赛制出来没几天，孟海潮的信就到了。
信上只写了时间和地点，没说旁的。橘怀袖折好收进袖中，跟谢婴麟说了句要出任务，便离了雀鸟司。刚下山道，他就发觉身后有人跟着，来人脚步放得极轻，自以为藏得很好。
橘怀袖消失在一条岔路口，跟来的人正抬着脑袋到处找，橘怀袖从后面跳下来直接把人按倒。
正是还没回过神的陆羡君。
几年过去，这位陆氏少爷的脾气也收敛了些，但每次一见到橘怀袖还是张牙舞爪的，被同僚套麻袋收拾了两回也不改。
这会儿他一脑袋磕地上，还被按住动弹不得，气得大叫。橘怀袖松开他，他连滚带爬起身，想骂又不敢，只能梗着脖子嚷嚷：“你以为就你收到信了啊？出发也不叫我一声，害我找了好几个弟兄才换了任务出来，回去还得还人情。”
橘怀袖看着他：“你不是不愿意做任务？”
“那我不得看看你们搞什么鬼吗？”陆羡君瞪他，“万一影响到我了呢？”
橘怀袖懒得理他，转身就走。陆羡君早习惯了他这副做派，赶紧跟上，嘴里还在嘟囔。
约定的地方在南方一座小城的某个商会里，橘怀袖到的时候，孟海潮正和焦烈对坐，桌上摊着大比的章程，已被圈点得密密麻麻。焦烈看见他，抬起手招呼。孟海潮点了点头，示意他坐。
三个人把赛制翻来覆去地拆解了两遍，逐条分析各家的推荐名额、九城遴选的形势、可能遇到的对头，以及季佳和孙无双那桩“传剑使者”的事。
焦烈热情地分享听来的八卦，橘怀袖想听情报，便认真回应，结果被塞了一脑袋她逃她追，她插翅难飞的话本子。
正说着，门被推开了。陆羡君黑着脸站在门口，形容狼狈，显然是赶了一路。他扫了一眼屋内，看到橘怀袖已经坐定，孟海潮和焦烈各据一方，茶喝了半壶，显然已聊了好一阵，顿时脸更黑了。
孟海潮还是点点头，焦烈忙着说八卦顾不上理他，橘怀袖更不必说，没人说“请坐”，也没人给倒茶，陆羡君咬了咬牙，自己拖了把椅子到角落，抱着胳膊坐下，继续生闷气。
三人各自确定了潜在的对手，橘怀袖递过去两枚骨简，里面是近些年有名望的驭灵师与枪修相关的情报，孟焦二人没料到他会准备这个，都有些吃惊。
焦烈一掌拍在橘怀袖背上，砰砰作响，力道大得像在擂鼓：“行啊哥们儿，没白处！”
橘怀袖身形微晃，但还是稳住了。
孟海潮点头致谢，收起骨简：“多谢。能有这些情报，也算事半功倍。”
陆羡君一把拖着椅子挪过来，掌心向上伸到橘怀袖面前：“我的呢？”
焦烈抬起另一只手拍在他背上，差点把人从椅子上掀下去：“乖啊，玩儿去吧，这儿没你事。”
“你——”陆羡君脸涨得通红，霍地站起来。
焦烈一把握住他的后颈把人摁地上，陆羡君趴在地上挣扎了几下，愣是没挣开，嘴里含混地骂了几声，都被焦烈堵了回去。
孟海潮寻了清静，对橘怀袖道：“这几年，我一直在研究那枚幻世幽兰的花瓣。”
“有何收获？”
“我有七成把握，若利用完整的幻世幽兰施法，或许能引发一场鬼海，”孟海潮缓缓道，“届时准备充分些，未必不能打开那道海眼。只是……海眼后面是人是鬼，谁也不知道。”
橘怀袖说：“界隙之门的后面，同样未知。”
孟海潮点头：“所以我的建议是，待道门大比结束之后，再进行尝试。先按祂的安排来，搞清楚祂到底想干什么，总比自己摸黑冒险可靠些。”
“我不同意！”焦烈举起一只手发言，“要我说，不如现在就去。万一能早点离开这鬼地方，搞明白究竟怎么回事呢？等来等去，等到什么时候？”
“道门大比就在两年后，”孟海潮劝道，“这么多年都等过来了，还差这两年？”
焦烈拧起眉，纠结两秒，还是说了出来：“可万一完成任务，开了界隙之门也回不去呢？万一祂就是布了个陷阱，叫咱们去送死呢？”
陆羡君从地上爬起来，张嘴要说什么，焦烈一把捂住他的嘴。
孟海潮转头看向橘怀袖。
橘怀袖没说话。
万一回不去呢？
这一瞬间，无数画面在识海翻飞而过，他想起很多压在识海深处，从来不曾被仔细翻阅过的事；他想起了一些人，还活着或者已经死去；他想起那些或许属于自己，或许其实都是虚妄的记忆；他想起了那些已经失去的，连他自己都不知道已经失去的记忆。
他是谁？他本该是谁？祂想干什么？
橘怀袖不知道，正如他不知道究竟应该现在就去试着开启鬼海，还是应该先结束大赛。从来没有人能告诉他该怎么做，没有人能够给他一个正确答案。
视野里始终闪烁着的，只有那句毫无温度的话：成为天下第一剑，打开界隙之门。而他唯一知道的，是如果不打开那扇门，他将永远被困在这些疑问里，永远搞不清楚自己是谁，永远不知道自己为什么活着。
回不回得去，他没有想过这个问题，也不愿意去想。他们没有退路，从被丢进这个世界的那一天起，他们就只有一条路：往前走。
身后是什么，会遇到什么，没得选，也就不重要了。
他垂下眼，看着案上那叠情报。
“先比完大比。”他说。
孟海潮点头，焦烈想说什么，忍了又忍，只能一巴掌拍在陆羡君背上泄愤。
陆羡君捂着后背龇牙咧嘴：“你们三个，难道不会舍不得这里的人？凭什么只想离开？要是到时候能选，我肯定选留下！”
焦烈靠到椅背上，看着天花板说：“舍不得？我倒是舍不得我手下那帮姐妹弟兄。可那又如何？离了我，她们照样能活，活得好好的。但在那个世界，我有师父，她一定在等我。”
她踢了踢孟海潮的椅子脚：“老头儿，你呢？你舍不得么？”
孟海潮捋了捋胡子，叹气道：“我梦蝴蝶，蝴蝶梦我。百年蹉跎，若连自己是梦是醒都弄不清楚，那些舍不得，又有什么分量？”
陆羡君抬手指着橘怀袖，对焦烈道：“你不用问他，他肯定舍得，心狠手辣的家伙！”
焦烈
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拽回他的手：“就冲你这态度，我看这几年他还是打你打少了。”
橘怀袖站起身道：“事已谈妥，赛前再联络。”
孟海潮起身相送，焦烈拖着陆羡君也站起来。
走出门外，孟海潮突然道：“若有什么牵挂，先安排好吧。前路不明，别给自己留遗憾。”
橘怀袖反问：“你怎么安排的？”
孟海潮笑了笑：“大比之前，我准备先退位让贤。我那徒弟是个好孩子，不会辜负老夫一番心血。”
橘怀袖“嗯”了一声，抬抬手，闪身消失。
雀鸟司后殿静室中，谢婴麟盘膝坐于蒲团之上，双目轻阖。他的面前悬着那株如梦似幻的幻世幽兰，幽光流转。
他的神识已沉入花中幻境。周遭是一片无垠的天穹，霞光万道，瑞霭千重。云霞翻涌如海，紫气东来，金光西去，时有灵鹤衔书飞过，尾羽拖出长长的虹彩。半空之中，一本巨大的书册凌空展开，书页泛着淡金色的灵光。
一支通体莹白的巨笔悬在书册上方，笔尖饱蘸墨汁，正一笔一划地书写着。书页上写成的每个字都是工整的楷书，如铁画银钩：“橘怀袖成为天下第一剑，孟海潮成。”
那支巨笔正以极其缓慢的速度，写着“为”字。毛笔上的灵墨泛着澹澹灵光，一笔落下，灵光深深没入纸纹，仿佛蕴含着千钧之力。
谢婴麟飘在书册上方，垂眸看着那行正在成形的字，目光沉静。
他第一次见到这本书，是在沉龙地窟。
当时在看过一众无聊幻象后，他就坠入了一片茫茫云海。四周寂静无声，只有这本巨书，封面写着五个大字：《幻海尘游录》。他耗费了大量真气才翻开第一页，扉页上刻着的，就是他后来念给秀秀的那句话：
“混元胎结，炁化灵墟；天门自辟，界隙为枢；至人凝一，道机为钥；境崩返炁，洞启周天。”
那时他全无头绪，秀秀似乎有所猜测，却并未说出来。直到秋水山庄事发，他夺得水湘子的幻世幽兰，便时常沉入这方幻境。
幻境是一片一望无际的苍茫天穹，没有大地，没有日月，只有永恒流转的云霞。偶尔天空中会有典籍书卷飘来，被他统统笑纳。
书册内容不一，有些记载着极其高深的功法，有些则是闲散杂书，游记、随笔、丹方……应有尽有。
通过这些年的东拼西凑，他渐渐拼凑出一个模糊的轮廓：这些书卷来自一个阶级森严的法界，与他所在的世界截然不同。那个法界有着明确的修炼层级，分为炼气、筑基、金丹、元婴、出窍等九大境界。依照书册中零星的记载推断，他自身的修为约莫处于元婴期，放在那个法界，不过蝼蚁而已。
那个法界的修士们修炼极其艰难，原因不仅在于功法高深，更关键的是，他们修炼所需的灵气，只能按门派等级领取固定的配额，而非随心意取用。
他曾抓到一本薄薄的日记，字里行间满是怨怼之气。日记的主人痛斥一个名叫“太一琅宫”的司署，怨恨他们颁布的严苛制度，痛心自己或许此生无法踏入金丹期。
日记上血迹斑斑，灵气早已干涸，不知主人是否还在人世。