两名差人架着麻子脸的胳膊，半拖半拽地将他扔回堂前跪着。
他早已被打得脱了力，膝盖根本撑不住身体，整个人半趴半瘫在冰冷坚硬的青石地砖上，疼得浑身痉挛。
亭长全然不顾他的狼狈，死死盯着他，静待招供。
麻子脸疼得龇牙咧嘴，挣扎着抬起头，语无伦次地哭喊，“大人，我招！我招！是……是槐花巷的兰婆子！她给了我一两银子，说那个姓周的坏了她的好事，她要给姓周的一点颜色看看。
特意找了小民，要我去坏了那姓周的身子，让她从此没脸活下去……”
话音落下，亭长已怒不可遏，手中惊堂木几乎捏碎，这兰婆子与人究竟有何仇怨，竟想出如此阴毒的手段来取人性命，真是恶毒至极！
堂外围观的百姓听到这话，瞬间炸了锅，义愤填膺的议论声掀翻了屋顶。
“我的天！这也太狠毒了吧！这是人干的出来的事吗？！”
“是啊，周娘子多良善的人啊，她开的铺子我还去过几次呢，价钱公道的很呢！”
“这兰婆子是何人？咱青石镇没听过这号人啊，莫不是从外乡来的？”
“什么外乡来的，就是咱们镇上的！她家有个憨儿子，平日里总领着那憨儿子走街串巷卖杂货，你不识得？”
“哦！是她呀！”有人恍然大悟，高声说道，“这人我可认得，她可不是什么好人！有次从我家巷口过，她那憨儿子不知道怎么地一个孩子起了争执，这老婆子上来就扇那孩子巴掌！得亏我眼尖，大喝一声才把她给吓跑了，真不是个东西！”
周素裳听着周遭议论，只气得浑身发冷——果然是那日牙行里的老妇！
她实在想不通，人心怎会阴毒至此。她从不是把贞洁看得比性命更重的人，可真若遭了那般算计，这一生都要被蒙上一层洗不掉的阴影，安稳日子也会被彻底毁于一旦。
生养她的爹娘定会伤心欲绝，她也未必扛得住旁人指指点点，到最后，怕是只能背井离乡，远走避世。
她想到李善宝，这个与她做了数月夫妻的丈夫，怕也不会接受一个不清白的媳妇儿。
一想到这个可能出现的结果，她忽地心尖儿一酸，又带了些愤愤的失望。
周素裳压下翻涌的心绪，不再深想，缓缓吐出一口沉郁浊气，对着亭长深深伏身叩首。
“回亭长，前几日民妇在牙行买下一对母女，名唤琴娘与麦芽。她二人本是流落至此的灾民，早先暂住我家中，后来由我夫君李善宝送往衙门安置。其后二人落了奴籍，特意托人捎信，求我将她们赎买收留。”
她稍稍停顿，语气添了几分隐忍的悲愤，继续说道，“第二日我前往牙行赎人，便撞见这兰婆子。她执意要强买琴娘二人，许给她那痴傻儿子为妻，只为传宗接代。民妇自然不肯相让，二人当场起了争执口角。我只当是寻常纷争，过后便抛之脑后，万万不曾料到，这兰婆子心胸狭隘，怀恨在心，竟歹毒至此，蓄意设计陷害，想要……”
话至此处，满心委屈与后怕再也克制不住，周素裳语声哽咽，泪水簌簌落下，已然泣不成声。
周遭围观的妇人听得此情此景，皆是心生恻隐，纷纷抬手默默抹起了眼泪。
亭长听得明了，他望着心绪激荡，眼含泪光的周素裳，抬手示意她不必再说。
“原委本官已然知晓，不必多言。来人，即刻将兰婆子拘来堂前问话！”
两名差人闻声领命，立刻迈步朝外而去。
人群里有热心乡民连忙上前，主动引路，“差爷，我知道那老婆子家住何处，我这就领你们过去。”
差人在前开路，这人紧随其后，身后竟还浩浩荡荡跟着十几名爱看热闹的乡民，一窝蜂跟了上去。
前后不过半刻时辰，两名差人便押着一个老婆子匆匆赶回堂前，正是作恶的兰婆子。
她头发蓬乱，衣衫凌乱不整，一身灰布袄只草草扣了一枚扣子，衣襟大敞，内里里衣尽数外露，瞧模样便是刚从被窝里被扒出来的。
兰婆子双臂被差人反拧制住，身子不停扭动挣扎，嘴里更是骂骂咧咧不停，戾气十足。
“放开我！官差了不起啊？凭啥抓我！哪个杀千刀的畜生敢陷害老娘，看我不撕叉她的嘴！”
两名差人押着人行至堂前，狠狠往地上一掼。
兰婆子受不住这股蛮力，身子踉跄数步，重重匍匐扑倒在地。
堂前青石砖上，凝着点点斑斑的暗红血迹，触目惊心。
刺目的血色骤然映入眼帘，兰婆子心头猛地一悸，慌忙抬头，正好对上麻脸那人凄惨颓败的模样。
她吓得惊呼一声，浑身一颤，下意识往后缩去，可身旁差人伸手死死按住她的肩背，强按着她屈膝跪倒，动弹不得。
堂上亭长端坐案后，神色肃穆，缓缓开口，“兰婆子，此人你可认得？”
听得问话，兰婆子心口骤然一沉，浑身绷紧。
她望着地上麻子脸奄奄一息，进气少出气多的惨状，心中瞬间明白，这人定是将她供了出来。
她活了大半辈子，从不怕官府牢狱，亦不惧刑罚惩处，大不了就是一死。
可她唯一放不下的，是她的孩儿。
倘若她就此获罪，孤身的儿子无人照拂，往后该如何活下去。
她心中只恨，只恨那周氏多事。若非对方横加阻拦，自家儿子早已成家立室，往后再添儿孙，也算有了血脉依靠。
届时她便是即刻赴死，也了无牵挂，此生再无半点遗憾。
一想到周氏，兰婆子陡然一怔。
她心底惴惴，不知那麻子脸吴胜究竟成事没有？
此刻她满心恶毒的期许，巴不得亲眼瞧见周氏跌入深渊，狼狈凄惨的模样。
她要周氏追悔莫及，痛哭崩溃，要对方满心绝望地跪在自己面前低头忏悔，懊悔当初不该与她作对……
堂上亭长冷眼俯瞰，见兰婆子久不应答，神色翻覆不定，忽而满眼怨毒，忽而面色阴狠，嘴角甚至扯出一抹狰狞诡异的笑。
他眉头紧蹙，面色一沉，厉声喝问，“兰婆子，这麻子脸吴胜，是不是你暗中指使，蓄意对周氏行凶作恶，图谋不轨的？”