浩浩天光下，京城四柱的掌柜都从马车上走下，广顺爷、病秧子、还有一个她不甚认识的中年人。
“祁掌柜，您且稍候片刻，入选结果马上就出来。”
似乎考虑了祁晚棠的家世，小吏客气地将她请入一间暖阁。
广顺爷掠过祁晚棠时，微瞥她一眼，挑了挑眉。而那病秧子，曾在大理寺鉴过汝窑的明礼行掌柜，亦露出玩味的笑。
喝了一盏茶的功夫，四柱的人走了，祁晚棠甫一踏出门槛，便见市易司布告板上的牙贴竞报准许名册——
没有明玥纪。
“诶嘿嘿，祁掌柜您别灰心。本朝牙贴额定，哪一天有家牙行不干了，这牙贴呀您自然就有了不是？”小吏抬眼扫视，只见她面色稍沉，便安慰道。
冉茉给她讲过京城其他无牙贴牙行的营生状况，陈赀也替她估算过账目，明玥纪这几月所入，已是同等铺子里头一份。
不应该啊......
识海浪涌，她想起广顺爷和病秧子略有奇怪的注视。
蓦地，她脑海中浮出一个答案——行会？
京城古玩界有一行会，名曰“衡玉会”，专司制定行规、统一价格等事务，若辅助市易司管理牙贴，倒也合理。而行会的现任管事，便是京城四柱的掌柜。
“是衡玉会拦了我的申请？”
“这......下官也不知道啊。”小吏眼神飘忽，声音变小了。
祁晚棠心底有了盘算：她要去找广顺爷问个明白。
牙贴，她必须拿到。
————
广顺号，抄手游廊上，祁晚棠掠过盏盏宫灯，倩影似飞箭，映在廊下青石板的光影中。
仍是那个高壮的大汉，守在广顺爷的房门口。
以手在胸前轻点，两掌相合，祁晚棠肃然道：“我来见广顺爷。”
壮汉不言，横放手心，来回平摆。意思是“爷不在。”
眸光向漆黑的隔扇内探去，她瞧见点点灯火。祁晚棠倒不信：广顺爷会不在广顺号。于是她继续打着手势。
她泡在牙行数月，学得些江湖春典的门道。
两人正僵持着，门内忽传铃响三下。
门缝被打开，漏出徐徐凉风。祁晚棠走入的一瞬，室内亮起明灯，照得满屋金碧辉煌。
上回她拜访时，广顺爷只留昏黑暗室，今日他倒是舍得坦诚相见了。
“广顺爷，晚棠也不跟你绕弯子了。我只问一句，今日市易司前，是否是衡玉会会不许我拿牙贴？”她话说得又急又，又因走得快，粗喘着。
广顺爷坐在她身边，为她斟茶，“小棠啊，不急，我慢慢和你说。”
他轻拍她的肩，眸中倒是多了份慈祥的神色。祁晚棠这才把气焰压下来。
“我和你透个底，这次牙贴竞标，确实是需有行会保举，方能参与。”老头慢悠悠噙口茶，又斟酌着措辞，“你这些日子打理铺子，有多用功、多努力，我都看在眼里。我也和其他铺子的掌柜说：
‘小棠啊，聪明、能干，把牙贴交到她手里，错不了。’
但——他们不乐意啊。”
祁晚棠一双手攥紧了粉彩莲花盏。
广顺爷瞧着她，沉吟道：“你可知，是为何？”
“我......经验不够？”
“经验不够，可以慢慢学”
“是我人手不够？”
铜壶滴漏滴答作响，广顺爷的声音中气十足，回荡在室内：“是你的家世。
你见过有人在棋盘上摆两个车吗？一个车已够厉害，再摆一个，你的对手只会把棋盘掀喽。不会陪你下。
你后头站着的定国公府和靖王府，就是第二个车。”
他言尽于此，祁晚棠已晓得其中利害。
原来，显赫的家世反而会成为经商的阻力吗？
若她还是京郊的村妇，若她没有与沈鹤樵结亲，仅以一村妇身份在牙行闯荡，是否能拿到牙贴呢？
广顺爷见她沮丧，安慰着：“行了，别灰心。你在我广顺号旗下做营生，有我广顺号的名声，收成也不会太差。你先跟着我好好干，我也能帮衬你一二。
等个四五年，等到有多的牙贴了，我自然会提点你。”
在暗处，他那双老眼阴翳渐生......
祁晚棠虽不甘，却也没什么主意了，只好拜谢离开。
————
花分两朵，各表一枝，且说铺子这边，陈赀和杨宴相对而坐，俱是愁容满面。
“明正，你刚才去找朋友，打探出什么没有？”
原来，当祁晚棠把牙行未入选竞标名额这件事说与众人听后，杨宴便寻访京城众友，询问门路去了。
只听一声长叹，杨宴锤了锤腰，“没有。”
“那群人知道我家的事后，都不愿和我说话了，”杨宴狠狠骂着，“一群势利眼。”
见陈赀没有回应，杨宴才看见——他翻着一本条例，巨厚无比。
正午时分，铺子内虽置了冰窖，却难抵骄阳。他的额角布满汗水，却还一目十行地翻书。
“你出了这么多汗，快歇歇吧。”
“不歇。牙贴竞报的期限就快到了。”
“哦，那我先歇着。”杨宴懒洋洋地阖上眼，打算睡个午觉，却被陈赀一把拉起来。
钳着杨宴的手，陈赀声音里透着股认真劲：“别睡，来和我一起翻。”
“不是，你们怎么都这么拼？”
“祁掌柜肯收留我，是把一条命还给了我。我这条命，能用则用。”
想起祁晚棠那双透亮的眼睛，杨宴一时也充满干劲。他打开条例，翻了一会，却听陈赀一声：
“找到了！”
“什么？”
“有转机了！”
【市易司条例第八则：凡申领牙贴者，除行会保举外，若能取得行内德望素著之前辈联署作保，呈文市易司核准，亦可准予参与。】
“只要联系到份量足够的行内人背书，联署担保，也可参与竞标！”
衡玉会中，说话有分量的就三家：广顺号、聚宝斋、还有明礼行那个病秧子掌柜。如今祁晚棠谈判未归，想来广顺号那边是出了问题。
忽有一妙计上心头，陈赀朗声：“明正，你与明礼行的掌柜交好，不如登门拜访？”
铺子的另一间厢房内，冉茉从暗格中抽出玉佩、宝珠等物。
若再仔细看，便会发现这些小玩意色泽虽艳，却泛着一道浮光，似是赝品。冉茉捻起一颗宝珠，放在日光下细细赏玩，又讥讽一笑，“和顺行卖了这么多年假货，赚了那么多银两，恐怕是吃撑了。”
“那这次竞标，老娘就让你把吞下去的，和你的血、你的肉一起吐出来。”
话语狠戾，冉茉眸中燃起磷磷焰火。
冉茉早
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就得知和顺行要参与牙贴竞标，也早就潜伏于和顺行，收集罪证。
和顺行倒了，她那单纯的东家也会少一名劲敌吧。
冉安靠在冉茉怀里，她用双臂裹住唯一的亲人，仿佛抱着一块柔软的白豆腐。
“小安，我会向他们一个个报仇。那些畜生杀了多少乡亲，我就卸掉他们几只胳膊。我要他们百倍、千倍奉还。
和顺行，只是我的第一步。”
男孩仰头，似乎气息不稳，又咳出一口血。
“大夫不是说你的病快好了吗......？”
他揩去姐姐眼角的泪，挤出一个笑。
“姐姐，别哭。小安不疼的。”
————
悻悻而归时，祁晚棠思忖着广顺爷那番话。
她家世显赫、竞争力太强，受众人排斥不假，但......她仍觉得事情有转圜之机。
比如......去找明礼行的老板问问？那人一副气息虚浮的模样，风一吹便会奄奄归西。人之将死，其言也善嘛。
她回到铺子时，正撞上杨宴和陈赀，陈赀满脸欢欣，迎上她道：
“祁掌柜，我想到个好法子，你和杨宴去求李湮。”
心下一叹，祁晚棠还真没想到，几个人能考虑到一块去。她当下敛裳整容，抛去一分沮丧，拉着杨宴就去了李湮府上。只是杨宴看起来不太情愿。
午后热气正盛，满池荷花都蔫蔫垂头，祁晚棠和杨宴站在府门前，府门前的铜兽衔环闪得刺眼，石板烘得发烫。
“哦，”管事似已预知二人来访，了然一笑，“家主今日不见客。”
又接连叫了几次，祁晚棠摆出各种理由，好求歹求，管事仍是那句“二位请回吧”。
转头看向杨宴，祁晚棠幽幽开口：“你混迹古玩圈多年，李x你总该认识吧？他为何不卖你的面子？”
“咳咳，不巧，我和他不仅不熟，还有仇。”
杨宴这才道破玄机。
可祁晚棠没退，依旧候着，一个时辰的光景过去，她香汗浸了衣裳，气喘微微。杨宴一味劝着她离开，另谋出路，多番劝阻，她仍如一棵松立在檐下。
“行吧，”眼神一顿，杨宴深吸一口气，拍门对管家道，“先生，麻烦你去和李湮说，当年他立下的赌约，我认账。”
话音一落，管事便将两人请进来。府内别有洞天，明花暗柳，凉风徐徐，透过脚底的镂空地砖，见水清浅、鱼嬉闹——这座宅邸，是建在水上的。
“杨宴，那天在大理寺，我真是开心极了。
还以为你马上就要死了呢。
谁知你没死，真无趣。”
这一声清朗，却又像是吊着一口气。
祁晚棠望去——
有一男子躺在贵妃榻上，未梳鬓发，青丝散落，一双桃花眼透过黑发打量着来者。榻边置一精致药炉，白烟袅袅，与花香相和。
祁晚棠走上前，按礼正要福身。
李湮劝住，“可别，我李湮可不敢受世子妃的礼。”
“商界并无世子妃。您是牙行前辈，晚棠理应敬重。”
她顿了顿，抬眼直视他，“晚棠今日登门，是为牙贴一事，想请李掌柜联署作保。”
李湮把玩着榻边的一枚玉珠，将她从头到脚打量了一遍，才懒懒开口：
“那在下请问祁掌柜，您凭什么认为，我会帮您？”