大胤同治年间，商业渐兴，货贸日繁。为厘正定价、促进互通有无，官府广设牙行，凡买卖田宅、古玩、布匹、牲畜，皆由牙人居中说合，抽取牙钱，官府亦借此稽查货源、收录税目。
按理说官府并不允许牙行经营典当生意，可京城牙行浩如烟海，要一间间查起来也十分麻烦。
阿桑，济川楼小二同牙行当家站在柜台前。
“姑娘，你这东西......幸好是找到我家来，这成色怕是难卖出去，别家不收，但我家收，”当家面露难色，又觑了阿桑和小二一眼，“但牙行有牙行的规矩，我得收你典当行的七五成价，剩下两成半，是我垫付给典当行的辛苦费，规矩如此。”
“这......”
“唉！我是看你面善，旁人我都收他半价啊！”
玉佩轻置于案几上，通体润透，那是阿桑从小就带在身边的东西，都没给阿樵看过。如今，却要将它当掉......
长吁一口气，阿桑认命般将它递给当家，小二拿了饭钱走了，只剩阿桑一个。
她站在店门前，不甘心玉佩就这样被当掉，站了许久。不知前路何往，她心底茫茫。却听店内传来交谈声，她凑近了听——
“冉茉，你介绍来的这个人，手里有真东西啊，这块墨玉看着就水头足，是上等货。
跟典当行换了这块玉，拿到钱，差不多就能孝敬兵马司那些大人了。”说话的是掌柜。
“那可不，我冉茉办事，你就放心吧。”这声音，正是阿桑苦等的冉姐！
“但......那人怎么会当这块玉？这可贵重着。”
“刚才我和她在酒楼谈得正欢，她是来京城寻亲的，正缺钱得紧。”
“行，那你继续帮我找下个买主，你家小安的病......”
原来如此......这个叫冉茉的人本应该去寻找卖货下家，却图捷径，想要让自己把玉佩当给牙行，而她自己也得到分成。
阿桑攥紧拳头，眸底浪涌，五内血液奔流。
她要拿回那块玉，这本属于她，她不能任人欺负。
当冉茉和掌柜聊罢，冉茉踏步要离开，她以为这笔钱马上就要流进小金库了。可谁曾想，苦主尚未离开——
阿桑，凌凌然立在柜台前，一双眼仿若寒潭映星。
冉茉欲惶然而逃，阿桑却一把揪住她的手腕。
“掌柜，我想请教一下，若是典当之后发现此物另有来历，典当是否作废？
我刚进京，不懂规矩，刚才没问清楚就当掉玉佩，是我的不是。”
掌柜面露疑色，看了看阿桑，又看了看冉茉。
“自然。此乃行规。
这玉佩不是姑娘你的？”
“是我的，但并非我愿意当，而是另有隐情。”她看冉茉。
“冉茉，怎么回事？”
冉茉那张水灵灵的脸蛋都要拧到一块去了，顿了片刻才堆出一个笑。
“掌柜别误会，这姑娘是我带来的，我俩认识，刚才是我没说清楚，她这玉佩是自愿当的.....”
“冉姐说得对，我俩确实认识。”阿桑接过话头，笑意不减，“正因为认识，我才想问冉姐，这玉佩当出去的钱，是不是该分我一半？”
冉茉笑容一僵。
“妹子说什么呢？姐不懂。”
“冉姐不懂？”阿桑偏了偏头，“那我换个说法——姐带我来这，是为了帮我，还是帮自己？”
掌柜脸色骤变，看向冉茉。
冉茉咬了咬牙，压低了声音：“妹子，这话可不能乱说，你一个外乡人，在京城人生地不熟，若是得罪了不该得罪的人......”
“所以冉姐是在提醒我？”
“姐是在劝你——”
“姐姐——！”
后堂帘子一掀，一个小小的人影踉踉跄跄跑出来，正是早上那个男孩，跌跌撞撞扑进冉茉怀里，抬起脏兮兮的脸，“姐姐，我饿。”
冉茉猛地哑了声。
男孩的眼神与阿桑相撞，又即刻收回，把头埋进冉茉的裙子上。
男孩被打、她被逼入暗巷、冉茉相救、酒楼里那句“姐请客”、字条、牙行......
每一步都是被算好的，从她进城门那一刻起。
她看着冉茉怀里那个孩子，沉默片刻，开口：
“掌柜，这块玉是我从家里带出来的，不是我自愿当的。行规您也说了，另有来历，典当作废。还请把玉还我。”
见冉茉也默然，掌柜心底也有思忖。
“......罢了。”掌柜从柜台里取出玉佩，双手递给阿桑，干咳一声，“是老夫失察，姑娘莫怪。今日这事，就当没发生过。”
温玉被递过来，她紧攥在掌心，摸索着熟悉的纹理。阿桑从衣襟里摸出那块在济川楼没吃完揣走的牡丹酥，蹲下身，塞进男孩手里。
男孩愣愣地看她。
“吃吧。”
阿桑盯着冉茉良久，缄口不言，转头走出牙行。
门外行人来来往往，都一径昂头，仿佛谁都不在乎。明宫如庞然巨物立在远处，庄严肃穆，平等地漠视所有白丁贵胄。
此时，有个管事模样的人与她擦肩而过，对方的眼神久久留在玉佩上。
“姑娘，请留步。敢问这玉佩，从何而来？”
————
忠叔是定国公府的管事，自幼跟着老国公，侍奉这一家三代人。眼见得楼起高台、朱门广厦，眼见得公府威名播于京城，无人不知定国公府四个字的分量。
然而到了第二代，厄运悄然而至。
那年小姐才三岁，粉团一般的孩子，眼睛像极了夫人，笑起来又像老爷。就在一个寻常的午后，小姐不见了，连一点笑声都没留下。府里闹翻了天，老爷夫人寻遍了京城，只寻回一只布老虎。
此后，公府的天便塌了一半。
老爷郁郁，夫人卧病，少爷彼时不过总角之年，却已学着挑起重担。他读书、习武、打点人情往来，硬撑着定国公的牌匾不倒。旁人问起是否劳累，他只说“尚可“，从不喊苦。这些忠叔看在眼里，也夜里悄悄抹过几回泪。
如今少爷宵衣旰食，案头的灯每夜都要燃到二更，端进去参汤十回有八回是一口没动的。
忠叔每日都要在心里叹上一遍：若是小姐还在该有多好，这样少爷便不必一个人扛着了。
今日他来和顺行，是替少爷寻一批货。谁知一脚踏进门，便见一个姑娘正攥着玉佩往外走，步子急促却稳健，黛眉清朗。
忠叔哑然。只因那张脸实在是太像了......和夫人年轻时何其相像，眉眼的轮廓又有几分老爷的影子，明明只是站着，都像极了年幼些的少爷。
他心跳漏了半拍，腿脚便先于脑子动了，追出门去，声音都在发颤：
“姑娘，请留步。”那姑娘回过头，眼神戒备，将手里的玉握得更紧了，“敢问这玉佩，从何而来？”
“这是我自己的东西。”
忠叔定了定神，又问：“姑娘，玉佩背面，可有四个字？”
那姑
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娘没有回答，只是微微低了头。这在忠叔看来，是一种默认。
忠叔眼眶一热，躬下身去，声音如鲠在喉：
“小姐……我们寻您，寻了很久了。”
————
定国公府，主厅，二人对坐。
铜壶晕了白雾，一只骨节分明的手将其提起，注水、温杯、投茶，动作如行云流水。
“执白兄，你许久不泡茶了。”
祁执白低眸，他泡茶向来专注。
“我一直在练习茶道，”碧绿的茶汤尽数倾入黑釉冰纹建盏，他把茶杯推向沈鹤樵，“只是你许久不来我这了。”
拨弄杯沿，沈鹤樵讪笑：
“这些年政务繁忙，甚是怀念当年我们在国子监一起温书的日子啊。”
“兵部侍郎兼领京营提督，”透过茶汤，祁执白端详着昔日好友，“沈大人，我已看不清你走的什么路子。”
一身烟色圆领袍，腰束蹀躞带，其上温玉敛光，靖王世子沈鹤樵，常人所见皆称颂其温润笃行，可祁执白却不以为然。
“听闻你受了伤，在家休养月余。你伤在何处？”
“已无大碍。多谢执白兄关心。”
“伤在何处？”
“左肋，不深。”
一场秋雨一场寒，萧瑟秋风卷起檐下珠帘，牵动铜铃轻响，庭中那株老梧桐又落了几片叶，打着旋儿沉在青石板缝里。
“你今日来，不纯为叙旧吧？”祁执白试探着。
“确实与兄长多日未见，聊表关心，另外......兄长可曾听说城东商铺小户流离失所一事？”沈鹤樵娓娓道来。
“我知是兵马司强圈土地，可谁给他们这么大的胆子？”声音带着些刻意为之的疑惑。
“兵马司，四皇子的部下。趁着陛下昏迷，四皇子行事愈发猖狂，可这苦的是百姓......”
握住茶壶瓷柄，沈鹤樵为其斟上茶水，“朝中同侪欲作一份请愿书，上达圣览，只求这京城......不再有百姓流离。”
“为民请命倒是合理，毕竟，你沈家忠于太子。”祁执白略带嘲讽。
“国公府声名显赫，又赘三朝忠君之魂，若仁兄愿意在这纸上写下姓名，这请愿书又多了份保障。”
一张纸被呈上桌案，其上已书满密密麻麻的世家联名，唯右下角空出一行，静待执笔。
“你既放在这，我便不能不签，否则，我便是站在四皇子那边。
持玉啊持玉，你从来就学不会坦诚。”
祁执白迟疑片刻，终究在纸上书下名字。
此时，廊下有小厮燕儿般窜来，祁执白蹙眉正要指责，却听其在自己耳边低语。
“！”
争执的不愉顷刻云散，祁执白耳边只萦绕着这几个字。“小姐”、“城东”、“和顺行”......
深吸一口气，抑住喜色，祁执白辞谢：“有件急事待我处理，持玉，我先行一步，恕我招待不周。”
“备马！去城东！”
又数息后，沈鹤樵身后出现一个黑影，轻声禀告着什么。
“......不见了？”
“主子，您前脚刚出村，我们后脚就到那，但......她已经不见了。听村人说，她来京城了。”下属抬眼观察着主子的神色，“入城第一关便是城东，她刚进京，想必还在城东。”
他缄口不言，终究是饮下一碗已凉的茶。
长吁一口浊气，沈鹤樵揉了揉眉心，压下倦意：
“去城东。”