十一月十五，瑞雪初降，圣上于太液池禁苑赐宴，以兹朝会圆满，普天同庆，广邀世家、异邦蕃客。
是夜，禁苑灯火通明，宴厅内香风脂粉，钗裙盈盈，又有觥筹交错，管弦丝竹悦耳，公子王孙作诗饮酒，才子佳人各怀春色。
阿桑端坐于软榻上，自斟自饮无意交际，却引来些许侧目。
“她就是定国公府一月前认回来的小姐啊。”
“姿容和仪态还算不错。”
“那可不！那可是礼部祁大人的妹妹，有他指导，那仪态能差到哪去？！”
众女聚在一块低声讨论着，其中一道声音更是急促又尖厉：“啊啊啊啊！祁大人！多么彬彬有礼的君子，偏偏那张脸又这么清秀，可远观而不可亵玩！”
女孩们交换眼神，又密谋着什么，忽而又羞红了脸。
正低眉着，阿桑眼前突然出现几片云锦绸缎，抬头时便见几个盛装佳人儿。
“晚棠，早些时候便听说你回府了，我们还没上门见过。我们都是同一条街上的邻居。”
“啊......各位姐姐好。”阿桑不太习惯别人称她为“晚棠”，却也只好讷讷应下。
“哎哟，晚棠的声音可真甜，”其中一黄色衣裙的高瘦女子挽住她的手，“长得水灵灵的，就连这眼睛也和祁大人一样好看呢！”
阿桑讪讪然，“额哈哈......各位姐姐也是极美的。”
“妹妹啊，你别紧张，姐姐们今天来也没别的事，就是......”黄衣女被其他人推到阿桑面前，来不及给她们一记眼刀，从袖中掏出一只簪子，“我们几个仰慕祁大人才学已久，能不能帮我们安排，让祁大人过几日来济川楼雅间开一场讲学会？”
那支簪子经几番推搡后，落在阿桑手中，她终究还是颔首应下。群女离席去了屋外的雅集，喜气洋洋地。
她们的模样，让她想起了乡间栽秧的姐妹，一边割麦，还一边对着情郎唱情歌。少女的情感总是热烈天真。
然而这一腔真心，真的能得到托付吗？
如此沮丧，无他，今日午时用膳时，祁执白告诉她阿樵留下一张字条：
【勿要寻找。】
随先生念了一个月书，终于识字，但那一刻，她却不想懂。
字迹苍劲，力透纸背，应该就是阿樵的字。
“你那情郎还是个负心人。”祁执白凝眸望着她，神色寓意不明。
这顿午饭被沉寂笼罩，阿桑风卷残云般吃下一大盆红烧肉，又夹了一大口菜放在碗里，却一点也没动。
“......小姐，能不能给老奴留块肉。”
“餐桌礼仪，阿桑，”祁执白提醒道，随后摇摇头，“唉，算了。”
“啪”地一声，筷子被拍在桌上。
“我到底算什么！我找了他这么久！就被一句‘勿要寻找’打发了？”
等到饭毕，祁执白拍拍她的肩，温声道：
“阿桑，你自然是极好的，是他有眼无珠。
不如忘了他，咱们招赘上门？”
忠叔愣了愣，“少爷，靖王世子和咱家小姐有婚约啊。”
“靖王乃太子一党，虽说居于正统，势头又盛，但......”祁执白思忖片刻，“如今朝局波诡云谲，靖王府内又不见得安生，那靖王世子......也算不得良配。”
拍了拍大腿，忠叔脸上的肉都在颤抖，“少爷，您要毁约？”
“非是毁约，我自会与持玉商议。”
“不可啊少爷！您在朝中已经够难了，再把这婚约断了，还怎么有路可走？”
......
“再难也不能靠着晚棠挣一条出路！”
主仆二人相互辩驳，阿桑冷眼看着，似是局外人。
“靖王府，很厉害吗？”
眼神一滞，祁执白却仍应了，“掌管兵部，户部，又有采邑千顷。”
“那就成了，我嫁。”
“反正世间男子也就那样，若是招赘上门，他定心有不甘，背着我不知道在外怎样乱搞呢。还不如进了靖王府，拿了钱，能继续把明玥纪开下去。”
听见明玥纪，祁执白面色沉下来。
“你就这么念着明玥纪？”那双与阿桑相似的眼中流出些许悲怆，“这么想......跑出去，不想看见我们？”
“我只是想守住母亲留下的东西。”
“很苦的，阿桑，”祁执白的说辞与忠叔一样，“此事再议吧。”
......
阿桑回过神，又饮了半杯酒。酒水清冽，却没有买花村的那坛女儿红好喝。
起身整裳，她向外走去。
————
碎雪落了一地，长廊明灯连缀成海，不远处的林子里人影幢幢，笑闹娇嗔。阿桑孤零零立在檐下，望了良久，朝那处踱去。
两个宫监将她拦下，递给她一张面纱，“小姐，请佩纱入园。”
作势系上面纱，阿桑捋了捋头发，“这是什么集会？”
“入园自知，小姐请。”
踏步入园，见其中男子俱是带着面具，女儿家系纱，三三两两，勾着小手说些体己话，有些人竟已拥在一块，更有两女一男、两男一女、三男的奇怪组合。
“姑娘，今夜寂寞，月光光心慌慌，不如与我们共赴极乐啊？”
那两男一女朝她招招手，想把这美人儿留下。
“妹妹~你是哪家的？竟不曾见过你。”
一丰腴女子悄悄近了阿桑的身，拨弄着她披风上的别扣，就要扯下她的衣服。
原来是这般雅会。
阿桑摇摇头，便欲原路离开。奈何穿花寻廊，更入密林深处，灯影渐渐稀落。她眼神四处转悠着，脚下一不当心，绊到石子。
“啊！”眼见的要摔倒，却有一只手握住她手腕。
“当心。”见她站稳，那双大手又迅速抽开了。
阿桑面前站着一个戴面具的男人，那面具眉眼镂空，山鬼纹，乌金底，在月色下映出寒芒，偏偏那唇粉得饱满，皮肤如冷玉，中和几分肃杀之气。
“多谢公子。”阿桑按礼节福身。
那双眼眸冷淡疏离，略扫了她一眼，他只微颔首，不再看她。
这一转头，倒是令阿桑生了些许兴味，“你......你也不喜欢那种场合吗？”
“对，他们太吵了。”
那男人轻笑，阿桑也跟着笑。
初雪落在两人发梢间，还不待雪落白头，男子便告辞，朝远处走去了。在那颀长的身影即将变成一个黑点时，阿桑快步跟了上去。
据说先皇为取悦宠妃，在此处建立一座高台，能俯瞰京城盛景。如今斯人已逝，高台还静静伫立。
沈鹤樵踏上石阶，便要登楼远眺，身后传来脚步声，轻盈似雪中林鹿。
“我也来看风景。”
脊兽睡了，京城还醒着。从台上望去，深蓝色的天幕包裹着家家户户，也将明宫囊入巨口。
“公子，你有没有喜欢的人啊？”
“......我不知道。”
沉默横亘于两人之间，直到阿桑慢慢开口：
“我先说吧，我有一个喜欢的人。他很好，什么都懂，就是不太爱聊自己。
明明前几个月，我们都已经私定终身了，但他突然不见了。
我找了他很久，但最后他却说要和我断掉。”
越想越生气，阿桑踢了踢地上的小石子，双手抱臂。
“这种人就是有病，”沈鹤樵的语气冷得像冰，“不爱说话不一定是不擅长说话，也可能是他自己清楚，一旦开口，藏着的那点东西就兜不住了。所以他宁可沉默，让你去猜。你猜什么，你说你喜欢他，你说你要和他一辈子，他都点头，反正他什么都没承诺过。
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”
阿桑眸光锁着眼前的陌生男子，张大了嘴。
“这种人有个特点，他们对自己下得了狠手。你真的以为他对你温柔？”
明明说的是最毒的话，他的声音却仍温和，令人看不透情绪。
一声喟叹隐入夜风，他口中吐出一缕白雾。
“......也不全是这样，”她垂眸，仿佛陷入深思，“我照顾过他，我知道他不是那种人，他......他对我是好的，我感觉得出来。他......应该对我有感情吧？”
“自然......”声音哑然，不等阿桑反应，他又开口，“他那是温水煮青蛙，你死之前，一直觉得水是暖的。”
“我不是青蛙！”喘了一口气，她继续道，“我跳出来了！”
“是在下愚钝，那就恭喜姑娘跳出火坑。”
唯有这句话，他语调向上扬了。
“你看起来很懂这种人。”
“哈......经验之谈罢了。”
两人又一齐望向高台下。
“唉，你平时生活会很累吗？”阿桑好奇问。
“还好。”也就处理公文、和四皇子派那群人斗法、收拾部下，仅此而已，他如是想。
“我之前真觉得生活在京城挺棒的，”某处有浮光射来，阿桑伸手去够住那道微光，光却倏地熄灭，“但现在虽然生活很充实，但感觉......什么也摸不到。”
忽而一阵冷风拂过，扰乱两人鬓发，隔着发梢，沈鹤樵看见她眸光暗淡。
“可以说说吗？”
“我想开一间牙行。”
“牙行？让某猜猜，”沈鹤樵略一沉吟，“如今京城，米、粮、布行早已饱和，但奇珍古玩的生意倒是还有空间。”
“正是如此，公子聪慧。”
沈鹤樵一身玄色广袖，如鹤般孑立，月色攀上眉梢，剑眉渐渐舒展。
“可从广顺号入手。明玥纪和聚宝斋动不得，明礼行那人看似是个病秧子，但离死还远着。”
阿桑将自己的谋划与他说了，他朗然一笑，“是个好谋算。”
“但姑娘说自己‘摸不到’，是因为家中父兄阻止？”
佳人顿首肯定。
“姑娘有此气概，某钦佩不已，然女子在外受父兄阻止在所难免，”转了转玉扳指，沈鹤樵食指扣着拇指，“若是他们不关心你，那好办，把成果甩他们脸上就行，出了成果，他们自然不会再多说什么；若是他们关心你，那便难办喽。”
“看起来，公子是个享受勾心斗角的人啊。”
“某冤枉啊，某只不过是说了几句真心话，就要被认成心计。
京城这地，看上去像一件华美的袍子，掀开来看，下面爬的都是虱子。”*
台上吊着大红灯笼，灯火落在雪上，仿佛一枚朱砂印。
风发涩发苦，带着些土腥味。
“公子不爱勾心斗角，那公子喜欢什么？”阿桑探究似的。
“若某告诉你，那某在京城将如何立足？”
侧过头去，阿桑细细打量着他，他又转了转玉扳指。
阿桑想起阿樵来，养病那段时日里，他也爱转手边的东西，树枝、瓷碗、石子，什么都行。
可她又把这念头压了下去。
“我们都蒙着面，怕什么？”
“好吧，”他顿了顿，“某最爱观察别人，别人的一句话、一个小动作、一点眼神......”
忽然台下传来一阵喧哗，似是有人在寻人，他神色微变，“某先告辞。”
“等等，还没问你的名字呢！”
“某也忘了问姑娘的名字。”他把问题丢回来。
颀长身影悠悠转远，最后似乎还回了个头。
阿桑慢悠悠从高台下来，掠过一群宫婢时，听见议论——“你看到了吗？靖王世子刚才从这片林子里出来了！”