最是聪慧伶俐的公主和一个初入京城的妇人，高下立判。众人替祁晚棠扼腕，可她仍沉声开口道：
“公主，您请先坐，”祁晚棠微微一福，“这事还得慢慢谈，这宝物也得慢慢赏。”
“大家说是与不是？”这一声扬高，佳人莲脸巧笑，目视众宾。
贺熹妧瞧她片刻，倒也欣然入座。
“家兄并无那番鉴宝手艺，公主您也真会开玩笑。
今日雅集，意在赏鉴会友，互通有无，不知公主可赏个薄面，让晚棠为公主掌眼？”
祁执白倏地抬头，看向妹妹时目含忧虑，他似乎欲拍案起身，却又倏地坐下。
贺熹妧见了，哂笑一声。
“那你来，好好看看，可别看错了。”
稍拭素手，祁晚棠拈起步摇。那支鸳鸯纹金步摇通体金碧，表面似有水光暗涌，红宝石点缀其上，恰如艳阳挂高枝。
“这步摇，镂刻手法是双面工，顶细的，但晚棠瞧着这红宝石.......”沉吟半晌，佳人偏头望向贺熹妧，“是近三四年才传入京城的西域切工。旧时的镂金步摇，镶嵌时多用素面圆珠，不兴这样的切法。”
“难不成......这不是当年那支步摇？”有一黄衣小姐对着姐妹低语。
“这步摇，看成色、工艺，明明就是那支吧......”人群哄闹，这一句最突兀。
八公主凝眸——这祁晚棠，肚子里还真有点料。并非那些绣花枕头。
但不急，她招数未尽。
“呵，你说的是宝石，可步摇本身的金底呢？金底錾刻的缠枝纹，可是早就有了。那宝石是本宫后来重新找人嵌上去的。
换了颗石头，步摇就不是从前那支了？”
八公主最擅长的，便是避实就虚，把铁证说成巧合，把巧合说成无凭无据，这一招对付朝臣、世家子弟屡试不爽。
沈鹤樵南向而坐，见祁晚棠敛眸静思，便站起主持局面。
谁知——
祁掌柜樱唇轻启：“公主亲自找人重镶过宝石？”
“自然。”
“但若真是心头牵挂之物，怎舍得假手于人重新雕刻？怕是......公主早就不放在心上了吧。”
既然八公主说步摇能翻新，那她祁晚棠便断言翻新就是变心。
她祁晚棠只是乡下出身，并不与那些个世家一般，守规矩方圆。
见祁晚棠面有愉色，沈鹤樵亦是扬唇。
身旁已有朝官坐不住，连忙问：“沈大人，你这不帮衬帮衬？”
“家妻自有定夺，我只是这雅集的添头罢了。”
话虽如此，但他后撤几步，敛声吩咐侍卫着什么。
“那这俩，到底是不是真的？”
“谁知道？诶，你是不是亲眼见他俩私会？”
人群喧嚷，你一言我一语。祁执白浮在吵嚷中，冷然漠视，他不能做、也做不了什么。
不言，便是他能给的，最体面的回应。
祁晚棠看向沈鹤樵，只见他也朝自己做了个口型。
“等一下”？
厅前设一香炉，青烟袅袅升腾，人言纷纷，倒是衬得满室浮躁。
“祁执白，你倒是说啊！”贺熹妧仍挂着笑，话却是一字一句从齿中蹦出，“这步摇，到底是不是你给的？熙和十八年，你说的那些话，是真的还是假的？”
未及言罢，厅内有人冷厉一声：
“公主，今日乃雅集，不是公堂。私情公议，未必合乎道义。”
沈鹤樵拨弄玉扳指，眸光如萧疏冰雪映向贺熹妧，堪堪一句，全场肃然。
“世子，你倒是护着他。那时你亦在他身侧，你且说，他所作所为，就合乎道义么？”
“臣不知，公主所指为甚？”郎君朗然，“臣眼拙，所见步摇便只是步摇，并不知还有何般隐情。”
刚提及“私情”，现在他又说没有“隐情”......倒是会颠倒黑白的。
祁晚棠见厅前那人覆手而立从容应对，心内有些瘙痒，目光挪到一边。
却惊觉——
门前已排了家丁三列，端视容寂，与贺熹妧带来的侍卫对立齐站。气氛一时剑拔弩张，高树深寂，风也凝滞了，厅内无声，忽然有来客的筷子被吓掉了。“啪嗒——”
原来他那句“等一下”，是这么用的。
众人方才意识，面如春风的靖王世子，是个能与八公主针锋相对的狠角色。
“若公主执意要再鉴这只步摇，那......
就恕臣多有得罪了。”
目光游离间，祁晚棠忽而对上他的视线。那人微挑眉峰，似在传讯。
这是......让她开口？
“雅集便是用来鉴宝的，莫因一时执念，扫了今日满座的雅兴。”
一瞬，祁晚棠似乎开了窍。
“我家夫君话有些重了，晚棠在这与您道个不是。”她做戏似的拧了一眼沈鹤樵。
“不过，说到鉴宝，咱们办这雅集便是为了观赏名珍古玩，”杏眼流转，祁晚棠牵起贺熹妧的手，“听说公主府内有不少稀世珍宝，若公主愿开恩饱饱大伙的眼福......？”
祁晚棠、沈鹤樵，一人唱白脸、一人唱红脸。
贺熹妧淡然的脸终于挂不住了。
这对夫妻在这等着她呢。
偏偏席下客皆为古董痴，纷纷应和：“是啊是啊。求公主开恩，让我们看一眼呀。”
“好。既然晚棠妹妹有兴趣开雅集，我自然奉陪。”
贺熹妧深深望了祁执白一眼，不论如何，她的目的终是达到了。
挥挥手，她吩咐人将古玩从府中送来。
————
宴饮既毕，鉴宝开始。
众宾挪了地方，至一空旷厅堂。室内并不设宫灯，只留莲花灯台数盏，烛火扑朔，暗香盈室。灯影下，水晶、琉璃、......盈盈闪闪。
珍宝首饰，皆是明玥纪的珍藏。
待人群涌入，沈鹤樵和祁晚棠才一同踏过门槛。
“刚才......多谢。”
“嗯？”他语调上扬。
“我说......”祁晚棠顿了一下，“办雅集这一计你出的好，刚才也多谢你替我解围，沈大人。”
“我分内之务。”他声音里有为不可察的惊喜。
两人一边说着，一边走过展列。
黑暗中，祁晚棠悄悄瞥着身边人。上次这般并肩，已是在买花村圆月田垄下。
阿樵和沈鹤樵似乎又重合了。
她不知，沈鹤樵同样望着她。
祁晚棠看了两块翡翠、三只宝盒，平日她看这些玩意目不转睛，今日却如浮光掠影。
身边炽热隐隐。
因旁置一件萤石，前路更是黑暗。蓦地，祁晚棠一个踉跄，就要栽倒。
“小心。”沈鹤樵搀住她，温声道。</p
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“多谢。”说罢，似乎又觉得今日说了太多声“多谢”，她连忙找补，“总谢来谢去的，倒显得我生分小气了。”
“那......我能不能向祁掌柜要点奖励？”
自上回归宁，沈鹤樵见祁晚棠仍与自己保持距离，便也不唤“晚棠”，改唤“祁掌柜”。那以后，两人的相处自然多了，但也疏淡了。
他离得很近，近到气息催动睫羽轻颤、近到两人熏香相依相融。
“什么？”
她后撤一步。
见祁晚棠要磕到身后的墙壁，沈鹤樵用手挡了。可她却将手撇开。
“先说好，股权是不可能给沈大人你的，你若是要什么珍宝、古玩，我倒是可以给你便宜些。”
沈鹤樵沉吟片刻。
“喂，你到底要什么？”
“我还没想好，等想好了......再与祁掌柜说。”
两人一时无话，祁晚棠便起身招呼宾客。
留沈鹤樵一人独立暗处，眸光似水，唯有指尖无意识摩挲着手间的玉扳指。
话分两头，却说祁晚棠来到人堆里，便见一黄衣女子，打扮精致，又似乎曾见过。
“世子妃。”她向祁晚棠福身。
她记起来了，那是宋国公家的姐姐，宋知微。夜宴上曾让她请祁执白入府，令姐妹们一见。
谁知，刚行完礼，宋知微便要走。
“姐姐，为何不留下叙叙旧？”
宋知微不回头，背对着她，“妹妹，那日以为你是个本分的，又何故开这牙行？”
祁晚棠怔然，不知她缘何讲出此番话，又听道：
“我们女子立身处世已是困难，要说绸缎庄、珠宝行也就罢了，好歹是体面行当，”宋知微拧眉，“你竟还入那最脏的牙行！”
祁晚棠曾听祁执白讲史，知前朝对牙行多有限制，牙人地位低微，常被视做市井之辈，与娼优同列；但如今大胤商贾渐兴，官府设牙贴之制，牙人也渐渐有了体面身份......
只是世俗旧见一时难改。
“我说不清，只是......我想有份活计可以做。世人皆道女子嫁人后需掌中馈，可我又不是个坐得住的，倒不如继承了母亲的遗志。”
闻言，宋知微怔愣片刻，随即苦笑。
她倒是个不怕事的。
“士农工商，自古如此，”“妹妹只顾着自己，却有想过定国公府、靖王府么？世子和祁大人又会担着多大的压力？”
祁晚棠不是没想到这一层，只是比起这些压力，她更怕一辈子困于深宅、依附旁人活着。
“晚棠不会放弃。
姐姐，你等着瞧。”
“那我等着妹妹好消息。”她笑容不达眼底，似乎并不相信祁晚棠那番话。
“到时候明玥纪重新开张，姐姐一定要来光顾。”
祁晚棠只收获宋知微的一个背影。
她微微一叹。
......
雅集陈列珠宝、瓷器百件，又多亏八公主送来珍藏数见，全场宾客，凡所见，无不瞠目。
这场雅集，为祁晚棠的生意打了个响亮的开头。
————
大胤皇宫。
彤云翻涌，红紫交错，冷风斫萋草，寒光袭碧瓦。
御榻上，一年迈老人缓缓掀开眼皮，双眸迷离。
宫监大呼——
“圣上醒了！圣上醒了！！”