一鸣抬手一挥，那株死寂草飘到谢婴麟面前：“要是找不到……”他没说完，但意思很清楚。
谢婴麟收起草，微微一笑：“霍宗主放心，雀鸟司不会失手。”
霍一鸣使了个眼色，门外走进来一名弟子：“这是老夫的大弟子。她会带你去查。行了，赶紧走。”
“您多保重。”谢婴麟起身一礼，跟着大弟子出了会客厅。
路上，大弟子三言两句把事情说了一遍：霍一鸣接到挑战书，迎战，折剑。
“那人是如何下挑战书的？”谢婴麟问。
大弟子道：“挑战书是直接出现在师尊的剑架上。”
“有没有留下什么痕迹？”
“没有，”大弟子摇头，“剑架在师尊寝居内，门窗完好，无人进出。第二日清晨，师尊便发现了这封信。”
她取出一张对折的素笺，递过来。
谢婴麟接过。
纸上只有一行字，写着三日后巳时二刻，赤霞宗演武场，请霍宗主赐教。落款处空空荡荡，无名无姓。
字迹是极工整的楷书，横平竖直，方方正正，每一笔都收得干干净净，像从字帖上拓下来的，看不出任何行笔风格。素笺本身也没有丝毫气机残留。
谢婴麟认真看了半晌，才将素笺折好，收了起来。
“当日的情形呢？”
“师尊带着我们，依约去了演武场。”大弟子道，“那人直接出现在演武场门口。”
“直接出现？”
“是，”大弟子咬牙，“此人行踪鬼祟至极，赤霞宗水镜密布，从山门到演武场，一路上有十三处水镜。但从头到尾，没有任何一处捕捉到他的身影。他就那样……突然出现在了门口。”
说着，两人来到一间密室，密室内是一面巨大的水镜，上面分布了无数小格，显示出赤霞宗上上下下各处的实时影像。
谢婴麟让大弟子调出当日所有的留影。逐一翻过去：山门处，石径上，演武场外的广场……
如大弟子所言，从始至终都没有出现描述中的白衣身影。只有演武场门口的水镜，在巳时二刻，忽然捕捉到一片纯白衣角，闪进了演武场大门。
大弟子将画面暂停：“……只有这么一瞬间。演武场内部，按例是没有水镜的。
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”
谢婴麟盯着那一瞬的画面看了半晌，良久才道：“切磋时，又发生了什么？”
大弟子沉思：“那人没有出剑。”
谢婴麟眉梢微动。
“师尊先出手，那人只是闪避，偶尔用剑气抵挡，才过了几招师尊就让我们都退下。我是最后一个走的，临走时，我听见师尊说了一句话——‘藏头露尾之辈，摘了面具，让本座看看你是什么货色！’”
谢婴麟目光一闪：“然后呢？”
“然后门关上了。”大弟子说着，面露愤恨，“再得到消息，是师尊给我传了讯息，等我们赶回演武场，师尊的剑……已经折了，那人不见踪影，只留下他戴的那张面具。”
她从乾坤袋里取出一只木匣，递给谢婴麟。
谢婴麟接过打开。匣中躺着一张面具，纯白，无脸，没有任何纹饰，也没有任何气机附着。干干净净，仿佛刚从作坊里拿出来，从未被人戴过。
“师尊不愿意说那一战到底发生了什么，”大弟子道，“不知道谢令主去问，他会不会告诉您。”
谢婴麟合上木匣，指尖在匣面上轻轻敲了敲：“之后我会派出人手，在赤霞宗仔细探查。”
大弟子抱拳一礼：“多谢令主，请您务必将贼人带回，我必亲手为师尊报仇！”
谢婴麟看着她笑道：“江湖规矩，接下挑战信，便是生死不论，赤霞宗倒是别具一格。”
大弟子愣了愣，没料到谢令主会如此直白，旋即她也一笑，露出一丝戾气：“江湖规矩，不也是人定的？”
谢婴麟点头，赞叹道：“不错，不愧是霍宗主的弟子，很有他的风骨。”
大弟子很自豪：“令主谬赞。”
谢婴麟派人在赤霞宗细细探查了一番，他自己则一直在客房待着，手中把玩着那副无脸面具，不知在想什么。
三日后，手下前来汇报，只得到一个结论：“要么断剑这事是假的，要么……”手下顿了顿，“那无名剑客出身听雪楼。”
手下偷偷觑了谢婴麟一眼，见他没反应，继续道：“但现役雀鸟司的人手，属下都查过了，没有异动。非要说谁有这个本事——”她顿住，那名字卡在喉咙里，没敢吐出来。
谢婴麟看了她一眼。
手下机智地转移话题：“当然，也可能是百闻巷那边的高阶赏金猎人，但那边的人向来不露底。总之，如果霍宗主不配合，无法了解对战的具体经过，这事恐怕难办了。”
谢婴麟点点头，收起面具起身道：“那看来，只好再去叨扰霍宗主一番了。”
赤霞宗会客厅里，霍一鸣正在骂人，隔着三进的院子都能听见他的大嗓门：“......再敢瞪着俩窟窿来我身上转，老子打不死你的！滚！”
谢婴麟恍若未闻，摇着扇子往里走。
刚到厅外，里头连滚带爬冲出来两个人，一个眼圈乌青，一个鼻子还在淌血。两人抬头看见谢婴麟，愣了一愣，显然没料到会在这儿撞见这位。俩人张张嘴要打招呼，又实在躁得慌，只好胡乱拱了拱手，遮着脸快步走了。
谢婴麟目送他们消失在月门后，这才抬脚跨进厅内。