谢婴麟病好之后，橘怀袖陪着他去雀鸟司新砌的冰坡上滑雪。彼时谢婴麟的身法也算是得了橘怀袖真传，称得上一句身如飞燕，但每次比试还是遗憾落败。
玩了几次，橘怀袖干脆稳坐高台当裁判，偏心得明目张胆，让杀手小组攒够了足足十年的经费。谢婴麟抗议说有黑幕，橘怀麟一张红牌将他罚下场，自称公道本在人心。
某个雪夜，橘怀袖路过那口荷花池，看到池面覆着薄冰。他停住脚步，谢婴麟跟在他身侧，两人静静站着，过了很久，橘怀袖才开口：“那株牡丹，你种了多久？”
谢婴麟想了想：“两个多月。”
“探花而已。”
“明年种个状元。”
橘怀袖不屑冷哼，风从山脊上吹下来，雪粉扬了两人一身，谢婴麟抬手替他拂去肩上的雪。
那盆昙花后来还是开了，是某个夏天的深夜，橘怀袖正好做完任务回来，看见廊下那盆花正缓缓绽放。
谢婴麟坐在旁边，仰头看着他：“来得正好。”
昙花只开了一夜，第二天就谢了。但从那以后，雀鸟司的春天，年年都会有一盆昙花盛开在廊下。
新一年的金陵花会，谢婴麟养的仍是重瓣层叠的牡丹，花团锦簇，富贵逼人。
橘怀袖不知从哪儿弄来一盆娇娇小小的单瓣小白花，平日里两盆花一起摆在窗台上，谢婴麟每次路过都要意味深长地一笑，橘怀袖懒得搭理他。
动身前往花会之前，谢婴麟尝试了很多办法邀请橘怀袖和自己同行，橘怀袖也使用了很多种办法来拒绝，最后实在烦了，某天清早他直接消失，只留下了那盆小白花，花盆下面压着张字条，字迹潦草：死了唯你是问。
谢婴麟无奈摇头，收好字条，孤独地和两盆花一起前往金陵。
花会前一天，谢婴麟带着牡丹花去拜访了一位前辈。这位前辈平时为人低调和蔼，不大惹眼，只有一桩爱花的嗜好。
同时他还有一个身份——历来道门大比都由十方道会负责出面主持，而这位前辈恰好是十方道会的典簿长老，没什么权力，左右不了大比，只是一切大比的章程，最终都会汇总到他的手里。
而根据谢氏传来的消息，此次道门大比一切事宜都已安排妥当，就等着择日发布了。
谢婴麟携花拜访了这位长老，两人谈天说地，宾主尽欢。告辞的时候，谢婴麟空手而回。
第二天的花会上，长老带着艳冠群芳的牡丹惊艳亮相，毫无悬念夺下了花中状元。
谢婴麟则带着雀鸟司那帮凶神恶煞的护卫，独守那盆小白花，一有相师前来相花，谢婴麟就发挥他的三寸不烂之舌，好一番舌灿莲花。最终功夫不负有心人，小白花成功夺下一张花中秀才的奖贴，薄薄一页，跟它的花瓣似的，看着叫人心疼。
回到雀鸟司，谢婴麟正在内殿给奖贴选位置，橘怀袖回来了，携着一身花香进门，身上还带着山间晚风的凉意。
他径直走到案边，“咔嗒”一声，将一柄断剑搁在谢婴麟面前，然后倒了杯茶，仰头灌下去。
谢婴麟拿起断剑，看了看剑脊上的纹路和断口：“卓海的剑。”
“他认输了，”橘怀袖放下茶杯，“道门大比，他不会去。”
“没伤人？”
“没必要。”
“真是心软啊。”谢婴麟将断剑丢在一旁，拿帕子擦了擦手，才慢悠悠地走到橘怀袖身旁。橘怀袖的头发被山风吹得有些乱，几缕散在耳侧，谢婴麟顺手拢了拢。
橘怀袖端起第二杯茶：“第一剑和孙无双，有动静么？”
谢婴麟指尖绕着橘怀袖的头发，幽幽叹了口气：“半月不见，秀秀竟只想着问旁人的事，真叫人寒心哪。”
橘怀袖抬眼斜他：“那你呢，吃了吗，喝了吗，修炼了吗？”
谢婴麟微微一笑，狭眸弯弯的：“没吃也没喝，就等着你呢。至于修炼——”他弯腰凑到橘怀袖耳畔，嗓音低得像在给耳朵挠痒痒，说了句什么。
橘怀袖起身要走，又被他按回了椅子上，不安分的手开始游走。
等到热茶彻底凉透，谢婴麟才告诉橘怀袖自己打探到的消息：“第一剑季佳和孙无双，这次不再参加大比，而是作为‘传剑使者’出席，她们会在进入决赛的两个修士中各选一位，给一些指点。”
橘怀袖皱眉：“这两人都正值春秋鼎盛，道门大比也没有给后辈让路的先例，什么原因？”
“季佳顶着第一剑的名号过了一百五十年，许是腻味了。而孙无双被她压了一百五十年，想来是要另辟蹊径，若是受孙无双指点的剑修能赢下季佳指点的那个，她也算能压上季佳一头。”
橘怀袖对阴谋和八卦没有兴趣，他只在乎比赛本身：“如此说来，你我的敌手便只剩下两人了。”
“三个人，”谢婴麟竖起手指晃了晃，“还有你，和我。”
要是在往常，橘怀袖肯定要呛上一句，或者至少翻个白眼，但此时他却没有接话斗嘴，而是沉默下来。
谢婴麟见状，笑着点点他的脸颊：“怎么，紧张了？”
“嗯。”
谢婴麟一怔，从橘怀袖身上坐起来，盯着他看了两息，忽然失笑：“太阳打西边出来了。”
橘怀袖没有笑，他抬起眼看着谢婴麟，一字一句地说：“成为天下第一剑，是我唯一的目标。”
谢婴麟微微蹙眉，笑意收了几分，想了想，他才缓缓说：“你倒是难得这般郑重其事……不过对于剑修而言，这个名号，这场比试，倒也当得起这份郑重。但，我还是想问一句，为什么？你不是追名逐利的人，也不需要靠这个名头行什么事，莫非，你想证明什么？”
橘怀袖斜他一眼：“我想成为天下第一剑，把你从令主的宝座上掀下去。”
“那也不必这么麻烦了，”谢婴麟拍拍橘怀袖的腰，“只要秀秀开口，我现在就可以退位让贤。”
橘怀袖拍开他的手，反问：“你又是为了什么？为了把季佳掀下去？”
谢婴麟看他无意细说，也不追究，只道：“我的剑道不需要被谁看见，也不需要被谁认可。大比于我而言，不过是个练武场，让你我在交手时能够尽兴罢了。毕竟你难得如此认真，我又岂能错过？”<
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p>橘怀袖嗤笑一声：“好一个淡泊名利的世外高人。”
“惭愧。”
橘怀袖掀开盖在身上的白袍，起身下地：“练剑。”
谢婴麟伸手握住他的手腕把人拽回来，橘怀袖踉跄一下，又跌回榻上。
“不急在这一时。”
离道门大比还有两年之期，十方道会的章程终于发了出来。
一时间从北境到南海，从名门大派到山野散修，人人都在翻那本薄薄的册子。茶楼酒肆里多了许多自称通晓赛制的高人，唾沫横飞地讲着今年的规则改了哪里、哪条对谁有利、哪条又是专为压制某派所设。
这一届的规矩与往届大同小异：九大主城各设擂台，凡无门无派的散修，或声名不显的小门派弟子，皆可前往角逐，谓之“海选”。海选脱颖者，再与各大宗门、世家的“保荐”弟子一同进入小选。小选之后，方是真正的擂台争锋。
保荐名额有限。大宗门也才能有八九个，小门派能有一个已是天大的面子。
雀鸟司立司不过数年，算是个新面孔。十方道会看在正副两位令主的面子上，勉强多给了两个保荐名额。谢婴麟作为令主自然要为宗门考虑，想到雀鸟司实在人才辈出，他便把名额全留给了橘怀袖和司里其他出色的修士，自己回去占了谢氏的名额。
橘怀袖听说了，难得主动开口：“回家跟兄弟子侄抢位置，也不怕被你族里那些乌眼鸡暗算？”
谢婴麟摇着扇子悠悠道：“抢不过我是应该，抢得过我不存在，何惧之有？”
橘怀袖早已对此人的脸皮厚度习以为常，闻之如清风过耳。
江湖上关于大比的议论一浪高过一浪。五十年一届的盛事，说是整个修真界的狂欢也不为过。
九大主城的擂台还未搭起，各路人马已经开始摩拳擦掌。有人盘点种子修士，有人分析各派优劣，有人翻出上一届的旧账，还有人专门盯着那些闭关多年突然出山的老面孔，猜测他们是不是冲着这届大比而来。
刀、枪、剑、戟、驭灵、阵法……每一项比试都有各自的拥趸，而议论最多的，自然是最有看头的剑道之争。
本届剑道，风头最盛的无疑是雀鸟司正副两位令主，一个过手听雪楼、执掌雀鸟司，一个杀晏知寒、揭水湘子，这几年里一个比一个能折腾。坊间早有传言，说这两人若同时参赛，剑榜前十怕是要重新洗牌。
不过，比起这些，还有一个更让看客们兴奋的话题。
蝉联三届天下第一剑的季佳，和被她压了一百五十年的孙无双，本届双双退居幕后，以“传剑使者”的身份出席。季佳要在进入决赛的两名剑修中择一指点，孙无双亦是如此。表面上是提携后辈，明眼人却都看得出来，两位大修这是要把战场从台上搬到台下。
“台上打了一百五十年没个结果，换到台下接着打，”有老修士摇头笑道，“这两个人，这辈子是分不开了。”
没多久，茶楼里的说书人就添了新段子，将季佳与孙无双的百年恩怨编成了长长短短的故事，日夜传唱。
五十年一届的盛会，就这么轰轰烈烈地来了。