暗卫闻言，停下脚步，却仍钳着陈赀。
他面色惨白如纸，腿剧烈挣扎，踢蹬青瓦，力道之大，连瓦片都发出脆响。
“我没说要杀了他！”
祁晚棠气血上涌，瞪着沈鹤樵。
“他这条命，留着也不过是个隐患。”
歪过头，他眸中带着不解的神色，仿佛下令杀人的不是他。
不远处，随着暗卫勒颈时间愈长，陈赀腿软了、眼也几乎闭上了。
“停手啊，”这句话几乎从祁晚棠喉中蹦出，她跑过去握住沈鹤樵的手，“沈鹤樵！我让你停手，你没听见吗？！”
婚后，两人极少有肌肤相贴的时刻。他怔愣片刻，瞧见她眸中烈火，才慢慢对暗卫打了个手势。
暗卫解开对陈赀的钳制，他脱力倒地，像游鱼搁浅，大口呼吸。
“别生气，晚棠。”看着她发抖的手，沈鹤樵轻轻拢住。
佳人不语，扯着他上好的妆花云锦，拉着他回了暖阁。
暗卫也瞧过来，主子下的命令，他从不收回。可如今，他不仅因一个人收回了，还在那人面前吃了瘪？
察觉到暗卫的窥探，沈鹤樵眸色一凛，示意他们先将陈赀押下去。接着，他又转过头，语气软下来：
“晚棠，你听我说。”
他眉峰微敛，眼底波澜不惊。
“我不想听你说，”后退一步，祁晚棠以眸光审视他，“沈大人，他得罪了什么人、犯了什么事，那是他的命。不是你说杀就杀的！”
“他所知甚广，若被四皇子的人再度发现，抓回去，受不住刑，又吐出什么不该说的。到那时候，你以为只有他一个人性命不保吗？
况且，他还差点搅黄你的生意。”说到这，他眸色一黯。
两人相视，非是含情脉脉，更如两柄出鞘的剑，剑锋相抵，谁也不肯先退一步。
谁也不肯让步。
“是，他做错事了！但四皇子不是以为他已经死了吗？”
“四皇子为人阴诡谲多疑，谁知他是否会察觉？”
“他已经付出代价了！”
“那些代价不够，命才够。晚棠，你太心善。”
识人如观山。初见沈鹤樵，因云雾蔽空，她觉其温润知礼。他恪守契约，不越雷池一步，连教她识账时都相距三尺。但当山岚飘散，这座青山露出底下森然的悬崖——行事果断、作风冷厉、动动手指就能杀人的权臣。
方才气血上涌，顾不得他想，现如今，回想起陈赀颈间鲜血，她却凭空打了一串寒栗。他那双眸子发亮，好似一块浸过寒泉的玄铁。
“你今天能这么轻巧地处置他，那......若我惹了什么麻烦，你是不是也会让暗卫处置我？”祁晚棠一哂，“到那时，记得给我留个全尸啊，沈大人。”
斜阳洒在沈鹤樵身上，渡下一层阴影。祁晚棠站在他身前，在那块黑影中，仰头看他。
窗外倦鸟回林，叽喳吵嚷，沈鹤樵在喧闹中沉默着。
良久，他开口：
“我不是要决定你的命，我们不是签过契约吗——‘各取所需，互不干扰’。
只是......我怕若我怕晚了一步，往后能决定你命的人，便不是我。”
敛眸望向门外，他见一片绿叶被风吹飞，飘摇无定。
他还有一句话没说：他怕，连自己也命不由己。
有一件事始终在他心上悬着，他不知从何说起，更不知对谁说。
见沈鹤樵指尖摩挲玉扳指，祁晚棠以为他又在盘算什么。
“我不需要被这样保护，沈大人。”
背过身去，她走向陈赀，不去看他眼中翻涌的浪潮。
“你走吧。你和四皇子的账我不感兴趣，但我不会看着一个人白白去死。”
沈鹤樵站在距两人几尺的廊下，茕茕孑立，点头示意暗卫放人。
“我已无处可去，祁掌柜，我妻儿被杀、祖屋被烧，”陈赀跪在祁晚棠脚下，“求祁掌柜收留我。我会算点数。”
拇指与食指分开，沈鹤樵做了个“驱离”手势。
铺子内正好有账房先生的空缺，他又曾在户部待过，经验定然丰富......
“慢着。”祁晚棠叫住那些暗卫。
“晚棠，你要留他？”
“我的铺子，我说了算。”
沈鹤樵望着她带着陈赀出门，喟叹一声。他第一次见阿桑这么倔。
————
日暮时分，祁晚棠的牙行小铺。
小铺侧厅特设招待客人的暖阁，暖阁的木门透出暖黄色灯火，四个人影对坐，又闻一股香味。
再近些，便见圆桌上置一铜炉，清水滚沸，肉菜呈列。冉茉、祁晚棠坐于圆桌左侧，杨宴、陈赀坐于圆桌右侧。
葡萄釉酒坛被揭开，祁晚棠往三人的碗中满上一碗。
“各位都是顶有名的英雄豪杰，有人脉、懂古玩、会打算盘。”祁晚棠率先端起酒碗，一饮而尽，“晚棠在此，感谢各位入伙，庆贺我明玥纪兵马齐全！”
“哈哈——好啊！我来喝！”冉茉打量着对面二人，豪饮一杯。
“我，冉茉，混迹江湖十数年，京城三教九流、市井巷陌，没我不知道的。”
陈赀接续开口：“陈赀，曾管过朝廷的账本，算盘打得很快。”
闻言，杨宴多看了他一眼。而冉茉吹了个口哨，“大官人，这么谦虚？我猜你不只会打算盘吧，吃了多少油水啊？”
“杨宴，家道中落，但好这行，会鉴宝。”杨宴声音懒洋洋的，阖着眼。
按《明玥宝记》所载，经营牙行应有几大核心成员：撮合买卖的牙人、鉴宝的朝奉、打算盘的账房、统筹经营的行头、收货的掮客。
如今，牙行人员已齐备。
四人夹肉开涮，肉片薄如纸，置于稠状麻酱沾过，入口即化。
当清水慢慢变浊，成了一壶肉汤，杨宴悠悠道：
“各位，知道宫里要办祈福典礼吗？”
陈赀和祁晚棠抬头，冉茉还在吃。
“按礼，圣上生病，祈福典礼需置办祭器。
或许少府监那边会向民间收。这是我一友告诉我的。”
他平素不多话，但谈及古玩，声音就慢慢激扬起来了。
“圣上病重，事发突然，近年官窑产能又不高。
而京城古玩四大柱有货，质量不差。”
他说得有理。
陈赀亦在官场浸淫许久，问道：“可鼎、皿等大件礼器，我们也没有。”
“那......我们就卖小的？香炉、供盘、玉璧、玉佩、祭酒用的铜觚，这些东西，朝廷总归也要备吧？”手指点着下巴，祁晚棠沉思。</
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“祁掌柜所言极是。”杨宴赞道。
几人商议出个结果，冉茉才缓缓抬头，“但朝廷历来只向‘京城四柱’征收礼器，我们......只是个不知名的小铺子。”
“本朝虽推行‘额定牙贴’，但事情总有转圜，”老油条陈赀慢慢开口，“在户部那些年，我曾听市易司说要开放牙贴，想来这牙贴马上就会扩大数量了。”
祁晚棠想到明玥纪那张被收回的牙贴。
若能得到牙贴，重新跻身“京城四柱”，那明玥纪就能参与竞卖。
若明玥纪的古玩被选中，便能借着皇威在京城再火一把......
心内思忖着，一晚上就过去了。酒足饭饱，冉茉、陈赀先行回家，祁晚棠留杨宴谈论鉴宝诸多细节，聊得酣畅愉快。
“这釉下彩才是最好看的。我侯府中曾有一只五色釉下彩花瓶，真是精美。”
“我也赞成！”
两人有说有笑，走出铺子时四下漆黑一片，只有铺子门面前停了一辆马车。
倏地，杨宴的笑声收了回去。
“沈大人。”
微暗的灯光下，沈鹤樵一袭锦袍，身形修长，肩上、眉梢已沾了夜露。
他眸光紧紧锁着杨宴，看得杨宴一阵发怵。随后，他走上前，轻轻为祁晚棠裹上一件披风。
“明正，多谢你帮衬家妻打理店铺。”他唤杨宴的字，却不带情绪。
第一次，沈鹤樵主动贴近她，贴心地将她搀扶上车。
与杨宴告别，两人坐上车。
“你干嘛？”祁晚棠还带着今日争吵的火气。
“下值，顺路接你。”
他递给祁晚棠一沓厚厚的纸，她心有疑惑，但还是翻开。
其上记载冉茉、杨宴、陈赀等人的详细信息，从籍贯到爱好，最多的还是记录此人曾犯过什么罪，又附上证据。
“人与人之间，没有无缘无故的忠心。拿着这些吧，知道他在意什么，比知道他会做什么更重要。”
卷宗被夜风吹开，发出响动。
“所以你打算什么时候也给我写一册，沈大人？”
见沈鹤樵无言，她调笑：“你已写好了？”
“晚棠......”他只是轻轻念着她姓名。
“是不是我那一天背叛了你，这里面的东西，就会被送到御案上？”
“不，”沈鹤樵眸光落在她身上，轻盈仿若月华流转，“我不需调查你，知道你的弱点。”
“我怎么不知道我有弱点？”
“你的弱点只有一个，是你想保护的人。而我想保护的人——
是你。”
车内寂然。
————
几日后，果然如杨宴所言，市易司发布昭告：
【念及本朝古玩业营生渐兴，现特增牙贴一张，凡有财资、信誉者，皆可赴市易司报名，由礼、户两部会审，择优补录。】
市易司门前，祁晚棠在登记册上写下店名。
“明玥纪。”
“姑娘，今年的竞标不同往年。
除了验财资、货源之外，还要验一样东西。”小吏提醒道。
“什么？”
小吏抬头，目光穿过她望向身后，只见长街尽头，几辆鎏金马车缓缓停下。
“京城四柱之三，都来了？”