鸿胪寺寺卿祁执白，礼部翩翩公子般的存在，被妹妹和忠叔拉下田了。
赤足、裤脚高挽、衣袖束起，他站立在田中。
“少爷，一起来玩啊。”
“来！试试撒点小麦，指不定来年咱们就有收成了！”
攥着耙柄，祁执白用耙齿把黄土翻开，那双手只能提笔，一握上农具就没了力气。
“唉唉唉！不用再翻了，”阿桑挥了挥手，夺过铁耙，耙齿平整菜畦，“像我一样，把地整平就行。”
若将脚下这片土地比作美人青丝，那阿桑手上的铁耙便是巧梳——一扬、一收，黄土高堆做田垄，秧苗轻栽莫深埋。蓑衣作白袍，铁耙化狼毫，她在田间挥墨，写的是一个“活”字。
祁执白曾读过《农政概要》，知道种田需要除草、碎土、平地、起垄、施肥，但这还是他第一次亲自躬耕。
看了妹妹片刻，祁执白无言，手中的铁耙却被握得更紧了。
忠叔在国公府数十年，也早忘了田野躬耕的诀窍，架不住身宽体胖，已气喘吁吁。
“还是小姐考虑周全，几天前就命人翻过土。”
一时无言，祁执白和忠叔都学着阿桑的模样挥舞铁耙。铁耙与土地相撞，黄土粒沙沙响，汗珠顺着脸颊滴落。一场酣战后，主仆用水灌足了沟渠，麦苗一株株立在新土里，嫩绿的叶尖顶着水珠，在夕阳下闪着光。
“小姐回来真好啊......”忠叔喃喃低语。
“少爷今年二十六，比小姐大七岁，小姐今年也十九岁了。”两个小娃娃打闹摇秋千的往日尚在眼前，白驹过隙，两人已出落得更出挑了，”真好啊，若是老国公和夫人在天有灵，会很开心。”
“他们......是什么样的人？”阿桑好奇道。
“老国公仁厚，路遇冻骨不忍其受苦，将其安葬；夫人兰心蕙质，掌中馈有方，国公爷每遇政事难题，亦会咨询夫人。
哦，夫人还买下城东一块地，开了间牙行呢。”
阿桑想起和顺行，前些日子她差点栽在里边，额上不由得生出冷汗。
“三十多年前，市易法初开，很少有人把牙行放到明面上来说。夫人是世家里第一个开牙行的，还是女子，当时可没少被人挖苦，可夫人从没抱怨一句。”
“那现在呢？牙行还在吗？”
“自然是在的。只是......”
忠叔眼神飘忽，很快转移了话题。接着，忠叔讲了许多国公爷和夫人的相处趣事，祁执白偶尔也附和两句。
往日回忆如一池被搅弄的死水，污垢、秽物、精华都尽数呈现，短短一刻钟内，忠叔把国公府往事都与阿桑讲了。
但斯人已逝，生人总要继续生活。
“阿桑为何要带我等来种麦子？”
祁执白才反应过来，自己是被两人软磨硬泡地拉入田里。
“忠叔说你一直待在书房，坐就了容易腰疼。”阿桑指了指一旁的老头。
“唉唉！老奴可没有！是小姐关心您啊少爷！”
远远的天街，灯亮了，三人的笑闹声也亮了。季秋的傍晚，冷清的国公府终于染上些许生气。
往后的日子，国公府有了烟火气。
晨间，若无早朝，阿桑总将祁执白拉来种麦。麦苗渐长，秋风轻拂，卷起一阵清香。
有时下地，祁执白气喘如牛，却死要面子不肯休息，阿桑只好一边忍笑一边帮他浇水。
午后，祁执白亲授阿桑识字、文法，从横竖撇捺怎么写到笔墨纸砚怎么用。相处久了，祁执白的话慢慢多起来，阿桑才发现他有一副傲骨。“当年太子以爵位相逼，命我为其伴读，我坚决不去。”
近瞑，阿桑泡在书房里，或让识字的侍女给她念书，或自己对着《说文解字》一个个对照。看的是货殖、舆图游记、农桑辑要。
“别家小姐都是琴棋书画，我们小姐真和别人不一样啊。”忠叔远远望着，一脸慈爱。
那些曾经在村里听的世家八卦，某家少爷和某家小姐的爱恨纠葛，内宅婢女暗杀主子，终究不曾出现在定国公府中。
除却阿桑还不肯叫祁执白哥哥，一切如常。
————
拈指不过须臾晴日，花影窗前移。
将阿桑放入藏书阁，便有如将老鼠放进米缸，仅仅一月，阿桑便已学会识字写字，另外，读了《货殖列传》，她又对经商有了兴趣。
得知母亲曾开办牙行，阿桑便央着忠叔来到“明玥纪”，小楼坐落在城东宣夜大道一角，见客商往来，迎货物流通，是个不可多得的好位置。
可当两人踏入楼内，却是门庭冷落的景象。前厅柜台仅坐了个老头子，耷拉脑袋昏昏欲睡，见两人入店也不招呼。未点灯，四面传来一阵霉味。
“小姐，咳咳咳，咱看看得了，”忠叔被堆积的扬尘呛得咳嗽，“今时不同往日喽。”
走近柜台，忠叔扣了扣，又有一阵灰尘飘飞。
“最近收成如何？”
“在乌衣巷撮合了一笔青花瓷卖卖，卖家是个落魄举人，卖给城西布庄老板，居中说合，抽了两成牙钱。”老头用手指比划。
“三百两？”阿桑猜测。
老头不语。
“三十两？”
还是摇头。
“......总不能是三两？”
“您聪慧。”
在买花村时，光凭乡亲们在村集上编花环、卖糖水，再勤快点的织匹布，一年都能赚三两。
“一个月才三两，够店租吗？”阿桑问。
“不够，租金都是府内补贴。
想当年明玥纪多威风啊，鼎铛玉石、金块珠砾、字画，凡是进京的古玩都不无求着明玥纪做牵线搭桥的，卖给世家贵人。
那时候，那些贵人要买谁的字画，也是来明玥纪问价。
‘车马日日填门巷，珠玉夜夜照华堂。’”
忠叔携阿桑逛着，走到后院，眼见是高墙厚门，仓库宽阔，可仓库空空，连守卫的影子都没见到。
“明玥纪最鼎盛的时候，连圣上曾亲临。
‘圣上口谕：定国公妻经营有道，货通南北，利泽百姓，特赐玉树一棵，以彰懿行。’”
玉树立于庭院中，流光洋溢，色泽如水，无言地遍历繁荣，又无言地接受落寞。
“夫人......不......娘离世后，就没人经营了吗？不是还有祁执白？”
忠叔露出一个苦涩的笑容，“小姐，那时候国公府差不多都要垮了，连祁家远房叔伯都要来分一杯羹。”
“又有谁能顾得上明玥纪？
本朝规定牙贴额定，一张牙贴便能让人抢破头，明玥纪一个月不开张，便有歹人带兵马司的人来收走了牙贴。
没了牙贴，咱们这已算不上正经牙行喽，还能开在这，不过靠的是圣上赐下的这棵树罢了。”
寥寥几句话，却令阿桑感到沉重。
“是谁抢走了咱们的牙贴呢？”佳人抿唇道。
“......不提也罢，”忠叔听出她话中的不甘，“虽然他们使了些手段，但现在他们做得也还算不错了。”
想起忠叔口中的“她的娘亲”如何将明玥纪一步步做大，又看着明玥纪如今冷清寥落，阿桑缓缓开口：
“我想拿回牙贴......”
她此番进京，也有拼事业的打算，不如便先从牙行做起。
“小姐，这......”
小姐要重开牙行，先是少爷不一定同意，再说，做生意多辛苦......
“恕老奴多嘴，您吃的苦还不够吗？明明在那什么买花村，已经种了十多年田，现在又要开牙行，”忠叔那双浑浊老眼已盖上一层薄翳，“早起谈生意、给客商陪酒都只是光鲜的，还有点货、清仓、算账，有时候干活到半夜都回不了府......”
下一刻，阿桑却说了一句忠叔再熟悉不过的话：
“我先想试试，不做怎么知道呢？”
数十年前，夫人站在府内的槐树下，迎着烈日眸光灼灼，红唇染上的笑意却比阳光还耀眼。夫人对着国公爷说：“不开始，焉知此路通天？”
一声喟叹隐入风中，忠叔轻轻道：“此事还需由少爷定夺。”
偷偷背过身去，忠叔抹了把眼泪。
————
走出明玥纪，阿桑撞上一抹熟悉的红色身影。
“哟，祁大小姐。”她朝阿桑吹了个口哨。
“冉茉？”阿桑后退半
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步。
“怎么样？找到你那情郎没？”射出一道眼丝，她颇有些玩味地问，“你不是和靖王府有婚约吗？要我说啊，忘掉你那个糟糠之夫吧。”
“你怎么知道我的事？”
阿桑觉得眼前女子实在太过机敏了些。
“都跟你说了，城东，冉姐我罩的。小小京城，这么点破事，我要不知道，我就不叫冉茉。”
目光逡巡过她钗裙，阿桑思忖片刻，“你懂不懂古董？”
“嗯哼~”
“帮我个忙，我要.....一张牙贴。”
“嗯，可以，”快速应了声，冉茉才意识到不对劲，瞪大了眼，“等等！牙贴？！”
“我的好姐姐！我去哪里给你搞牙贴啊？这东西是官府发的，我要是插手了，得吃牢饭！”
“我们明玥纪的牙贴都能被盗走，你怎么就不能拿牙贴了？”脑袋转得飞快，阿桑快速道，“开个价。”
“姐就说你是个痛快人！收你三百两就成！”
“冉姐，你别忘了，之前可是你坑了我。你收这么多，不会是想坑我一笔就跑路吧？”
两个妙人儿视线交织，仿佛纤绳拉扯交汇，激起一点火花。
“姐不靠谱？你等着。”冉茉转过身，消失在巷尾小宅。
阿桑快步跟上，直至眼前出现一间破落小院，苔痕上阶，柴扉半掩。鬼使神差般，阿桑推开门，“吱呀——”
偏房传来一阵咳嗽声，朝里面望去，一群人挤在小房间内，一窝蜂似的。男女老少都有，可他们皆是形销骨立，连衣服都撑不起来，一双眼也蒙上层淡淡雾气。
飞蝇嗡嗡盘旋，排泄物的气味几乎凝成淡黄色的雾，室内还置一大盆淡红色肉糜。
“姐姐？”
身后探出个小脑袋，阿桑转头，发现正是那日拿走她钱袋的冉安。
“我的小姐，你怎么进来了！”刚取完东西，冉茉瞥见阿桑，连忙将她请出去，“......你就当没看见。”
冉安朝阿桑眨了眨眼，“阿桑姐姐，你是来找我姐姐办事的吗？给你打折！”
“小安！胳膊肘怎么往外拐呢？！”冉茉一指弹了弟弟的额头，把小安推进门，“我弟说的不算数哈。”
“来，姐带你去看看这些做古董生意的牙行。”摇了摇手上的册子，冉茉揽着阿桑朝大街上走，又娓娓道来：
“话说这整个京城啊，做古董生意的牙行共有四家，人称‘京城四柱’。
第一家，‘聚宝斋’，东家是个七旬老翁，据说年轻时给先皇鉴过宝，如今老眼昏花，认不清玉石真假，但辈分摆在那，没人敢说他不行。
第二家，‘明礼行’，掌事的是个病秧子，三天两头咳血，伙计们私下打赌他还能撑几个月，能每天开行做营生，已是天爷赐福。
第三家，‘广顺号’，东家是个胖子，人称‘广顺爷’，据说他家的牙贴是从一个赌鬼手里赢来的，那赌鬼现在还跪在门口讨钱呢。
第四家，你们‘明玥纪’，现在嘛......也就那样。”
红衣女子笑得肆意，摊摊手，又继续道：
“所以，你要搞牙贴，无非三条路。
花钱买。聚宝斋那老翁有个不孝子，成天要钱挥霍，你去找那不孝子，说你愿意出价盘下牙贴，他说不定连他爹一起卖给你。”
阿桑猛地摇头，“这不行吧，不太合道义。”
“那......把明礼行那病秧子杀了，怎么样？整天病恹恹的，吊着一口气，但他就这样撑了快十年了，你花钱买命，送他个解脱！”
她拍了拍冉茉，“更不行！都什么馊主意！”
“不行......”阿桑的脸渐渐黑了。
“行吧行吧，快方法你不要，”冉茉翻了个白眼，“广顺号的东家手头紧，最近在找新东家盘铺子。你出钱入股，先做他的二东家，等你在京城站稳脚跟、攒够名声，再用定国公府的面子去申请新增牙贴——本朝货殖渐兴，官府也有意多发几张牙贴，就看谁先递了折子。”
大概就是先借人家的棚躲雨，等攒够了钱，再建自己的屋。
“还算个稳的路数。”阿桑点头。
“那便这么办！到时候见啊，大小姐~”