周素裳闻言缓步上前，刚要屈膝跪地，一旁的老汉已然抢先开口。
“周娘子安分守己做生意，想来是遭了小人眼红，才被人花钱雇了这伙泼皮来寻衅使坏！
多亏咱们乡邻人多，合力将这伙人拿下绑来见官，不然周娘子一介弱女子，岂不是要任由他们欺凌糟蹋！”
周素裳听了老汉这番话，心中满是感激，抬眸郑重望了他一眼，随即屈膝跪地，声音恭谨，“民妇周氏，叩见大人。”
行完礼，她缓缓抬首，一双眸子清亮澄澈，语气朗朗掷地有声，“民妇周氏，经营面馆营生，今夜与家人晚归，途经构树巷时，骤然被一伙街痞拦路。为首那麻脸汉子直言，民妇是得罪了人，他拿人钱财，特意前来教训民妇。”
她稍稍顿住，平复了些许心绪，继续回道，“万幸家中随行之人略通拳脚，拼死护持，才没让这伙恶徒近身，争执间反倒伤了他们。”
说罢，周素裳再度抬眼，目光恳切地望着亭长，语气带着几分凄惶，“大人，这些街痞的诊药费用，民妇愿意承担，只求大人为民妇做主，彻查此事，揪出这幕后主使！
民妇素来安分守己，与人为善，一心经营小本生意，从未与人结下仇怨，竟遭此无妄之灾。若是不能找出真凶，往后民妇日夜难安，只求大人成全，为民妇主持公道！”
话音落，周素裳伏身在地，朝着亭长深深叩首，尽显满心恳切。
亭长垂眸打量堂下这年轻妇人，见她仪态端方，言辞条理分明，单是这份气度，便已不是寻常乡野妇人可比。
他再定睛细看，脑中忽然一闪，想起前些日子交粮税那晚，在场上给乡民分发饭饭的那位妇人——竟是个熟面孔！
亭长目光在堂下稍作盘旋，心中已有了计较。
这妇人的丈夫唤作李善宝，如今在镇上做杂役。这李善宝平日里做事勤快稳妥，口碑颇好，前几日更是被县尉大人直接留在了县里。
看这势头，不久便要转成正经的官府差人了。
如此一对夫妇，为人良善，行事稳重，断不至于作恶得罪人。既然如此，那便只能是遭了旁人的嫉恨，才惹来的祸事。
亭长沉声开口，“你且放心，本官自会彻查此案。若经查实你并无过错，这些人蓄意寻衅加害，你出手反击乃是情理之中，他们的诊费药钱分毫不必你出，全是他们咎由自取！”
堂下那几个街痞，方才听周素裳说愿承担药费，心里还打着小算盘，想着趁机讹诈一笔，也算没白白挨顿打。可此刻听闻亭长这番判词，个个瞬间变了脸色。
那瘦高个当即撒泼般嚎哭起来，连滚带爬地叩首喊冤，“大人明鉴啊！小民们连她一根汗毛都没碰着，反倒被她们打成这般模样！您瞧瞧这伤，全是那黑脸妇人拿刀划的，求大人为小民做主，万万不能偏听偏信啊！”
一旁值守的差人见他在公堂之上撒泼叫嚣，当即厉声喝止，“公堂之上，岂容你这般喧哗！亭长大人自有公断，休得放肆！”
瘦高个被这一声厉喝唬住，当即收了嚎啕哭腔，耷拉着脑袋缩在地上，再也不敢多言。
亭长冷眼看向他，沉声发问，“你说周氏一行人伤了你，那你且说，她平白无故为何要对你们动手？还有——”
他话锋一转，指尖指向趴在另一侧的麻脸汉子，想起方才周氏陈情，分明说这麻子脸是这群人的头目，随即追问道，“这麻子脸与你是何关系？可是他领头寻衅？”
亭长语声不高，却自带一股凛然威严，那瘦高个闻言身子不自觉地一颤，支支吾吾道，“我……我就跟麻子哥一块儿吃过几顿饭，算不上什么深交。”
“本官问你，是不是他带头寻衅滋事？！若再不老实，就先打了板子再来问话！”
亭长声音陡然一沉，厉声喝问，吓得一众街痞纷纷垂首，大气都不敢出。
瘦高个只觉后背发凉，抖得愈发厉害，结结巴巴地回话，“回、回大人……麻子、麻子哥许了我十个铜板，叫我今晚过来帮他壮壮声势。
大人明鉴，小民真的什么都不知道！是麻子哥跟这娘们儿有仇，存心要来祸害人，小民就在一边儿看着，啥都没干啊，求大人明察！”
话音未落，他已是涕泪横流，连连磕头哭喊起来。
亭长听罢，心中已然了然，忽然嗤笑一声，也不知是气极，还是讥讽。
“十个铜板，就买你来为非作歹？呵！你也不必装糊涂说不知他来意，壮声势？好一个冠冕堂皇的壮声势！”
亭长怒目圆睁，目光扫过趴在地上的麻子脸。那人方才还微微睁眼窥望，此刻又赶紧闭紧装死，这小动作被他瞧得一清二楚。当即转头对身旁差人厉声吩咐，“拿水泼醒他！本官要问他话！”
麻子脸才刚从浑噩中睁开眼，意识刚回笼，他脑子猛地一激灵——这冷冰冰的青石板，还有两侧虎视眈眈的差人，他竟是在这青石镇的公堂上！
心底霎时一惊，一股寒气直冲天灵盖。他瞬间清醒了大半，身子下意识的缩了缩，眼皮飞快又耷拉下来，只装着一副仍在昏沉的模样。
绝不能醒！这会儿只要睁开眼，就会被亭长问话定罪！眼下唯有装死到底，或许还能拖上一拖，寻个翻案的机会。
他心中暗自腹诽，都怪那多事的老虔婆，要他去害人也不提前打听清楚底细。
那妇人身边跟着个身手极厉害的黑脸妇人，他们这几人根本不是对手，如今反倒落得这般下场，真要被问了罪，还不知要判个什么惩处。
他心里愤愤骂个不停，忽听堂上亭长喝令差人拿水泼他，顿时一个激灵。
这腊月寒天，冰水浇身，岂非要冻掉半条命！
不行，绝不能坐以待毙！
他捂着依旧阵阵闷痛的肚子，慢吞吞撑起身，装作刚醒的茫然模样，抬眼望向堂上，哑声问道，“这是哪儿？我……我怎么会在这里？”