“吃饭吧。”林浅端着菜走出来，看了他一眼，“脸色怎么这么难看？又遇到麻烦了？”
“没有。”项楚擎放下女儿，挤出一个笑容，“就是有点累。”
饭桌上，两个孩子叽叽喳喳地说着幼儿园的趣事，林浅不时给项楚擎夹菜。这顿饭吃得很安静，也很温馨。项楚擎吃得很少，心思全在刚才的邮件上。
饭后，哄睡了孩子，项楚擎和林浅坐在客厅的壁炉前。
“楚擎，”林浅突然开口，“如果……我是说如果，马竞真的保不住了，我们该怎么办？”
项楚擎握着茶杯的手，微微一顿。
“最坏的结果，就是把城堡卖了。”他平静地说，“虽然抵押了，但所有权还在我们手里。卖掉城堡，还清债务，应该还能剩一笔钱。到时候，我们就回涞源老家，买个大院子，种菜，养鸡，陪孩子长大。”
“真的吗？”林浅看着他，眼神里没有责怪，只有心疼。
“真的。”项楚擎握住她的手，“我项楚擎这辈子，输得起。只要你们娘仨好好的，别的都不重要。”
林浅把头靠在他的肩膀上，轻轻叹了口气：“我不怕过苦日子。我怕的是你不开心。你为了马竞，付出了太多太多。有时候我觉得，你不是在经营一家俱乐部，而是在养一个孩子。”
“是啊。”项楚擎望着跳动的炉火，“有时候我也分不清，马竞到底是我的事业，还是我的另一个孩子。”
接下来的两周，马竞像是进入了某种奇异的节奏。
场上，球队势如破竹。欧联杯小组赛最后两轮，马竞一胜一平，以小组第一的身份昂首出线。陈小北彻底爆发，连续进球，已经攀升至欧联杯射手榜前列。整个西班牙足坛都在惊呼，那个曾经在英超叱咤风云的“小魔兽”，似乎要在马竞重生。
场下，则是无声的硝烟。
迪亚洛的转会谈判异常艰难。英超那几家球队拼命压价，甚至想用租借加买断的方式羞辱马竞。项楚擎发了狠，直接放出话去：“低于一千八百万，免谈。谁再敢压价，我就让迪亚洛在替补席上坐到下赛季结束。”
与此同时，国内的风波也开始发酵。
足协纪律委员会的调查报告下来了，虽然没有实质性证据，但还是给项楚擎开出了“警告处分”，并罚款五万元人民币。理由是“赛后不当言论，造成不良社会影响”。
项楚擎看都没看，直接把罚款单扔进了垃圾桶。
但紧接着，更恶心的事情来了。
几篇匿名文章开始在各大体育论坛上流传，标题耸人听闻：《揭秘项楚擎海外淘金黑幕》、《马竞主席还是洗钱工具？》、《从球星到罪犯，项楚擎的堕落之路》。
文章内容真假参半，大肆渲染桑托斯事件，暗示项楚擎是共犯，甚至编造出他挪用俱乐部资金、虐待球员的谣言。虽然明眼人一看就知道是泼脏水，但在互联网时代，谣言跑得永远比真相快。
一时间，项楚擎成了众矢之的。以前那些嫉妒他、看不惯他的同行、媒体人，纷纷跳出来落井下石。
马竞基地的电话被打爆了，官方社交媒体账号下充斥着谩骂。
项楚擎把所有公关事务都交给了莱恩，自己则躲在办公室里，专心研究欧联杯淘汰赛的对手。
“教练，”陈小北敲开门，脸色凝重，“网上那些话，你别往心里去。我们都知道，你不是那样的人。”
“我往心里去干嘛？”项楚擎头也没抬，指着屏幕上的战术图，“你看这个意甲球队，防守很有特点。他们喜欢用三中卫，边路空档很大。我们要利用这一点……”
“可是……”
“没有可是。”项楚擎打断他，“狗咬你一口，难道你还要咬回去吗？做好自己的事，比什么都强。”
陈小北看着他平静的侧脸，那股熟悉的、让人安心的力量，又回来了。
“是，教练。我会更加努力的。”
送走陈小北，项楚擎揉了揉发胀的太阳穴。
他当然不是不在意。那些污蔑，像针一样扎在他心上。但他更清楚，此时此刻，任何的辩解都是苍白的。唯有胜利，才能堵住所有人的嘴。
欧联杯淘汰赛抽签仪式，在瑞士尼翁举行。
项楚擎没有去现场，他在基地和球员们一起看直播。
当抽签嘉宾念出“马竞，对阵国际米兰”时，整个更衣室鸦雀无声。
意甲豪门，国际米兰。
那是完全不同的量级。拥有劳塔罗、巴雷拉、恰尔汗奥卢等世界级球星的蓝黑军团。
“怕了？”项楚擎扫视全场。
没人说话。
“怕就对了。”项楚擎冷笑，“怕，说明你们还有敬畏心。但记住，敬畏不是跪下。”
他站到战术板前，拿起马克笔，重重地画了一个圈。
“国际米兰很强，没错。他们的身价是我们的十倍，他们的名气比我们大。但在足球场上，身价和名气，不能直接换算成比分。”
“他们有他们的强点，我们有我们的长处。他们怕逼抢，怕高球，怕我们这种不要命的打法。”
“这场淘汰赛，只有两回合。我们要做的，就是在第一回合，把他们的气焰打下去。让他们知道，马竞的骨头，不是那么好啃的。”
“至于那些场外的破事，”项楚擎看向窗外，眼神锐利如刀，“等我收拾完国际米兰，再回来跟他们算总账。”
欧联杯淘汰赛，即将打响。
而项楚擎知道，这将是他执教生涯以来，面临的最严峻的一次考验。
不仅是为了晋级，更是为了生存。
为了马竞的生存，也为了他项楚擎的名誉。
这一战，他输不起。
卡尔德隆球场的新闻发布厅，被挤得水泄不通。闪光灯连成一片，几乎要将主席台淹没。这是欧联杯淘汰赛对阵国际米兰前的赛前发布会，也是项楚擎自国内那波舆论风波后，首次公开面对媒体。
他穿着那件标志性的黑色长袖运动服，左腿的护具若隐若现。走上台时，他没有看台下的记者，径直坐下，双手交叉放在桌上，目光冷冽。