“好了荷花，跟一群孩子置什么气。”周素裳轻轻拍了拍她的肩膀，“走吧，这天寒地冻的，不冷吗？”
赵荷花抱着胳膊打了个哆嗦，连声应道，“嘶，冷！可冷了！”
几人转身离去，布坊门口的姜青莲脸上那点强扯起来的笑意瞬间敛得干干净净，又变回那副清淡寡然的模样。
等脚步声远了，她才缓缓回身蹲下，抬眼望向李凌将时，眼底已裹满了刻意揉碎的委屈。
她抬手抚上儿子尚还稚嫩的肩头，声音放得又轻又软，带着几分凄楚，“凌将，我的儿，你都看在眼里了吧？你若不往高处争，旁人就敢把我们踩在脚底随意欺辱。
往日你爹还在时，大房那些人哪敢这般轻慢我们？不等你爹开口，粮米银钱哪回不是巴巴地送过来？还不是看重你爹是秀才，能给他们撑门户，谋好处。”
姜青莲垂眸抹了抹眼角，泪珠顺势滚落，“如今你爹一去，咱们孤儿寡母，就成了人人可嫌的累赘。若是当初大房肯稍稍伸手拉我们一把，娘又何至于抛了脸面，丢了廉耻，去给一个半截身子入土的老头子做妾……
儿啊，你一定要争气，好好读书，将来定要出人头地。不为别的，就为咱们娘几个往后挺直腰杆做人，再也不受这等窝囊气，不被人这般看不起。”
李凌将一双眸子里翻涌着厉色与愤懑，他死死斜睨着周素裳几人远去的背影，攥紧拳头咬牙恨恨道，“娘，您放心！孩儿必定发奋读书，将来定要出人头地，把所有看不起咱们，欺辱过咱们的人，全都狠狠踩在脚下！”
姜青莲眼底飞快掠过一丝不易察觉的满意，指尖轻柔地摩挲着儿子稚嫩的脸庞，“好，我的儿，果然有骨气。你万万要记住今日说下的话，往后读书但凡有半分懈怠，就好好想想咱们受过的欺辱，想想往日食不果腹的艰难日子，想想大房那些人薄情寡义的丑恶嘴脸！
你要牢牢记得，你爹是秀才，你是秀才的儿子，你生来就比他们强上百倍，本该站在最高处，来日定要让那些人卑躬屈膝，连给你提鞋都不配！”
她的语调温柔却极具煽动性，一字一句扎进李凌将心里，少年双目赤红，重重点头，“娘，我记住了！我定会拼尽全力好好读书！”
暗夜里，母子俩缓缓转头，望向漫天雪地里已消失不见的背影。
周素裳心头堆着一桩事，脚下深一脚浅一脚，踩着没膝的残雪，闷头往宅子里赶。
好在她今儿穿了双厚实的鹿皮小靴，防水又暖和，这场透骨的大雪，愣是半点没沾湿鞋袜。可跟在身后的几人，就没这般福分了。
赵荷花早冻得脚底发麻，冰凉的雪水灌进鞋里，她忍不住龇牙咧嘴，低声骂道，“这杀千刀的鬼天气！下这么大的雪，我的棉鞋全湿透了，明儿可怎么出门？”
桃花的鞋子也早已浸得透湿，她却稳得住心神，轻声道，“时候尚早，咱们回去后拢上一堆火，围坐着烤烤火，顺带把鞋子烘一烘，明儿就能穿了。”
“哎呀！桃花，你咋恁聪明！我咋就没想起来！”赵荷花顿时笑着重重拍了一把她的肩头，满是赞赏。
桃花只是抿了抿唇，并未接话，心底却泛起一阵又酸又暖的滋味。
哪是她聪明，不过是往年冬日里，没少给家里人烤湿鞋罢了。每到雪天，能守着暖烘烘的火堆烤火，便是她最幸福的时刻。即便手上的皴裂的裂口被热气一烘，痒得钻心，她也甘之如饴。
这般想着，她下意识抬起手端详起来。今年她极少碰冷水，主家又给她买了猪油膏，每晚睡前，她都会细细抹上一层。那往日里粗糙皴裂的糙手，如今竟被养得细腻润滑，再不见半点风霜痕迹。
几人行至巷子里，远远便瞧见一道男子身影，在宅院门口来回踱步，神色焦躁。
赵荷花抬眼瞥见，当即“呲溜”一声缩到杨巧儿身后，压低声音慌道，“这男的谁啊？咋在咱们门口晃悠，该不会是想来打劫的吧？”
周素裳听了不由蹙眉，独自一人在住户扎堆的巷子里打劫，也只有赵荷花会这般胡思乱想。
她抬眸望向那男子，只见他满面焦灼，来回踱步的样子全然不似歹人，心头忽地一紧，骤然想起了还未归家的李善宝。
李善宝这时候迟迟未回，莫非是在外头出了什么变故？
心念及此，她连忙快步上前，走到那男子面前，微微喘着气息，温声开口问道，“请问这位小哥，你在我家院外徘徊，可是有事？”
男子见有人过来，目光上下打量了周素裳一番，开口问道，“你可是姓周？”
周素裳点了点头。
男子又接着追问，“你家夫君姓李，在镇上衙门当差？”
周素裳心中微疑，却依旧点头应下。
见她认了，男子这才松了口气，开口道明来意，“我是来给你捎信的，李差役在县里被县尉大人留了下来，连同你婆母，也在城中暂住，让你在家中切莫着慌。”
被县尉留下？平白无故怎会留人？莫非是县里出了什么变故？
周素裳心头一紧，连忙追问，“可是县里出了事？”
“没听说有什么大事，估计是近来流民太多，衙署人手紧缺，他恰好去了县里，便被留下搭把手。”
男子随口应着，他哪儿知道发生何事了，今日在城门口受了好大一场惊吓，吓的他魂儿都飞了。
这般想着又怪李善宝逞能多事，若非他，他何至于耽搁到这会儿才回来。他抬眼看着眼前的妇人，这样的变故就莫与她多说了吧，妇人家的，说多了她反而容易多想，多一事不如少一事。
他顿了顿又嘟囔，“好了，信我送到了，这大雪天的，赶路赶得鞋都湿了，我也该回去了。”
可话虽如此，他脚下却分毫未动，目光落在周素裳身上，神色带着几分不言而喻的意味。
周素裳瞬时回过神来，当即伸手从随身荷包里摸出五个铜板，递了过去。
男子扫了那铜板一眼，才慢悠悠摊开手接过，抬手掂了掂，没再多言，转身离去。
他心里却暗自啐骂，若非对方是个官差，这般大雪天，他才懒得跑这一趟！辛辛苦苦赶过来，就只得五个铜板，还不如窝在被窝里暖和呢！